永樂十五年，七月初三。
初秋的陽光如金輝灑落在金陵城外的皇家獵場。
朱棣身騎白馬，身著華麗的獵裝，英姿颯爽地策馬奔騰在獵場之上。
他目光如炬，透著帝王的威嚴與果敢。
漢王世子朱瞻壑、皇太孫朱瞻基亦緊隨其後，兩位少年意氣風發，在獵場中追逐著獵物，展現著皇家子孫的風采。
獵場內，喊殺聲、馬蹄聲交織，獵物驚慌逃竄，一場激烈的宮廷狩獵正在上演。
狩獵結束後，朱棣帶著朱瞻基、朱瞻壑回到了金陵皇宮。
此時，太陽已經落山，夜幕降臨，宮內到處亮起了燈籠。
下東洋正使尹慶前來複命。
他去年三月送趙王朱高燧至東洲就藩，並在今年二月底從東洲長灘港出發，於上月底帶著船隊滿載而歸。
乾清宮書房內，燭火搖曳，光影在朱棣威嚴的面容上跳動。
尹慶雙手恭敬地呈上賬冊，聲音沉穩而帶著一絲興奮，道：“陛下，此次從東洲運回的銀礦石，可提煉出八十萬兩白銀。”
朱棣聽聞，眼中閃過一絲喜色，微微點頭道：“有此白銀，朝廷國庫可充盈不少，愛卿辛苦了。”
“陛下，臣還有一事稟告。東洲土著頗為兇悍，情況不容樂觀。”
尹慶卻面露憂色，繼續說道。
“哦？詳細道來。”朱棣眉頭微挑，目光如炬道。
尹慶深吸一口氣，緩緩說道：“東洲天策城東北方向數百里外的山林間，有一部落，名為阿魯族。其族人身材高大，體格健壯，擅長使用以當地硬木製成的長矛，那矛尖銳利無比，能在十步之外穿透皮甲。”
“他們依山建寨，寨子周圍設有重重陷阱。曾有趙王的勘探隊伍誤入其領地，遭遇了阿魯族土著的猛烈攻擊。阿魯族戰士如猛虎下山，從山林中呼嘯而出，口中發出奇怪的吶喊聲，揮舞著長矛衝向勘探隊伍。”
“勘探隊伍雖奮力抵抗，但終因寡不敵眾，且對阿魯族的戰鬥方式和地形不熟悉，損失慘重，僅有數人僥倖逃脫。”
朱棣面色漸沉，握緊拳頭，低聲道：“還有何情況？”
尹慶接著道：“還有一支負責運輸物資的分隊，在途經金山縣東數十里外的一條河流時，遭到了土著部落巴坦族的襲擊。”
“巴坦族人生性狡黠，善於利用河流地形設伏。他們事先在河中設定了暗樁，當運輸小分隊的只經過時，突然發動攻擊。從河岸兩邊的草叢中射出密密麻麻的箭矢，如飛蝗般射向船隻。”
“有些巴坦族戰士還跳入河中，潛水靠近船隻，用鋒利的石刀砍斷船槳，使得船隻無法前行。運輸分隊陷入混亂，物資也大多被巴坦族人搶奪而去。”
朱棣聽聞，心中如陰霾籠罩，眉頭緊皺道：“這些土著如此兇悍，趙王在東洲之安危令人擔憂。看來東洲之事，遠比想象中複雜。你先下去休息，朕過兩日會封賞此次下東洋有功之臣，之後再議東洲趙王之事。”
尹慶躬身恭聲應道：“臣遵旨。”
書房內氣氛凝重，朱棣陷入了沉思，那八十萬兩白銀帶來的喜悅，已被東洲土著的兇悍訊息沖淡。
片刻後，太孫朱瞻基拿著一封信函來到了書房。
“皇爺爺，這是隨船密探傳回來的訊息。”
朱棣接過密信，迅速瀏覽一遍後，臉色變得有些陰沉。
因為錦衣衛密探的訊息，印證了尹慶並未撒謊，東洲土著的確兇悍。
“太孫，你如何看待此事？”
朱棣將密信捏在手中，抬頭看向朱瞻基問道。
朱瞻基思索片刻後說道：“皇爺爺，東洲土著兇悍，三叔身處險境，朝廷確實需要給予支援。”
“瞻基，你已知曉東洲土著兇悍之事，但此事暫時不可告知你堂弟。”朱棣沉聲道。
朱瞻基一愣，眼中閃過不解，問道：“堂弟是三叔嫡長子，東洲局勢與他息息相關，理應知曉實情啊？”
“堂兒雖然聰慧，但性情耿直，他若知道東洲土著如此兇悍，必定會擔憂其父安危，甚至主動請纓前往相助。然而東洲局勢未明，爺爺尚在權衡增兵之策，若此時讓他知曉，恐激起其血性，貿然行事，可能會新增變數。”
朱棣站起身，負手踱步至窗前，望著夜色中搖曳的樹影，面露肅容道。
他可不想八歲的朱瞻堂貿然聯合莒國公李遠等將領率兵出海，若能順利抵達東洲還好，若途中遭遇風浪，那可就生死難料了！
朱瞻基若有所思道：“皇爺爺是怕堂弟衝動涉險？”
“不錯！爺爺若為你三叔增加護衛，朝臣必以‘違祖制’為由反對，此事還需再議。若堂兒得知實情，恐怕會忍不住在朝堂上直言袒護你三叔，從而引得文官群起攻之，屆時非但增兵無望，更會牽連東洲局勢。爺爺瞞著他，正是為護他周全，也是為了穩定東洲的大局。”
朱棣點點頭，轉身看向朱瞻基，耐心解釋道。
朱瞻基恍然大悟道：“孫兒明白了。皇爺爺深謀遠慮，孫兒定守口如瓶，暫時絕不向堂弟透露此事。”
朱棣上前兩步，抬起右手輕輕搭在朱瞻基的左肩，拍了拍對方肩膀上並不存在的灰塵，語重心長道：“你聰慧過人，當知輕重。東洲之事，關乎大明的海外佈局，朝廷需步步謹慎。你三叔驍勇，卻孤懸海外，爺爺不能讓他有失。這增兵之事，我會與楊榮等心腹侍臣再議，待時機成熟會透過朝議定奪。”
朱瞻基頷首道：“孫兒謹記皇爺爺教誨，必以大局為重。”
數日後。
早朝剛結束。
華蓋殿內，沉香香氣嫋嫋升騰，朱棣端坐於龍椅之上，面容沉靜卻難掩心中思緒。
楊士奇、胡廣、金幼孜三位侍臣恭敬地立於下方，氣氛略顯凝重。
楊榮因為突發洩瀉之疾，今日沒有上值。
朱棣目光如炬，緩緩開口道：“趙王在東洲孤懸海外，朕聞東洲土著兇悍異常，朕欲增趙王護衛，以保其周全，諸位以為如何？”
話音剛落，三位侍臣面面相覷，神色中透露出擔憂與猶豫。
“陛下，增趙王護衛之事，需謹慎考量。依慣例，親藩節制三護衛，總兵力最多至一萬九千人，此乃太祖之制。若增加趙王護衛之數，百官必然反對。而且趙王奉旨就藩建國後，從嚴來說當歸屬外藩，若增其護衛，恐會引起朝堂動盪。”
楊士奇率先出列，微微躬身，言辭懇切道。
他的聲音沉穩而堅定，每一句話都似重錘敲擊在朱棣的心頭。
胡廣接著說道：“陛下，趙王若擁有過多兵力，難免會引起朝臣猜忌，認為陛下有偏愛趙王之意。且趙王在東洲，若兵力過盛，或許會使其心生驕縱，不利於其開疆拓土，也不利於東洲局勢穩定。”
他眉頭緊鎖，眼中盡是憂慮，似乎已經預見增兵東洲可能帶來的各種不良後果。
金幼孜也附和道：“陛下，大荒東洲雖情況特殊，但祖制不可廢。若以土著兇悍為由增兵，恐會開此先例，日後其他藩王亦會效仿，到時局面將難以控制。趙王是東洲國之主，在東洲設定百官招兵買馬可以，但陛下不能把朝廷兵馬送給趙王，否則，於禮法不合，於朝堂不穩。”
華蓋殿內的氣氛愈發沉重，朱棣平靜地聽著三位侍臣的反對理由，心中波濤洶湧，臉上卻無悲無喜，看不出喜怒。