十一月十六日。
天還蒙著層濃黑的霧氣，連東方的天際線都沒透出半點亮意。
鄭和就裹緊了身上的厚棉袍，早早趕到了天策河東邊的城東火車站。
車站已經被北海衛接管，閒雜人等不得入內。
鄭和雖然穿的便裝，還戴著帽子，但出示了腰牌之後，還是被衛兵放進了車站。
清晨的風帶著水汽，刮在鄭和臉上涼颼颼的，他攏了攏領口，站在站臺邊緣等著。
站臺是真的大，足足佔了好幾畝地，腳下的青石板被露水浸得發潮，踩上去有些滑，縫隙裡還嵌著些乾枯的雜草。
兩條鐵軌鋪得筆直，從東往西延伸開去，被晨霧裹著，盡頭隱在黑暗裡，一眼望不到頭。
站房是兩層的石頭樓，牆砌得厚實，頂上蓋著一片紅瓦，在灰濛濛的天色裡格外顯眼。
入口處的屋簷下掛著一口大銅鐘，鐘身磨得發亮，鄭和聽人說這大鐘敲響後聲音渾厚，能清清楚楚傳到兩三里地外的村子裡。
他抬頭看了眼銅鐘，又掃了圈空蕩蕩的站臺，腳邊偶爾有巡邏的衛兵匆匆走過，腳步聲在空曠的站臺上顯得格外響。
沒等多久，遠處就傳來了馬蹄聲和輕微的腳步聲，朱高燧在三十名侍衛的護送下到了車站。
侍衛們都穿著深色勁裝，步伐整齊，眼神警惕地掃視著四周，把朱高燧護在中間。
他今天穿的是件藏青色便服，看著普通，實則內襯縫了能防鉛彈的金絲軟甲，沒帶往日的儀仗隊，身後跟著幾名低頭躬身的內侍，司禮監少監康安就混在裡頭，手裡捧著個紫檀木匣子，垂著眼不敢亂看。
朱高燧治國向來是儒法摻著來，對那些貪腐的大貪官，從不手軟，直接滿門抄斬，震懾了不少人；對老百姓卻格外愛護，再加上他授意繡衣衛在民間散佈些關於他的傳說，民間百姓壓根沒想著要刺殺他，漢化民更是把他當成了“駐世天神”，打心底裡敬重。
自從建立東洲趙國，到去年為止，朱高燧巡幸地方不下百次，一次刺殺都沒遇到過，但他也沒敢鬆勁，該有的防備一點都不少。
站臺這邊，鄭和見朱高燧來了，趕緊快步上前，躬身行禮。
朱高燧抬手擺了擺，語氣平淡，讓他不必多禮，臉上沒甚麼多餘的神情。
他早就下了旨，讓墨王朱瞻城臨時監國，這次外出五天後就回朝。
此去鹽湖城，一來是巡視當地的鹽場，二來也是帶鄭和多見識見識新東西。
除此之外，朱高燧還有些別的心思，即敲打鹽湖三司的官員，揪出裡面貪腐的人，好好懲處一番。
隨後，君臣兩人順著臺階上了專屬的火車。
這專列一共五節車廂，最前頭一節是車頭，鑄造成了龍頭的樣子，銅殼打磨得光滑，龍頭的眼睛是兩盞巨大的玻璃魚油燈，比尋常的油燈亮上不少，夜裡點起來，看著就跟真龍頭的眼睛似的。
車頭裡面是燒煤的鍋爐房，燒起來的黑煙順著管道，從龍頭上那兩個粗大的龍角里噴出去，風一吹就散成淡淡的灰霧。
中間三節是供人乘坐的車廂，地上全鋪了厚地毯，踩上去軟乎乎的，裡面擺著幾張軟塌當座位，靠著舒服。
最後一節偏長的車廂是用來更衣和睡覺的，被分割成了數間臥室，每間臥室內都有床與簡易衣櫃。
一時間，鄭和彷彿變成了穿越到六百年後世界的古代人。
他走進車廂後，眼睛都不夠用了，臉上滿是驚奇，手都不敢隨便碰，低著頭打量著車廂裡的佈置和構造，嘴裡沒說話，心裡卻滿是不敢相信。
他伸手輕輕碰了下軟塌的布料，觸感細膩，和他平時用的完全不一樣。
突然汽笛“嗚”地響了一聲，聲音又長又亮，震得人耳朵微微發麻。
車輪慢慢轉動起來，帶著輕微的“哐當”聲，出了城之後，速度越來越快，跟奔馬似的往前衝。
鄭和趕緊站到窗邊，緊張地扶住窗邊的扶手，手心都有些出汗。
透過玻璃窗往外看，外面的山地田地都一個勁地往後退，路邊的村子鎮子一晃就過去了，快得根本看不清裡面的人影。
“陛下，這火車的速度也太快了！”
鄭和穩住心神，語氣裡滿是由衷的讚歎，頓了頓又補充道：“堪比奔跑的千里馬！”
朱高燧臉上露出幾分得意的神色，抬了抬下巴說道：“千里馬跑一陣就得停下歇息，這蒸汽火車不用。只要按時加煤加水，能連著跑三天三夜，一晝夜下來，差不多能跑近千里地。”
鄭和又湊近窗邊看了看，忍不住再嘆道：“陛下，這蒸汽火車也太神奇了，臣活了一輩子，還是頭一次見到這麼稀奇的東西！實在是不可思議。”
“是啊，朕當初也沒想到，蒸汽能有這麼多用處。”
朱高燧笑著點頭，語氣輕鬆道：“你想想，水燒開了變成汽，汽推著活塞動，活塞再帶動輪子，輪子一轉，車子就走了，道理其實不復雜，可做出來是真不容易。”
他想讓鄭和更清楚聖明的實力，頓了頓之後，又接著說道：“如今的聖明，已經鋪了近七千裡鐵路。直隸還有赤衫、鹽湖這兩個省，早在乾熙六年就通了火車。打通雲中、七峰、九河、萬湖四省的鐵路，乾熙四年就按計劃動工了。至於從鹽湖城到大定城，再從大定城通到中江平原五省的鐵路，去年也已經開工。”
鄭和聞言，臉上的驚奇變成了震撼，下意識喃喃自語道：“這得動用多少人才修得起來啊？”
朱高燧神色淡定，語氣平穩地答道：“有土著俘虜，也有僱傭的移民，移民大概二三十萬人次，土著俘虜得超過六十萬人次。”
鄭和猛地吸了口氣，呼吸都頓了一下。
他記得神洲大明修一條運河，要徵調百萬民夫，耗上十年光陰，還引得民怨沸騰。
可聖明呢？
只用了十餘年，就鋪成了六七千裡鐵路。
這背後可不光是人力足，更能看出官府的行政效率，還有強大的組織能力。
說到底，聖明這近萬里的鐵路，就是實打實的綜合國力體現！