永樂二十二年十月，北京城的寒風凜冽，夾雜著細碎的雪粒，敲打在紫禁城剛剛竣工不到兩年的紅牆黃瓦上。
乾清宮暖閣內，炭火燒得極旺，卻驅不散六十一歲永樂大帝眉宇間的陰霾。
朱棣斜倚在龍榻上，左手小臂高高腫起，纏繞的白綾已被墨綠色的膿血浸透，散發著一股令人作嘔的腥臭味。
此乃“附骨疽”，痛入骨髓，每發作一次便如萬蟻噬心。
“陛下，臣要動刀了。”
御醫柳源額頭滲出冷汗，手中的銀刀用高度烈酒消毒後，準備切開腐肉引流。
“朕南征北戰多年，還怕這點疼？”朱棣咬緊牙關，聲音沙啞道。
柳源一刀下去，膿血噴湧。
朱棣悶哼一聲，眼前一黑，恍惚間竟回到了十五年前鳴鑾鎮的軍帳之中。
那晚他也是這般劇痛，是朱高燧用嘴一口口將那腥臭的膿血吸了出來。
“爹！大明可以沒有兒臣，但不能沒有父皇啊！為爹吸膿，兒子心甘情願！”
朱棣耳邊似乎響起了朱高燧的聲音，他緩緩睜開眼，視線有些模糊，喃喃喊了一聲“老三”。
“陛下，膿血已盡，只需靜養大半個月即可痊癒。”
柳源包紮好傷口，退在一旁躬身說道。
朱棣看著空蕩蕩的暖閣，心中湧起一股難以言喻的孤寂，徐皇后去年病逝了，他真的成了孤家寡人。
漢王朱高煦在今年乘船出海去了大荒西洲（非洲），太子朱高熾仁厚卻體弱，太孫朱瞻基英武果決，但也正因為這一點，朱瞻基那份深藏眼底的狠辣卻讓他不得不防。
朱棣的目光投向門外，彷彿穿透了紫禁城的宮牆，想起了留在京城的趙王世子朱瞻堂，那孩子今年虛歲十五了，身高都快趕上他這位爺爺了。
“若朕哪天閉了眼，太子容得下堂兒，太孫卻未必容得下堂兒。”
朱棣心中一緊，若是讓朱瞻堂繼續留在大明，遲早是太孫朱瞻基眼中的一根刺，也是威脅朱高燧的人質。
“來人。”朱棣此時並未完全病癒，但眼神已如即將出鞘的利劍。
“奴婢在。”馬雲躬身恭聲道。
朱棣沉聲道：“傳莒國公李遠、戶部尚書夏原吉即刻覲見。”
十一月初五，奉天殿早朝。
文武百官屏息凝神，只見數日未朝的朱棣端坐龍椅，雖然面色微白，卻依舊散發著令人膽寒的帝王之威。
“兀良哈部阿魯帖木兒，勾結瓦剌叛逆，屢犯我邊境，殺我守將，掠我子民。”
朱棣的聲音在大殿內迴盪，“朕意已決，明年開春，朕將再次親征漠北，誓滅此獠！”
此話一出，群臣譁然。
自永樂七年阿魯臺與本雅失裡被朱高燧率部殲滅，扶立薛巴圖向大明納貢稱臣之後，韃靼經過數年休養生息，勢力逐漸恢復。
在此期間，阿魯臺侍衛長阿魯帖木兒收攏阿魯臺與本雅失裡的潰兵與舊部，又拉攏了一批不願臣服大明的韃靼中型部落，往東遷徙與兀良哈部融合，於是兀良哈部實力大增。
永樂十三年，朱棣第二次御駕親征漠北，擊敗瓦剌，兀良哈部在阿魯帖木兒的攛掇下趁明軍無暇東顧機偷襲韃靼，搶佔了韃靼許多草場與牧民，實力再增。
於是，兀良哈部自恃兵強馬壯，又開始蹦躂，不斷南下劫掠大明邊地。
朱棣一面增兵加強興和、開平、大同等地的守備力量，一面轉而拉攏和扶植瓦剌、韃靼勢力以對抗兀良哈，同時有了再次北征的打算。
在永樂十九年的時候，瓦剌首領馬哈木病逝，朱棣派人拉攏太平和把禿孛羅，希望可以牽制兀良哈部。
此時遷都北京才一年多，國庫耗資巨大，又要興兵，不少言官躍躍欲試準備死諫。
然而，沒等反對聲響起來，戶部尚書夏原吉大步出列。
這位平日裡最愛哭窮的“財神爺”，此刻卻神色肅穆，朗聲道：“陛下！兀良哈狼子野心，若不痛擊，北京亦不得安寧。老臣雖然只掌管錢糧，也知道唇亡齒寒之理。戶部願籌措軍資，支援陛下北伐！”
群臣震驚地看著夏原吉。
誰不知道夏尚書最是反對濫用民力？怎麼今日轉了性子？
只有夏原吉心裡清楚，正是這些年下東洋的船隊與東洲持續貿易，換來了大量的白銀，讓大明挺過了遷都和數次北征的財政危機，甚至這幾年戶部時不時會收到幾筆來自趙王朱高燧的鉅額白銀捐贈，讓戶部享受到了與朱棣內庫一樣的待遇。
他是朝中眾所周知的“親趙派”，更是知曉東洲有大量白銀隱秘的核心重臣之一。
朱棣滿意地點點頭，目光轉向武將列，朗聲道：“莒國公李遠何在？”
一位兩鬢斑白年近六旬的老將出列行禮，聲音鏗鏘道：“臣在！”
“李遠，朕不用你隨軍北征。”
朱棣淡淡的開口，但說出來的話卻讓殿內所有人一愣。
“朕命你與尹慶即刻整備寶船二十艘，待開春冰雪消融，護送趙王世子朱瞻堂去東洲，與其父母團聚。”
朱棣頓了頓，目光掃過神色各異的群臣，最後落在太孫朱瞻基略顯錯愕的臉上，面無表情的說道。
“臣領旨！”
李遠重重叩首，額頭觸地，淚水卻已奪眶而出。
這都快十年了！
他終於等到了這一天，能親自將趙王世子送到趙王爺身邊，此生無憾！
李遠領旨退回班序之後，奉天殿內瞬間死寂。
一名性格耿直不知變通的御史走出班序奏言道：“陛下三思！若放趙王世子去東洲，朝廷以後該如何牽制趙王？”
“你放肆！這話是你能說的嗎？”
都御史王彰急忙呵斥道。
他跪地向朱棣請罪道：“臣竟然不知道都察院有如此不識大體，敢詆譭親王的狂妄之人存在，請陛下治罪。”
當年就連太子朱高熾也以為朱棣留下朱瞻堂是作為人質，但許多朝中重臣在後來發現東洲礦產豐富之後，改變了這一看法。
或許朱棣真的只是為了培養朱瞻堂。
“胡言亂語，給朕轟出去！”
朱棣冷冷的瞥了一眼剛才那位御史，沉聲道。
馬上就有錦衣衛把剛才那個御史給拉了出去。
“王卿平身。”
朱棣看向王彰說了一聲，然後環視眾臣道：“趙王是替大明鎮守東洲，如今趙王世子年長，正當去海外歷練，繼承乃父之志，為大明開疆拓土！此乃家事，更是國事！”
他這一番解釋，直接將所有的質疑堵了回去。
朱瞻基站在丹陛之下，袖中的手微微顫抖。
他悄悄抬頭看向朱棣，卻撞上了朱棣深邃如淵的目光。
朱棣的目光裡帶著複雜情緒，似乎有保護朱瞻堂的意思，也有藉此舉動避免朱瞻基未來背上殺弟的惡名。