聖明乾熙八年，大明宣德七年。
二月中旬，北京城。
受到小冰期影響，此時的北京還有殘雪未融，不過卻已經染上了幾分春日的暖意，金水河面僅剩微不可察的薄冰，岸邊的柳芽探出了嫩黃的枝條。
一行十餘騎來到了城門口，為首者身著青布長袍，頭戴方巾，模樣像個江南富商，正是化名“張公子”的大明宣德皇帝朱瞻基。
之所以叫張公子，是因為他的生母姓張。
朱瞻基面容俊朗，眉宇間帶著帝王的英氣，但年紀還未到四十歲的他，鬢角已經出現了幾縷白髮。
他原計劃在去年開春後就南巡，卻因一場風寒擱置，望著金水河兩岸飄落的柳絮，他終究不願錯過江南春色，尤其是想親眼看看漕運與海防的虛實。
畢竟自宣德四年起，江南奏報漕運損耗日益增加，海防也有鬆弛，錦衣衛密奏收集到海商開始向西洲走私鹽鐵的傳聞。
西洲乃是漢王朱高煦的封地，朱瞻基非常清楚他這位二叔當年一心奪嫡，雖然漢王改封海外，但對方必定心有不甘，能禁止鹽鐵流向西洲，便可抑制西洲漢王的發展。
“陛下，此行僅帶十餘人，會不會太過冒險？”
錦衣衛指揮僉事樊彬小聲問道，他手裡牽著朱瞻基的白馬，警惕地打量著四周。
樊彬有個兒子叫樊忠，樊忠就是後世影視劇與通俗小說裡殺死正統年間大太監王振的護衛將軍，但是在真實的歷史上，樊忠或許存在，但不見正史記載他錘殺王振。
《明史紀事本末》是原歷史上清代谷應泰編撰的紀事本末體史書，其中關於樊忠擊殺王振的情節，多被後世認為帶有文學演繹色彩。
而在更接近事件的原始史料如《明英宗實錄》或當事人的筆記如李賢《天順日錄》中，對王振的死因記載並不一致，有亂軍所殺、被瓦剌所殺或自刎等說法，並未明確記載樊忠殺王振這一情節。
“我既是‘張公子’，便非帝王，何須排場？再說，富饒的江南連著漕運，不親眼看看，豈能知其中利弊？”
朱瞻基輕笑一聲，鞭梢輕敲馬鞍道。
他眺望南方，眼神裡滿是期待。
這是他繼位以來第一次微服出京，江南的繁華如同一幅未展開的畫卷，吸引著他這個喜好繪畫與享受的帝王。
“陛下，之前您曾因操勞過度而嘔血，這次南下卻只帶了一名御醫。”
樊彬猶豫再三，最後還是冒著會惹怒朱瞻基的風險，湊上去小聲勸道：“如今的天氣並不算暖和，是否再等等？”
“打住！都走到門口了，你就別勸了！再勸就讓你留在京城！”
朱瞻基抬起手，低聲道：“別小看這位御醫，他叫柳傑，其父乃是永樂年間的御用太醫柳源，柳傑深得其父真傳，有他一路隨從，你還擔心甚麼？難道江南真有人敢把我氣吐血？”
三月初。
蘇州府，胥門外。
漕運碼頭。
三月的蘇州已是煙雨朦朧，胥門碼頭人聲鼎沸，漕船、商船密密麻麻擠在河道里，船工的號子、商人的叫賣、官員的呵斥聲交織在一起。
朱瞻基戴著斗笠，混在人群中，身邊跟著扮成賬房先生的江南巡撫楊勉。
楊勉在永樂六年考中進士，隨後被選為庶吉士，他在翰林院期間，精進學問，博洽能文。曾受命參與編修《五經四書大全》、《性理全書》以及《永樂大典》等重要典籍。
他修書完成後，被授予刑部主事，後升任刑部郎中，最終官至刑部右侍郎。
永樂二十三年，朱棣設立巡撫一職，楊勉被任命為首任福建巡撫，負責考察官吏、安撫軍民等地方軍政事務。
他在洪熙元年因事獲罪，被關入錦衣衛獄。
宣德元年，楊勉得到平反，朱瞻基恢復了他的刑部右侍郎之職。
宣德四年，朱瞻基為了統籌移民，換回被聖明俘虜的水師官兵，發明了“江南巡撫”之職，特地派楊勉南下考察官吏、安撫軍民，監督移民之事。
朱瞻基此行名義上是“張公子”考察糧價，實則重點檢視漕運，所以需要楊勉的陪同。
他走到漕運理事處的一座告示牌前，仔細看了看，只見上面貼著有關漕運的定額，比如蘇州府年漕糧三十萬石，分兩批運抵北京。
但問題是，錦衣衛昨日從南京打聽到的訊息卻是這批漕船“載貨不少，卻不見糧袋”！
“樊彬，你帶人去打探一下，那艘‘順福號’運的是甚麼貨？”
朱瞻基指著河道中央一艘大船，船舷低矮，艙門緊閉，與其他敞著艙口的漕船截然不同。
身穿商人隨從服飾的樊彬點頭領命，領著兩名屬下混到了一群船工中攀談。
不多時，他獨自一人率先回來了。
“公子，那艘船運的不是糧，是‘人’。船工說，每過幾日，就有一批百姓被鎖進暗艙，夜裡偷偷開船運走。”
樊彬面色凝重的說道。
朱瞻基心裡一沉，揮手示意侍從靠近，小聲說道：“走，去碼頭深處看看。”
楊勉似乎知道更多的東西，他微微蹙眉，低聲勸道：“公子，我們就這樣過去，會不會有些冒險？”
“你想怎麼做？”
朱瞻基早已不是衝動熱血的愣頭青，此時見江南巡撫楊勉的神色就知道事情恐怕不簡單。
“公子，穩妥起見，我建議調派一批衛所軍士換上便裝，在後面遠遠跟著。”
楊勉也不含糊，當即直言道。
朱瞻基點了點頭，算是答應了，於是從懷中掏出一枚金牌，遞給楊勉，吩咐道：“這件事交給你去做。”
“是！”
楊勉領了金牌，立即轉身就走。
隨後，朱瞻基一行人沿著河堤繞到了碼頭後側。
這裡人跡罕至，只有幾艘廢棄的漕船停靠在岸邊。
朱瞻基撥開蘆葦，但見“順福號”的側舷有一道不起眼的小門，此刻正有五名身著短打的壯漢，將一群百姓往門裡推。
這些百姓大多衣衫襤褸，臉上帶著驚恐，孩童的哭聲從船艙裡傳來，撕心裂肺。
朱瞻基給了樊彬一個眼神，後者會意，當即上前一步，聲音冷厲道：“你們要做甚麼！”
那五名壯漢立即回頭，見只是個富商隨從模樣的人，不耐煩地揮手道：“滾開！這是漕運總兵的船，關你屁事！”
樊彬勃然大怒，提拳頭就要打上去，卻被朱瞻基一把拉住。
朱瞻基遞過一錠銀子，賠笑道：“這位大哥，怪我的隨從不懂事，剛才是我讓他跟您打聽點事。”
他別過頭，看向樊彬，故作發怒道：“你也太不會辦事了！還不快滾！？”
樊彬低著頭，迅速退了兩步。
沒錯！
樊彬只退了兩步，他可不敢讓朱瞻基獨自一人身臨險境。
“鄙人姓李，家中排行老五，父母給取名李五哥。公子一看就是富貴人家，若公子不嫌棄，可以叫我一聲五哥。”
那為首的壯漢收了朱瞻基遞過去的銀子，在手中掂了掂重量，眉開眼笑道：“公子一看就是實誠人，想打聽甚麼事啊？”