“父皇，為何要學三叔祖？先生們都教兒臣要學仁宗皇帝，學他的仁慈寬厚，治理天下怎麼還要學三叔祖呢？”
朱祁鎮雙手抱著紅木匣子，小臉皺成了一團，滿臉的不解問道。
聽到自家兒子這個問題，朱瞻基精神一振，原本虛弱的語氣，也多了幾分力量。
“仁宗皇帝是仁慈的皇帝，治國有方，百姓愛戴；太宗皇帝是一代雄主，開疆拓土，威震四方，這兩位朕都比不上。但你三叔祖的治國方略，是你必須學的。”
朱瞻基緊緊握住朱祁鎮的小手，一字一句地說道：“你三叔祖當年在北平，面對南軍十萬大軍壓境，毫不退縮，死守城池，最終擊退敵軍；後來去海外，面對茫茫大海的風浪，還有聖洲當地兇猛的土著，他也從未害怕過，一步步打拼，才有了今天的疆域。這就是‘不畏險阻’，有了這份堅韌，以後不管遇到再大的困難，都能挺過去。”
他頓了頓，語氣又柔和下來，帶著幾分愧疚道：“至於‘善待百姓’，你看看咱們大明現在，江南遭遇災荒，洪水氾濫，流民遍地，餓殍遍野，朕心裡急得像火燒，卻無能為力。而你三叔祖在聖洲，給移民分田地、發糧種，興修水利，安撫土民，百姓們都念他的好。”
“你要記住，百姓是朝廷的根本，是江山的根基，善待百姓，大明才能安穩，江山才能永固。以後你要是當了皇帝，萬萬不可學朕，沉迷丹藥，荒廢朝政，要多去民間走走，微服私訪，看看百姓缺甚麼，想要甚麼，真心實意地為百姓辦事。”
朱瞻基喘了口氣，又補充道：“還有，馬鈴薯、紅薯、玉米，這些都是救荒的好東西，耐旱耐貧瘠，產量又高。你要吩咐上林苑的人，好好改良這些作物，擴大種植面積。以後再遇到災荒之年，有這些東西，總能讓百姓多一份活命的本錢，少餓死一些人。”
朱祁鎮似懂非懂地點了點頭，認真說道：“兒臣記住了，父皇放心，兒臣以後一定善待百姓！”
朱瞻基看著自家大兒子認真的模樣，眼底滿是欣慰，可欣慰之中，又帶著一絲愧疚與無奈。
他輕輕撫摸著朱祁鎮的頭頂，聲音虛弱道：“朕對不起你，沒能像太宗皇帝培養朕那樣，帶你騎馬射箭、處理政務，沒能好好教你如何做一個合格的君主。以後要是遇到難事，就把這把匕首拿出來，想想你三叔祖當年是怎麼做的，莫要退縮，莫要慌亂。”
他心裡滿是悔恨，後悔當年一時糊塗下令禁海，讓大明官方貿易之路戛然而止；後悔解除海禁太晚，地方上官商勾結，早已根深蒂固，難以拔除。
當年胡皇后的親戚因為走私偷稅被處置，本以為能殺雞儆猴，可沒想到後面的走私活動不僅沒有減少，反而越發猖獗，愈演愈烈。
這些年他雖然增設了不少市舶司，開放了通商口岸，想要藉此整頓海運，增加商稅，充實國庫，可朝廷每年收上來的商稅，卻始終時增時減，極不穩定。
他心裡清楚，這定然是地方官與走私商販勾結，矇蔽朝廷，中飽私囊。
可惜他如今病重纏身，早已無力整頓，只能眼睜睜看著，滿心的無奈，卻無處訴說。
他知道他快要死了，再也沒有機會整頓朝綱，再也沒有機會彌補這些過錯了。
兩日後。
朱瞻基的病情急劇惡化，徹底臥床不起，連說話都變得十分困難，時常陷入昏迷之中，醒來便是劇烈的咳嗽，咳得撕心裂肺，渾身是汗。
太醫院院判柳傑，每日都入宮診脈，換了無數副藥方，卻始終不見好轉。
其實柳傑並非無法確診病因，而是不敢說。
朱瞻基的病是長期沉迷丹藥，毒素侵入五臟六腑，早已藥石無醫，他若是如實稟報，恐惹來殺身之禍，只能終日惶恐，勉強配藥，拖延時日。
對此，前文已有交代，此處便不再贅述。
這日，朱瞻基難得清醒了片刻，目光雖然有些渙散，但神智還算清醒。
他示意陳蕪派人傳喚內閣首輔楊士奇、次輔楊溥入宮，有囑託要與他們說。
楊榮感染風寒告病在家休養，所以朱瞻基沒有傳他入宮。
陳蕪不敢怠慢，連忙派人快馬去傳兩位內閣老臣。
此時，紫禁城的大雪依舊未停，地上的積雪已經沒過了腳踝，寒風刺骨。
楊士奇、楊溥兩位閣老接到傳召後不敢有絲毫耽擱，連忙換上朝服，冒著漫天大雪，踩著厚厚的積雪，急匆匆地趕往乾清宮。
兩人一路上心事重重，神色凝重。
他們早已得知陛下病重，只是沒想到竟會嚴重到這般地步。
兩人快步走進乾清宮暖閣，剛一進門，就感到一股濃烈的藥味混雜著炭火的氣息撲面而來。
他們抬頭望去，只見朱瞻基躺在床上，臉色蠟黃如紙，嘴唇乾裂，時不時傳來一陣劇烈的咳嗽，連呼吸都變得十分微弱。
兩人心裡頓時涼了半截，連忙快步上前，跪倒在榻前。
“臣楊士奇、楊溥，叩見陛下，陛下聖安。”
朱瞻基緩緩睜開眼睛，目光微弱地落在兩人身上，輕聲道：“兩位免禮，坐下吧。”
他的聲音微弱得幾乎聽不清，每說一個字，都要費很大的力氣。
楊士奇、楊溥連忙起身，小心翼翼地坐在榻邊的椅子上，身子微微前傾，生怕聽漏了一個字。
楊士奇看著朱瞻基憔悴的病容，想起皇帝近幾年的變化，還有如今大明的困境，眼眶一紅，聲音哽咽著說道：“臣懇請陛下一定要保重龍體，大明的江山社稷，還需要陛下主持大局啊！”
朱瞻基緩緩擺了擺手，十分虛弱地說道：“你們不必難過，朕的身體朕清楚。今天叫你們來，也沒別的事，就是想問問聖洲那邊最近有沒有甚麼訊息傳來？三叔他在聖洲還好嗎？”
楊溥連忙從袖中取出一封摺疊整齊的情報，那是海商從南洋傳來的。
他雙手捧著，小心翼翼地遞到朱瞻基面前，躬身說道：“回陛下，聖洲那邊近日有訊息傳來。據悉，趙王已然一統聖洲所有可控疆域，治下人口千萬。他們還建了鍊鐵廠、造船廠，甚至造出了大型蒸汽客運船，海運十分發達。”
楊溥頓了頓，繼續說道：“今年四月，有一支從聖洲來的水師艦隊抵達南洋，接走了流落在南洋的數千漢民。如今，南洋一帶的漢民都十分嚮往聖洲，不少人都在等著趙王的艦隊，想要前往聖洲謀生。”
朱瞻基聽完，手指輕輕敲擊著榻邊的案几，沉默了許久。
他眼底掠過一絲欣慰，輕聲道：“好啊，看來三叔在聖洲確實做得不錯，沒有辜負太宗皇帝的期望。”
一旁的楊士奇，神色卻越發沉重。
他猶豫了片刻，還是忍不住開口說道：“陛下，臣有一言，不知當講不當講。如今趙王越來越強，國力日漸興盛，且掌控著海上航線，麾下還有強大的艦隊，恐怕日後會成為大明的後患。若是有朝一日，趙王心生異心，率領艦隊來犯，我大明沿海的衛所，兵力空虛，武備落後，根本擋不住啊！”