九月。
龍興府糧庫。
馬士捷捏著賬本，心臟都快跳到了嗓子眼，賬本上的赤字如同鮮血般刺目。
雖然“工票”和“鐵牛”暫時穩住了民心，但內庫的肉乾、小麥等傳統穀物儲備已不足四個月，就這還是省掉了官吏們三成口糧的結果，莫非要動用國戰或大災時才能動用的紅薯干與玉米儲備糧？
如今朱高燧已經下令動了銀谷府儲備的大豆與小麥，而龍興府、陽安府治下各個縣倉儲備的豆麥不到萬不得已是不能動的。
“戶署的豆麥只能優先供給移民，官吏這邊該如何是好？莫非發放紅薯粉與玉米粉？”
馬士捷看著窗外蕭瑟的秋風，聲音艱澀，喃喃自語道：“還是交給大王定奪吧！”
門外，一陣急促的敲門聲打斷了馬士捷的自語，他急忙開啟房門，就見到了滿臉是血的戶署主薄劉三。
劉三高舉著一面染成紅色的“糧”字旗，嘶聲道：“急報！從銀谷府回來的運糧隊，在途徑臨湖鎮鷹嘴崖時遇襲，運來王城的三千石糧食被劫，護送運糧隊的兩百多名官兵有半數殉國！”
臨湖鎮（裡諾市）在銀谷府府城夜光城（卡森城）北一百里，此鎮本身沒有高大的山脈，但它位於玉雪山脈（內華達山脈）的東麓，周圍被山地環繞，而鷹嘴崖就在此鎮西邊的山地之中。
運糧隊之所以走鷹嘴崖這段山路，是因為那裡是銀谷府臨湖鎮通往龍興府天策城的捷徑。
“甚麼？！”
馬士捷眼前一黑，險些栽倒，劉三眼疾手快，扶住了馬士捷。
“立即跟我去見大王！”
馬士捷站穩身子，神色前所未有的凝重。
這個訊息是壓不住的，畢竟戶署的運糧隊不僅有劉三活著回來了，還有許多低階小吏也死裡逃生，是那些犧牲的官兵為他們爭取到了逃命的時間。
因此，短短數日後，這一訊息就如同瘟疫般迅速傳遍了天策城。
而當載著一百二十具殘缺不全屍體的馬車駛過街道時，生活在天策城內外的百姓們徹底沸騰了。
“是那群狗孃養的鹹水土著！他們是銀谷府最兇殘的野人土著！”
這是住在城內的行商劉五的聲音，他是戶署主薄劉三的弟弟。
“我堂弟就在戶署那支運糧隊裡！他才二十六歲啊！”
這是城外趙家村村長趙狗剩的聲音。
“大王！我們要報仇！血債血償！”
這些百姓們手持農具，聚集到了大都護府署衙門前，怒吼聲震徹雲霄。
大都護府內氣氛凝重。
朱高燧站在沙盤前，手指重重落在鷹嘴崖的位置。
那裡並非銀谷府夜光城通往龍興府天策城的必經之地，但卻是兩地之間最近的山路，可那裡是鹹水部落的傳統勢力範圍。
鹹水部是銀穀草原（內華達州特拉基草原）最早的主人，也是目前趙國轄區內綜合實力最大的野人土著，由十多個超過五千人的中型部落組成的超大型部落，他們的老巢或者說王庭就在大鹽湖邊上。
大鹽湖數千年來一直養育著它四周的東洲土著，而其中實力最強大，傳承最久遠的部落就是鹹水部。
可以說鹹水部霸佔著大鹽湖，這也是為何朱高燧來到東洲後，截止到目前也沒有佔領大鹽湖的原因之一。
朱高燧重視工匠，這幾年工署下屬各種工坊，比如冶煉坊、兵器坊、火器坊等都在急速擴大。
目前工署已經打造了兩千多杆雨天也能用的燧發火銃，就是為了將來可以一步到位征服鹹水部，拿下大鹽湖。
鹹水部乃是銀穀草原上的“風之子”，他們以騎射聞名，曾屢次劫掠趙國的商隊和糧車。
此前朱高燧因趙國初立，不宜與對方硬碰硬，所以一直採取安撫政策，沒想到對方竟敢如此猖獗。
“啟稟大王！”
坐鎮銀谷府夜光城的靖安侯王忠，早已快馬加鞭，在昨日趕到了天策城。
此時，年近六旬的他身披鎧甲，單膝跪地，朗聲道：“末將請戰！願率一千騎兵，直搗鹹水部王庭，為死去的弟兄們報仇！”
王忠以及他身後的十餘名千戶、百戶官齊聲附和，盔甲甲葉碰撞聲中殺氣騰騰。
因為目前的趙國需要經常對外用兵，故而朱高燧沒有要求眾將在議事時卸甲，但佩刀肯定是要摘下的。
“萬萬不可！”
督餉郎中李時勉猛地站起身，向朱高燧行了一禮，道：“大王，據臣所知，鹹水部落控弦之士五萬，若強行開戰，必陷我東洲於戰火！當務之急是安撫移民，而非擴大事端！臣以為，當遣使攜帶禮物，曉以大義，令其歸還糧食，交出兇手，化干戈為玉帛！”
“放屁！腐儒！你要我們拿弟兄的屍體去‘化干戈為玉帛’？！信不信老子現在就斬了你這議和派！”
靖安侯王忠怒吼著伸出手，指著李時勉大喝道。
“你敢！”李時勉毫不退讓，挺直腰桿道：“我乃朝廷任命的督餉郎中，你一介武夫，安敢無禮！”
“都給孤住口！”
朱高燧的聲音如同驚雷炸響，他冷冷地掃過眾人道：“糧食被劫，官兵戰死，你們在這裡吵得面紅耳赤，像甚麼樣子！”
他走到李時勉面前，一字一句道：“李郎中，你見過被割掉頭皮的官兵嗎？你知道鹹水人是如何對待俘虜的嗎？跟這些土著講仁義道德，你是想讓孤的子民，都成為他們祭壇上的祭品？”
李時勉臉色煞白，嘴唇翕動，卻一個字也說不出來。
“靖安侯要戰，孤是支援的。”
朱高燧轉向殺氣騰騰的王忠，語氣卻異常平靜道：“但孤問你，如今糧餉不足，用甚麼戰？紅薯玉米能抵得上肉乾嗎？”
王忠猛地抬頭，眼中血絲密佈道：“末將願率親兵夜襲，只帶十天干糧！”
“十日干糧？”
朱高燧冷笑一聲，轉身指向沙盤上的大鹽湖方向道：“據斥候探知，鹹水部落的王庭距離天策城有一千四百餘里，你打算讓弟兄們餓著肚子跑過去？”
他走到地圖前，手指重重一點道：“孤要的不是衝動的復仇，是徹底的征服！而在此之前，我們需要一場勝仗，讓鹹水人知道，時代變了！”
“鹹水部在鷹嘴崖的分支部落有六千部眾，可以先打下鹹水部在鷹嘴崖的這個據點。”
“打下這裡，他們的肉乾、穀物、牲畜都將成為我們的！再用抓到的俘虜從鹹水部其他分支換取糧食，只要北方四鎮的三萬移民堅持到明年夏收，缺主糧與肉類的問題便可迎刃而解！”
之所以會缺主糧，還是因為今年的移民一次性來太多了，包括六千府兵在內有五萬人，每天就要吃掉至少五萬斤食物！
所以朱高燧已經給馬士捷下令，可以動用龍興府儲備的十多萬石紅薯與玉米，這個時候不用，甚麼時候用？
能吃紅薯干與玉米粉，絕對比吃土要強！
只要有口吃的，哪怕會肚子脹或肚子疼，移民就不會亂！
翌日清晨。
大都護府署衙門前廣場。
朱高燧一身戎裝，手持玄鐵長槍，槍尖直指東方。
一千名步兵與一千名騎兵排列成方陣，他們都裝備了燧發火銃。
廣場中央，十門嶄新的青銅火炮黑黝黝地對著天空，炮口蒸騰著殺氣。
“將士們！”
朱高燧的聲音如同滾雷道：“鹹水人鷹嘴崖分部殺我弟兄，劫我糧草，此乃國仇家恨！今日，孤親自領兵出征，不滅此分部，誓不還朝！”
“不滅此獠，誓不還朝！”
震天的怒吼聲中，官兵們的鬥志被徹底點燃。
移民們自發地湧上街頭，為軍隊送行。
隊伍浩浩蕩蕩向東進發。
令人驚訝的是，大軍並未攜帶太多糧草，反而拖著兩臺被黑布遮蓋的龐然大物，以及十多車烏黑的煤塊和鐵皮桶。