永樂十七年，八月初。
龍興府北三百里，小王村旁邊正在修建的官道上。
北風捲著沙礫，抽打在鐵石坡裸露的岩層上，發出嗚咽般的嘶吼。
三百名民夫佝僂著身子，揮舞著鐵鎬和鏨子，一下下砸向坡道上青黑色的玄武岩。
火星四濺，卻只在岩石上留下淺淺的白痕。
這一條數里長的坡道是博鎮千戶所用火炮炸出來的，但火炮只能開山裂石，硬生生在山體上鑿開一條坡道，可坡道上的大塊石頭還是需要用人工錘子錘打成碎石塊。
“砰——”
來自山西的老礦工陳老實，用盡全身力氣將鐵鎬砸下去。
鎬頭彈起，震得他虎口開裂，鮮血瞬間染紅了粗糙的麻繩護手。
他眼前發黑，一屁股癱坐在地上，粗重地喘息著。
“陳大哥，歇會兒吧！”
旁邊的年輕移民小張遞過來一個水囊，說道：“這鬼石頭太硬了，昨天從辰時砸到酉時，才往前推進了三丈，照這樣下去，別說三月，半年都不一定能把這條坡道修好！”
陳老實灌了一口冰涼的開水，望著眼前這條被督餉司認定為“北路咽喉”的坡道，渾濁的眼睛裡滿是絕望。
他是被朱高燧頒佈施行的“工票制”吸引來的，每天每人三張工票，能換肉換布，想著能給家裡娃攢身新衣裳。
但是現在鐵石坡的石頭太硬了，果然沒有取錯的名字，真是石頭堅硬如鐵。
照這樣下去，別說攢工票，能不能活著回去都難說。
“咳咳！幹不動了，要累死了！”
一陣劇烈的咳嗽聲從民夫群中響起，只見十幾個瘦弱的漢子捂著胸口慢悠悠坐在了地上，他們嘴唇乾裂，臉色蠟黃。
連日的勞累和營養不良，讓不少移民患上了虛勞病。
“都起來！磨蹭甚麼！”
負責監工的督餉司小吏揮舞著鞭子，尖聲道喝道：“金郎中有令，今日的進度不夠五尺，每人扣一張工票！”
人群中，一個因瘸腿而退役的老兵猛地站起來，怒目圓睜道：“我們豁出命幹活，你們連頓飽飯都不給！這工票就是張廢紙！老子不幹了！”
“對！不幹了！”
“回村墾荒去！”
民夫們群情激奮，扔掉工具，場面眼看就要失控。
小吏嚇得連連後退，掏出響箭就要發射訊號。
就在這時，一陣急促的馬蹄聲從山下傳來。
煙塵中，督餉郎中金昭伯帶著一隊親兵疾馳而至，身後跟著戶署派來的“觀察員”，即馬士捷的心腹主薄劉三。
“何人喧譁？！”
金昭伯翻身下馬，看著罷工的民夫，臉色鐵青。
退役老兵梗著脖子上前道：“金郎中！這鐵石坡根本不是人砸的！我們一天砸壞三十把鎬頭，才往前推進了三丈！再幹下去，人都要累死了！”
金昭伯瞥了眼劉三，見對方正抱著胳膊看熱鬧，顯然是等著看他出醜。
他強壓怒火，從袖中掏出賬冊，攥在手中，冷聲道：“朝廷有令，修路乃軍國要務！你們拿了工票，就得幹活！若敢抗命，以軍法從事！”
“軍法從事？”
退役老兵慘笑一聲道：“金郎中，我以前是當過兵，但現在是民夫，不是兵丁！你要殺便殺，反正都是死！”
眼看雙方劍拔弩張，劉三突然開口道：“金郎中，依下官看，這鐵石坡確實難修。不如，還是按我家主官說的，先停一停。”
“住口！”
金昭伯厲聲打斷道：“這是督餉司的事，輪不到你們戶署指手畫腳！”
他轉向親兵大聲道：“給我把帶頭鬧事的拖下去，杖二十！”
“誰敢動！”
民夫們瞬間圍上來，手中的鐵鎬在陽光下閃著寒光。
親兵們雖然拔刀，但卻被數百雙血紅的眼睛逼得連連後退。
混亂中，一個送信的驛卒從山下狂奔而來，氣喘吁吁地喊道：“金郎中！大王御駕親臨！王駕日落時就能到！”
這個訊息如同驚雷，瞬間讓所有人都僵住了。
金昭伯臉色大變，他沒想到朱高燧會親自來這個鳥不拉屎的地方。
劉三則嘴角微揚，他知道好戲就要開場了。
朱高燧抵達小王村時，已是深夜。
他沒有去村寨裡，而是直接紮營在鐵石坡下的空地上。
中軍大帳裡，牛油巨燭照亮了輿圖上密密麻麻的標記。
康平身為姚廣孝與朱高燧的白手套，此時跪在帳內，額頭抵地道：“大王，奴婢無能，未能協助少師調和民力與工期，請大王降罪！”
朱高燧擺擺手，目光落在輿圖上的鐵石坡，道：“這事不能怪你，此地岩層孤三年前就領教過。”
他看向侍立一旁的金昭伯，語氣平淡道：“金郎中堅持要三個月打通此路，可有良策？”
金昭伯汗流浹背，囁嚅道：“臣以為，當增派民夫，以雷霆手段。”
“呵呵，孤的民夫不是牲口，你扣他們工票，他們就敢罷工。你若殺他們，他們就敢站起來反抗。東洲的天下，是靠人一磚一瓦建起來的，不是靠鞭子抽出來的。”
朱高燧冷笑一聲道。
他轉頭看向康平，問道：“孤讓工署準備的東西，準備好了嗎？”
康平精神一振，連忙道：“回大王，工署的‘鐵牛’已由十九匹挽馬拉到了鐵石坡附近，就等您下令！”
“好。”
朱高燧豁然站起身，環顧四周道：“明日辰時，讓所有人都到鐵石坡集合。孤要讓他們看看，東洲的路，該怎麼修！”
與此同時。
小王村旁邊的空地上，二十名工匠正圍著一個龐然大物忙碌。
這是一臺由鋼鐵和木材構成的怪物，巨大的鐵製滾輪直徑達一丈，輪軸連線著複雜的齒輪組，後面是一個冒著黑煙的鍋爐，粗壯的煙囪直指夜空。
此乃工署下轄工坊參考八十六號蒸汽機，耗費半年心血依據朱高燧“指導思想”造出的初代蒸汽壓路機“拓荒一號”。
“往鍋爐裡添煤！燒足蒸汽！”
工署主官沈待問親自掌錘，將最後一根鉚釘敲進軸承，鄭重道：“天亮之前，必須讓它動起來！這是大王給咱們工署的考驗！”
工匠們光著膀子，用皮風囊鼓風，爐膛裡的火焰舔舐著鍋爐，發出“呼呼”的聲響。
第二天清晨，鐵石坡下邊的普通道路上擠滿了人。
罷工的民夫、督餉司的官吏、戶署派來的“觀察員”、聞訊趕來的周邊移民，甚至連附近部落的土著首領，都躲在遠處的山頭上張望。
所有人都想看看，大明東洲趙國之主朱高燧如何解決鐵石坡的難題。
金昭伯站在高臺上，臉色陰沉。
他不相信朱高燧能變出甚麼花樣，如果連他這位“朝廷能臣”都解決不了的問題，一個在他眼中偏安海外的藩王又能如何？