“你怎麼看？”
朱高燧不答反問道。
鄭和尋思著沉聲答道：“回陛下，臣以為新式海船雖然在海上的行駛速度更快，但是若無老式海船打基礎，便如無根之樹。陛下命臣編著航海之書籍，乃是為了傳承航海之技藝，讓這航海之樹根長得更深！”
“新舊並存，方可久遠。”
朱高燧撫掌道：“這正是朕當初成立水師書院的本意！”
“陛下英明！”
鄭和恭維了一聲，然後重新坐了回去。
隨後，墨王朱瞻城親自為鄭和倒了一杯酒，開始與對方交談。
兩人相談甚歡，話題多圍繞當年下西洋的往事展開。
“三保公，不知你當年率領船隊下西洋，最遠到了哪裡？”
朱瞻城好奇地問道，他對未知的海域充滿了嚮往。
“三保”是親暱的稱呼，只有皇家或長輩身份才能這樣稱呼鄭和，而“公”是敬稱，朱瞻城用“三保公”稱呼鄭和，既能體現親暱，也能表示尊敬。
鄭和拿起酒杯，眼神裡閃爍著光芒道：“最遠到了西洲東海岸，那裡不僅有極熱的沙漠，還有能馱起三個成年壯漢的大型駱駝。再遠還有西洋諸島，可惜當時文皇帝駕崩，老臣未能繼續遠航。”
朱瞻城放下酒盞，小聲道：“父皇知道三保公的遺憾，所以打算讓你擔任天策造船廠的首席造船顧問，以及移民署南洋撫民顧問！”
鄭和瞬間一愣，他本以為朱高燧讓他著書立說，是想讓他做個閒散官，卻沒想到竟然會對他委以如此重任。
他聽說過天策造船廠，知道此船廠相當於聖洲大明的皇家造船廠，事涉蒸汽寶船、飛剪船等核心機密。
讓他當天策造船官廠的首席造船顧問，意味著他能接觸到聖明最先進的蒸汽船技術。
而移民署南洋撫民顧問的差事，顯然是想利用他在南洋的影響力，吸收那些流亡到南洋的舊明百姓。
鄭和作勢就要起身向御座上的朱高燧行禮，卻被朱瞻城一把按住。
朱瞻城低聲道：“三保公不必如此，這‘顧問’是父皇給你的‘差遣’，並非正式官職。”
“差遣”是指臨時委任的官名，無品級，無俸祿，無定員，甚至沒有專門辦公的衙門，是因事或因人而設的臨時性職務。
“陛下信任，臣萬死難報！”
鄭和恍然，然後眼中含淚，低聲道：“臣願以年老之軀，助聖明打通南洋航路，讓更多流亡南洋的漢民有安身之所！”
前文說過，墨王朱瞻城喜歡專研改造艦船，所以與鄭和有很多話題。
他從袖袋裡掏出來一卷圖紙，遞到鄭和麵前，得意地說道：“三保公請看，這是五千料的超大寶船圖紙，聖明如今有蒸汽動力，三保公可結合圖紙改進寶船，造出更快、更大的蒸汽寶船，實現當年未竟之志！”
鄭和顫抖著接過圖紙，小心翼翼地展開。
只見圖紙上的寶船佈局分明，桅杆、船艙、火炮位置標註得清清楚楚，每一道線條都透著工匠們的心血。
他不禁想起了當年在龍江寶船廠督造寶船的日子，數千工匠日夜勞作，最終造出了縱橫四海的龐然大物。
一想到將來這種五千料的超大寶船能在聖洲重新現世，他怎能不激動？
鄭和握著圖紙，淚如雨下，聲音哽咽道：“臣定不辜負陛下重託，造出五千料的蒸汽寶船！”
在原歷史上，他一生致力於航海與外交，晚年仍堅持第七次下西洋，最大的遺憾是未能看到由他開創的大明海上交流體系得到持續發展，以及朱棣“宣揚德化，懷柔遠人，四方歸之，天下畏之”的政治目標進一步實現。
晚宴持續了一個多時辰，直到許多老船工都喝的酩酊大醉才結束。
次日。
鄭和、王景弘、洪保跟著墨王朱瞻城來到了天策造船廠。
船廠位於天策河畔，佔地千畝，毗鄰水師學宮。
此時，船廠的工匠們正熱火朝天地忙碌著，有的在鍛造鐵板，有的在拼接船身，還有的在除錯蒸汽機，空氣中瀰漫著鐵器的腥氣與煤煙味。
“這一艘是千料蒸汽客船。”
朱瞻城指著一艘正在建造的大船，向鄭和、王景弘、洪保介紹道：“此船長十二丈，寬三丈，用蒸汽機驅動，若在內河行駛，比普通漕船速度快數倍，滿載可運四百人再加千石糧食，一晝夜可行駛約六百里。”
這艘在建的大船，船身已經有了雛形，船艙裡豎著一排煙囪，船尾還沒有安裝螺旋槳。
沒有安裝螺旋槳，並非是防備鄭和、王景弘、洪保或者其他人竊取機密，而是因為這種大船的螺旋槳通常會在試水之前才進行安置。
而且鄭和三人以宦官之身投了聖明，屬於朱高燧的家臣，沒有出賣聖明或者說出賣朱高燧的理由。
朱高燧願意讓鄭和主持建造五千料的超級大船，自然是對鄭和有著足夠的信任。
且說鄭和三人走上前，皆伸手撫摸著船身的鋼板，感受著冰冷的觸感，每個人臉上都露出了驚訝之色。
“沒想到如此笨重的鋼鐵，靠蒸汽動力就能航行，簡直就是奇蹟！可惜當年沒有此等技術，寶船隻能靠風力前行，遇到無風天氣便只能停滯不前。”
鄭和看著面前正在建造的蒸汽大船，對比著記憶中的五千料寶船，感慨道：“當年的五千料寶船長四十四丈，寬十八丈，有四層樓閣，可載一千五百人，桅杆上掛著十二面帆，遇順風一日可行數百里。若能將蒸汽動力與五千料寶船的船體結合，造出的鉅艦既能裝載大量士兵與糧草，又能快速航行，縱橫四海完全不在話下！”
朱瞻城接話道：“三保公所言正是我聖明所需！若此五千料蒸汽寶船能夠建成，不僅能擴大移民規模，還能恢復與西洋諸國的貿易航線，將聖洲的絲綢、瓷器運往西洋，換取金銀香料。”
“大型寶船最大的優勢便是船艙多，有貨艙、兵營、淡水艙、糧食艙，甚至能在船上種植蔬菜儲備鮮食。”
王景弘補充道：“蒸汽寶船可借鑑此佈局，同時將蒸汽機安裝在船艙底部，避免佔用航行空間。另外，還可在船舷加裝火炮，既保護商船，也能震懾海盜。”
其實他說的這些，聖明很早就已經開始這樣做了。
不過，朱瞻城卻很懂事，沒有去解釋甚麼，反而面露興奮之色，大聲說道：“若五千料蒸汽寶船建成，我願意率船隊遠航西洋，完成三保公你們當年未竟的旅程！”
鄭和、王景弘、洪保看著年輕的朱瞻城，一時間熱淚盈眶。