聖明乾熙八年，大明宣德七年。
六月十四日。
金山灣。
飛剪船泊位。
墨王朱瞻城站在棧橋上，看著工匠們給“閃電號”雙動力飛剪船加裝煤炭與儲備糧草。
在他旁邊，站著驃郡侯衛明德之子衛慶。
這個月初朱高燧下旨，命兵部抽調六艘飛剪船組成船隊，由衛慶擔任船隊指揮使，前往神洲去接鄭和、王景弘、洪保等永樂舊臣來聖洲。
衛慶今年三十五歲，永樂二十五年畢業於東洲趙國水師學堂，是該水師學堂的第一屆畢業生。
後來這座水師學堂在乾熙元年升格為聖洲大明水師書院，目前是聖明大規模系統性培養航海人才的學校。
衛明德曾兼任過一段時間水師書院的教授，但朱高燧認為鄭和比衛明德更適合當這座學校的首席教授。
“啟稟殿下，另外五艘船裝備的乾糧與淡水足夠兩百人四個月之用，火炮彈藥充足，絕對能對付海盜。”
衛慶稟告道。
朱瞻城點點頭道：“這次去接鄭公，既要快，也要隱蔽。沿途避開舊明水師的巡邏線，要是遇到海商，就換商船的旗幟，別暴露身份。”
衛慶咧嘴笑道：“殿下放心，此次跟隨末將前往神洲的水手，都不是一般人。這幾年他們透過去神洲貿易，早就摸清了航路，舊明水師的巡邏船在哪個海域，他們都非常清楚。”
八月十六日。
烈日當空。
南京城南，三山街市井的喧囂彷彿被一道無形的牆隔絕在外。
走進淨覺寺這座並不算巍峨的門樓，塵世的浮華像是被濾去了一半。
這是一座有著近五十載歲月的皇家敕建寺院，不同於尋常佛寺的梵音繚繞，這裡瀰漫著一種更為內斂與沉靜的氣息。
院中幾株古柏參天而立，枝葉交錯，篩下斑駁的光影，落在青磚鋪就的地面上，像是一塊塊風乾的墨跡。
空氣中隱隱飄蕩著一股淡淡的線香味道，混合著老木頭經年累月散發出的陳腐氣息，讓人莫名感到壓抑。
沿著中軸線穿過二門，便是一座宏大的中式殿宇，飛簷斗拱間盡顯大明氣度，可殿門緊閉，透不出半點聲息。
繞過大殿，穿過一道月洞門，便到了寺後的靜僻所在。
這裡已是寺廟的深處，人跡罕至。
幾間低矮的禪房掩映在竹林之中，門窗緊閉，連簷角的風鈴都像是被剪斷了舌頭，死寂無聲。
其中一間禪房的門虛掩著，透過門縫向內望去，可見屋內陳設簡陋至極，只有一張木床、一張書案，案上堆疊著一些圖冊。
此時，一個高大的身影正背對著門口，立於窗前。
這位身穿居士服，手裡摩挲著一串白玉菩提珠的人，正是人稱三寶太監的鄭和。
此寺本是一處清淨之地，沒想到卻成了他的囚籠。
雖然鄭和今年六十二歲，頭髮近乎全白，臉上也已經佈滿皺紋，但是他卻沒有駝背，面色紅潤，雙目中隱藏著智慧的光芒，給人一種武俠小說裡身負高深內功的老太監氣質。
“公公，門外剛換了兩個新看守，看著兇得很。”
一個老僕走進禪房，語氣裡帶著擔憂說道。
鄭和停下手上的動作，把菩提手串戴回手腕，沉吟道：“看來，皇帝是打算把咱家困在這裡一輩子了。”
當年第六次下西洋歸來，他帶著滿船的朝聖者、各國使者回到南京，本以為能得到宣德皇帝的褒獎，沒想到等來的卻是彈劾奏摺。
御史彈劾他“費錢糧數十萬，軍民死者萬計，無尺寸之利”，朱瞻基雖然沒有殺他，卻剝奪了他的下西洋總兵官職，把他貶為南京守備太監，軟禁在淨覺寺裡，不許他離開一步。
“公公，您別灰心。”
老僕遞上一碗溫茶，恭聲說道：“說不定今年就會有訊息傳來。”
鄭和嘆息道：“這麼多年了，咱家都快忘記趙王殿下的模樣了。殿下如今是一國之君，肯接納咱家這個沒用的老骨頭嗎？”
“肯定會！”
就在此時，一個堅定有力的聲音在門外響起。
王景弘披著斗篷，推門走進來，手裡拿著一封剛剛接到的密信。
“鄭公，聖明那邊回信了！乾熙皇帝不僅願意接收我們，而且派出了能夠跨海的快船，那種快船已經在漳州月港外等候！”
鄭和抬起頭，猛地站了起來，震驚道：“你再說一遍？”
“真的！”
王景弘將密信遞過去，裡面夾著半枚青銅虎符，低聲道：“這是乾熙皇帝親筆回信，承諾給投奔聖明的所有水手、老兵安家。”
他靠近鄭和，小聲道：“據聖明的繡衣衛密探說，這次跨海來的快船，乃是聖明第一快船，蒸汽與風帆雙動力，可以日行千里，若我們九月出發，最遲十一月就能到聖洲！”
鄭和顫抖著雙手接過密信，緩緩將信展開。
他仔細一看，發現字跡果然是朱高燧的。
而這信裡有一句話讓他瞬間落淚，即“昔年父皇遣公下西洋，揚國威於四海，今日公來聖明，正是續當年航海之志！”
鄭和收好這封信，貼身放好，抬手擦掉了淚水，但神色卻有些憂慮。
“鄭公有何顧慮？”王景弘輕聲問道。
鄭和答道：“咱家擔心那些老水手、老船工，還有當年留下來為數不多的傷殘老兵，不願意跟我們去聖洲。”
“當然願意！”
王景弘嘴角露出了一絲笑意道：“這些年走的走，散的散，如今只有兩百餘人都在碼頭討生活，日子過的那叫一個清苦。咱家聽說有些老水手早就花錢偷偷乘走私的商船去了聖洲。”
鄭和轉過身，背對著王景弘，抬手再次抹了一把眼淚，猶豫許久後，下定決心道：“行！遲則生變，今夜就動身！”
王景弘看著鄭和的背影，腦海中突然浮現了當年下西洋時，鄭和站在寶船甲板上，指揮船隊穿越風暴的一幕場景。
鄭和雖然老了，但他那顆屬於大海的心，卻仍然保持著年輕！
當晚。
淨覺寺後院禪房裡。
鄭和正在整理當年下西洋的海圖。
這些海圖是用羊皮繪製的，邊緣已經磨損，上面標註著南洋諸島的位置，甚至還有遙遠的西洲東岸。
他將海圖卷好，用錦緞包裹起來，覺得這些海圖以後肯定還能派上用場。
此時，門外傳來了一陣腳步聲。
“鄭公，一切準備就緒，兩艘商船已經在秦淮河邊等著了，願意去聖洲共有兩百餘人，都已經上船。”
王景弘大步走進禪房，滿臉興奮地說道。
鄭和點點頭，摸了摸胸前衣服裡朱高燧的親筆信，看了一眼空蕩蕩的禪房，低聲道：“走！”