聖明乾熙十年，大明宣德九年。
今年的冬天來得格外早。
臘月二十一這日，紫禁城內外早已被皚皚白雪裹得嚴嚴實實，連宮牆琉璃瓦上的龍紋，都覆上了一層厚厚的積雪。
此時，乾清宮暖閣內本該暖意融融，卻因其主人病重顯得十分冷清。
朱瞻基斜側臥在鋪著上等紫貂裘的龍榻上，身上蓋著三層繡著團龍紋的錦被，肩頭還搭著一塊狐裘披風。
即便如此，他依舊覺得渾身發冷，牙關時不時微微打顫，臉色蒼白得像窗外的積雪，連嘴唇都快沒了血色。
窗外的鵝毛大雪越下越急，寒風呼嘯，窗戶發出“嗚嗚”的聲響，襯得暖閣內愈發安靜。
角落裡擺著兩個鎏金炭火盆，盆內的銀絲炭明明滅滅，火苗有氣無力地跳動著，只能勉強驅散些許寒意，映得朱瞻基的臉龐忽明忽暗，更顯病容憔悴。
他緩緩抬起枯瘦的右手捂住嘴，一陣劇烈的咳嗽湧上喉嚨，咳得他肩頭不住顫抖，連胸口都泛起陣陣劇痛。
待咳嗽稍緩，朱瞻基緩緩放下手，掌心赫然沾著幾點刺目的鮮紅血跡。
近侍陳蕪立在榻邊，他本就心神不寧地守著，見此情景嚇得身子一哆嗦，連忙快步上前端過案上早已溫好的溫水，又取來一方乾淨的白綾毛巾，雙手捧著遞到朱瞻基面前。
陳蕪聲音發顫，連頭都不敢抬地說道：“陛下，您又咳血了，奴婢這就宣太醫院柳院判進來診脈，再配幾副新藥，定會好轉的！”
朱瞻基緩緩搖頭，抬手擺了擺，伸出右手指著案上一個雕著祥雲紋的紅木匣子。
這匣子打磨得光滑發亮，顯然是時常觸碰。
“不必了。柳院判的藥，朕也喝了不少，無用的。”
他頓了頓，喘了口氣，又道：“傳太子過來，朕有要緊話與他說。”
陳蕪不敢耽擱，也不敢再勸，連忙應了聲“奴婢遵旨”。
他小心翼翼地放下溫水和毛巾，輕手輕腳地退出暖閣，踩著積雪，急匆匆地往東宮而去。
不多時。
乾清宮暖閣的門被輕輕推開，虛歲八歲的朱祁鎮，穿著一件合身的白狐裘，領口繡著小巧的團龍紋，由乳母李氏牽著，一步步走進暖閣。
他身子還小，腳步有些蹣跚，剛進門就感覺到暖閣內的冷清與藥味，抬頭望見龍榻上臉色蒼白的朱瞻基，眼神微微一怔，連忙掙開乳母的手，跪倒在榻前的蒲團上，規規矩矩地叩拜，聲音帶著孩童的稚嫩。
“兒臣拜見父皇，恭請聖安。”
“朕安。”
朱瞻基看著跪在地上的大兒子，眼底掠過一絲暖意，輕聲道：“乳母退下，朕與太子說幾句話。”
李氏連忙躬身行禮，輕手輕腳地退了出去，還不忘輕輕帶上了暖閣的門。
朱瞻基又朝朱祁鎮招了招手，語氣柔和道：“過來，讓父皇看看，這幾日有沒有長高些？”
朱祁鎮連忙起身，小步跑到龍榻邊，仰著小臉看著朱瞻基。
朱瞻基緩緩伸出手，枯瘦冰冷的大手，輕輕握住了兒子溫熱的小手，父子倆的手一冷一熱，形成了鮮明的對比。
朱祁鎮低頭，無意間瞥見父皇掌心未乾的血跡，小眉頭一下子皺了起來，眼睛微微發紅，鼻尖也泛起了酸意，小聲問道：“父皇，您的手怎麼有血？您甚麼時候能好起來？兒臣還想跟您一起去南苑打獵，像去年那樣，父皇還教兒臣射箭呢。”
朱瞻基嘴角微微上揚，想露出一個欣慰的笑容，可笑容剛起，就扯動了肺腑的傷痛，一陣劇烈的咳嗽再次襲來，咳得他渾身發抖，連握著朱祁鎮的手都鬆了幾分。
陳蕪連忙上前，輕輕順著朱瞻基的後背，又遞過毛巾。
待咳嗽平息，朱瞻基喘著氣，示意陳蕪開啟案上的紅木匣子。
陳蕪連忙上前，小心翼翼地開啟匣子的銅鎖，掀開蓋子，裡面靜靜躺著一把泛著寒光的短劍，還有一卷泛黃的地圖。
短劍劍身佈滿細密的雲紋，雖然歷經年月，劍鞘上的龍頭紋飾早已磨損，但看起來依舊鋒利精緻。
朱瞻基示意陳蕪將短劍遞過來。
他顫抖著雙手接過，輕輕摩挲著劍鞘上的龍頭，眼神變得悠遠起來，輕聲對朱祁鎮說道：“這是你三叔祖當年殺敵用的匕首，是我的祖父，也就是太宗皇帝賜給他的，後來他當禮物送給了那時還年少的我。”
朱祁鎮好奇地伸出小手，輕輕撫摸著劍鞘上的雲紋，感受到了冰涼的觸感，眼睛裡滿是好奇，仰著小臉問道：“父皇，這上面的雲紋真好看，莫非是傳說中的神兵利器嗎？”
“哈哈，當然啦。”
朱瞻基靠在身後的軟枕上，眼神飄向窗外的漫天大雪，笑聲中帶著滿滿的回憶。
“永樂元年，咱們全家都住在燕王府。有一次，敵軍來犯，你三叔祖當年就帶著這把短劍，手持馬槊，單槍匹馬闖入敵營，憑著一身武藝，硬生生生擒了敵軍的大將，一時之間，名聲大噪。”
他頓了頓，又忍不住咳嗽了兩聲，喘了口氣，繼續說道：“當時，太宗皇帝握著他的手，十分欣慰地說‘老三有勇有謀，性子剛毅，比你兩個哥哥還像我’。”
朱祁鎮伸出雙手，小心翼翼地拿起匣子裡的地圖，平鋪在榻邊的小几上。
只見地圖已經泛黃，上面畫著一些線條，還有一些標註的地名。
他看了許久，才小聲問道：“父皇，這是海圖嗎？三叔祖為何非要去海外，他就不能留在大明嗎？”
“因為他心裡有執念，有抱負啊。”
朱瞻基輕輕嘆了口氣，語氣中帶著幾分惋惜，又有幾分敬佩。
“你三叔祖性子孤傲，不願一輩子當一個閒散王爺，守著自己的封地，他立志要去海外開闢一片新的疆土，建立一個新的王朝。太宗皇帝十分欣賞他的抱負，大力扶持他，還特意頒佈了東洲銀石引之策，派人運輸移民，前往當年的東洲，也就是現在的聖洲。”
他抬手指了指地圖上的航線，繼續道：“如今他在聖洲早已站穩腳跟，據說疆土綿延萬里，治下百姓連土民在內人口已經超過了千萬，國勢蒸蒸日上。”
朱瞻基示意陳蕪將短劍和地圖收好遞給朱祁鎮，鄭重道：“你把這兩件東西拿回去，以後心情不好，或者遇到難處的時候，就拿出來看看，效法你三叔祖‘不畏險阻、善待百姓’的治國方略！”
其實他還有半句話藏在心裡沒說，若有一天大明遭遇劫難，朱祁鎮走投無路之時，可以帶著這兩件東西，去聖洲投奔朱高燧。
但這種話他這輩子都不會說出來，因為他是大明的皇帝，即便此刻病重，他也不能滅了志氣，更不能讓兒子從小就想著依附他人！