“臣楊士奇，參見陛下。”
一道蒼老的聲音打斷了朱瞻基的思緒。
楊士奇提著朝服下襬，緩步走進殿內，臉上帶著慣有的穩重，只是鬢角的白髮又添了幾分，看上去比半年前更顯佝僂。
“楊愛卿，坐。”
朱瞻基指了指御案旁的軟凳，將黃冊和奏報，遞了出去。
司禮監太監金英把兩份文書轉呈到了楊士奇手中。
“先看看這兩份冊子。”朱瞻基沉聲道。
楊士奇戴上老花鏡，先翻開洪武朝的黃冊，又看了看錦衣衛關於移民的奏報，最後目光落在“二十萬移民”那行文字上面，渾濁的眼睛裡閃過一絲瞭然。
他合上冊子，微微起身，然後躬身道：“陛下是憂心人口減少，還是憂心百姓赴聖洲？”
“朕都憂心。”
朱瞻基直視著楊士奇道：“楊愛卿，你告訴朕，朕治下的百姓，到底有多少人？”
“戶部報上來的數字，是五千一百七十九萬。”
楊士奇回答得謹慎。
“呵呵，五千一百七十九萬！”
朱瞻基冷笑一聲，指著洪武朝的黃冊道：“太祖皇帝在位時，天下初定，百廢待興，尚且有六千五百萬人！朕承永樂、洪熙兩代基業，勵精圖治，減免賦稅，整頓吏治，怎麼人口反倒少了上千萬？難道這千萬百姓，都插上翅膀，飛到海外二洲去了？”
楊士奇連忙起身躬身：“陛下息怒！臣以為，人口統計減少，並非移民海外所導致，實乃戶籍制度鬆弛之故。”
朱瞻基十分不解的問道：“朕每年都派御史巡查地方，催報黃冊，怎麼會鬆弛？而且主抓此事的于謙為人剛正不阿，他作為右副都御史，豈會欺瞞於朕？”
“陛下有所不知。”
楊士奇緩緩道來。
他雖然年邁，且聲音有些顫抖，但是說話的條理清晰，絲毫沒有昏聵的跡象。
“太祖皇帝平定天下之後，厲行‘裡甲制’，十戶為甲，十甲為裡，里長、甲首負責督催賦役、登記人口，若有隱匿，全家連坐。”
“那時百姓不敢逃戶，官員不敢瞞報，黃冊統計自然詳實。可太宗皇帝遷都北京，五徵漠北，六下西洋，耗費民力過巨，地方官府為湊齊徭役、賦稅，不得不虛報人口。”
“到了仁宗皇帝在位時，雖銳意改革，無奈時日太短，積弊難返。如今到了宣德朝，地方上的戶籍冊，早已是‘紙上數字’了。”
楊士奇頓了頓，從袖中取出一份奏本，雙手奉上。
“陛下，這是臣上個月讓吏部核查的南直隸‘隱戶’情況。僅蘇州府吳江縣，就查出未登記在冊的‘寄莊戶’三千餘戶，人口逾萬；松江府華亭縣，農戶為逃避賦稅，將土地‘投獻’給官紳，自己甘為佃戶，這類‘投獻戶’竟佔全縣人口三成！”
寄莊戶即外地地主在本地置產，逃避原籍賦役。
朱瞻基接過奏本，開啟細看。
“寄莊戶”與“投獻戶”這些名詞他並不陌生，可他卻從未想過竟到了如此嚴重的地步。
“臣斗膽直言。”
楊士奇微微抬起頭，目光懇切道：“宣德朝的五千餘萬人口，是‘在冊人口’，而非‘實際人口’。那些依附於官紳的佃戶、隱匿山林的流民、逃避軍役的軍戶子弟。他們雖然沒有被登記在黃冊上，卻真實存在於大明的土地上。若論實際人口，臣估計，比洪武年間只多不少，只是朝廷‘看不見’罷了。”
朱瞻基沉默了。
他腦中想起了錦衣衛密探在圖冊上畫出來的應天府郊外的景象。
只見大片良田被圈為官紳莊園，流民蜷縮在莊園外的破廟裡，靠乞討為生。
當時他以為只是個別現象，如今聽楊士奇一說，才驚覺這竟是遍佈全國的痼疾！
洪武年間“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”的盛況，早已在層層盤剝中變得面目全非。
“那今年遷移去聖洲的二十萬移民呢？”
朱瞻基的聲音低了下去，語氣中帶著一絲微不可察的自卑，試探著問道：“他們真的是天災所致的災民嗎？”
“回稟陛下，恕臣直言，天災有，人禍也有。”
楊士奇嘆了口氣道：“其中確有部分是為逃避賦役的流民、佃戶，也有的是沿海的漁民、手工業者、小商販。因為趙王在聖洲依然堅持施行‘每戶授田三十畝，三年免賦’的政策，對那些掙扎在溫飽線上的百姓而言，誘惑太大了。”
他沒有挑明瞭說地方官員眼紅海商轉運移民賺了大錢，發了大財，也想從中分一杯羹，所以人為製造災民、流民，然後官商勾結合夥轉運移民去聖洲換錢。
因為有些話，他不說，以朱瞻基的聰明，也能領悟到這一層。
朱瞻基望著奏本，心裡像被塞進了一團亂麻。
他一直以為自己是個勤政愛民的君主，減免賦稅、整頓吏治、平定叛亂。
可到頭來，有些地方官員為了錢財，完全無視朝廷法度，官商勾結，走私移民。
而被盤剝的底層百姓呢？
寧願遠赴海外，也不願留在大明。
由此可見，所謂的“宣德中興”，不過是他一場自欺欺人的幻夢罷了！
“楊愛卿，你剛才說宣德朝實際人口比洪武時只多不少，那依你估算，現在的大明實際有多少人口？”
朱瞻基突然想起剛才楊士奇的一句話，眼中重新燃起了鬥志。
楊士奇沉吟片刻，從左手袖袋中取出一個巴掌大的玉質小算盤，噼裡啪啦打了起來。
“洪武二十六年，六千五百萬人，按國初人口年增長千分之六計算，至永樂二十六年，約應有七千八百萬人。宣德六年距永樂二十六年已過去七年，若繼續按千分之六增長。”
楊士奇撥弄著算珠，最終報出一個數字。
“臣估摸著，實際人口約在八千一百萬上下。”
朱瞻基聞言，心頭稍安。
在他看來，有八千萬人口的大明，至少根基還在，這三年轉運去聖洲的區區四十萬移民，不足以令大明傷筋動骨。
“那聖洲呢？章愷打探到宣德四年時趙王治下漢民與土民有人口三百多萬，若趙王不再從大明招走人口，只靠自然增長，預計多少年後聖洲人口能到一千萬？”
朱瞻基話鋒一轉，當下丟擲一個更尖銳的問題。
楊士奇的手指在算盤上停住了，萬萬沒想到皇帝會突然關心起聖洲的人口增長。
他微微抬頭，瞧見朱瞻基眼神專注，不似戲言，便沉下心來仔細推算。