且說，在聖明乾熙元年的十月，三萬裡外的大明發生了一件天大的事。
十月二十日。
清晨，天還未亮。
紫禁城，乾清宮。
深秋的大明皇城，已經沉浸在一片肅殺的寒意中。
乾清宮暖閣內的藥味尚未散盡，但喪鐘卻驟然敲響，一聲接一聲，撞碎了籠罩皇城多日的沉寂。
年僅四十八歲的朱高熾，終究沒能熬過這個多事之秋。
當喪鐘敲響的時候，朱瞻基正在文華殿與內閣學士商議漕運改革。
聽到陳蕪泣血般的通報，朱瞻基手中的硃筆“啪”地一聲落在了地上。
隨後，他猛地起身，踉蹌著衝向乾清宮。
乾清宮內，燭火搖曳，映照著滿地縞素。
朱高熾的遺體躺在龍榻上，臉上覆蓋著明黃錦帕，雙手交疊於腹前，彷彿只是沉沉睡去。
張皇后跪在榻邊，一身素衣，鬢髮已白，卻不見淚水，雙手緊緊握著被褥。
“母后！”
朱瞻基跪倒在榻前，聲音哽咽。
張皇后緩緩抬頭，眼中是超乎尋常的冷靜。
“太子，現在不是哭的時候。”
張皇后扶起朱瞻基，目光掃過暖閣內的近侍和太醫，厲聲道：“封鎖宮門！以最快速度擬遺詔，昭告天下：先帝遺命，太子繼位！”
短短几句話，條理分明，語氣中竟然帶著一絲永樂皇后徐氏的果決。
當日午後，遺詔頒佈，朝野震動。
百官在文華殿哭臨，朱瞻基身著孝服，接受藩王、宗親、外藩使節的叩拜。
禮畢，他獨自回到乾清宮偏殿，榮升為太后的張氏已經等候多時。
“坐。”
張太后指了指對面的錦凳，遞過一杯熱茶道：“如今你是皇帝了，這龍椅不好坐。有兩件大事，我得跟你說清楚。”
朱瞻基接過茶盞，低聲道：“請母后示下。”
“第一件事，子嗣。”
張太后開門見山，語氣凝重道：“你今年二十有七，卻無子嗣。自古儲位不穩，則國本動搖。皇后胡氏體弱，貴妃孫氏雖得你寵愛，也未能誕育。哀家已讓尚宮局擬了名單，明年開春選秀，務必為皇家開枝散葉。”
她頓了頓，從袖中取出兩個錦盒。
“這是太醫院秘製的‘固本培元丹’，一盒給皇后，一盒給貴妃，誰先生下皇子，誰就是皇家功臣。”
朱瞻基接過錦盒，只覺得肩上壓著一個無形的千斤重擔。
他自然明白張太后焦慮的原因，皇帝無子，諸王便有覬覦皇位的理由，尤其是遠在西洲漢王朱高煦，和盤踞東洲的趙王朱高燧。
“第二件事，藩王。”
張太后呷了口茶，眼神陡然銳利，緩緩說道：“你二叔在西洲招兵買馬，打造兵器，早已是公開的秘密。你三叔在東洲，雖遠隔重洋，卻私鑄鐵艦，截留商稅，甚至有傳聞說他在那邊自立旗號。這兩個人，是懸在你頭頂的兩把劍。”
聞言，朱瞻基只能沉默。
他想起今年八月份，夏原吉等人所奏的“銀石引”之議，背後便是“親趙派”希望透過解除海禁拉攏趙王朱高燧。
可張太后此時說的話，又讓他對這位三叔多了幾分警惕。
“母后的意思是？”
“暫時不動。”
張太后斬釘截鐵道：“你剛繼位，根基未穩。漢王剛烈，對他多給賞賜加以安撫即可，因為西洲的漢王想打到大明來，難比登天。可東洲不同，東洲不缺鹽，只缺人！趙王當年為你皇爺爺吮吸膿瘡毒液，乃是忠孝之人，對他多以情義安撫。他如果派人來要移民，你不要說不給。至於海禁之事，夏原吉他們鬧得兇，你可以先拖著，許他們‘議而不決’，但絕不能輕易鬆口。一旦開海，東西二洲得到大量移民，後果不堪設想。”
她並不知道東洲已經改名為聖洲，但她知道東洲並不缺食鹽。
朱高燧之前塑造出一副東洲缺鹽的樣子，是為了從表面上麻痺一些人，但是像朱棣、朱高熾、朱瞻基這些有特殊情報渠道的人，是知道東洲不缺鹽真相的。
朱瞻基低著頭，靜靜聽著。
張太后看著自家大兒子，語氣沉重道：“為娘知道你仁厚，像你父皇。但做皇帝，光靠仁厚不夠。你祖父當年靖難，殺了多少人？可若不殺，哪有永樂盛世？”
她還以為朱瞻基真的像平時表現出來的那麼仁義厚道，殊不知朱瞻基是少年時期就跟著朱棣上過戰場的，陰損歹毒不至於，但心狠手辣是必然的。
自從得知朱高熾駕崩這一訊息的時候，朱瞻基就知道，從那時起，他就要獨自面對這波詭雲譎的朝堂和東西二洲的兩位叔叔。
“母后所言，我已經記在心中。”
朱瞻基鄭重的說道。
洪熙元年十一月，福建漳州，月港。
夜幕低垂，海風呼嘯，捲起陣陣鹹腥。
月港本是永樂開海之後，大明最大的港口，自海禁後雖然蕭條了許多，卻仍暗藏著無數私商、水手、探子。
碼頭深處，一艘烏篷船正悄無聲息地靠岸，船頭立著一個身著粗布短打的漢子，臉上帶著一道猙獰的刀疤。
“都準備好了？”
漢子低聲問船尾的船伕。
“放心吧，劉大哥。”
船伕遞過一個油紙包，說道：“這是買通千戶所文書的銀子，通關文牒也弄好了，理由是‘押送私鹽赴廣州’。今夜三更，潮水流向東南，正好出海。”
被稱作“劉大哥”的漢子，是漢王朱高煦安插在福建的暗探劉彪。
他小心接過文牒，藉著月光看了一眼，確認無誤，又從懷中掏出一個蠟丸，塞進船伕手中。
“這是給西洲漢王殿下的信，務必親手交到張將軍手上。”
船伕接過蠟丸，揣進懷裡，小聲道：“劉大哥放心，小人這條命是漢王殿下救的，絕不敢有差池。”
烏篷船緩緩駛離碼頭，消失在茫茫夜色中。
劉彪站在岸邊，望著船影，思緒萬千。
這封信的內容大致是說洪熙帝駕崩，新君繼位，暫無子嗣，是動手的好時機。
只要此信一旦送到，西洲必有一場風暴，或許漢王不會跨海來攻大明，反而會自立為帝。
然而，他並未察覺，在碼頭另一側的紅樹林裡，一雙眼睛正冷冷注視著這一切。