永樂十三年，八月初七日。
居庸關。
西風呼嘯，帶著漠北的沙礫與肅殺之氣，在關隘間穿梭。
朱棣的御駕在居庸關的青石路上緩緩前行，車輪碾過沙石，發出沉悶的聲響。
數十萬大軍如鋼鐵洪流般綿延，甲冑在陽光下泛著冷冽的寒光，似一片冰冷的金屬海洋。
玄色龍旗在風中獵獵作響，那旗幟上繡著的五爪龍在漠北風沙的磨礪下雖然顯得有些發白，卻仍然透露著一種歷經滄桑後的威嚴與霸氣，好像在訴說著這場征戰的艱辛。
七月初，當朱棣北征凱旋的訊息如長了翅膀般傳到金陵時，太子朱高熾便心急如焚，他很清楚迎接聖駕是重中之重。
於是，朱高熾率領金陵城留守百官，帶著滿心的敬畏與忐忑，一路北上，終於在七月底趕到了北京。
此時，他們已在德勝門外跪了整整一個時辰。
八月初的正午，烈日高懸，炙烤著大地，也炙烤著百官們的身體，汗水溼透了他們的內襯。
直到朱棣的馬蹄踏過朱高熾面前的土地，後者才敢抬起頭來。
沉重的馬蹄聲好像敲在了迎駕眾臣的心上，令眾人莫名緊張。
只見朱棣身著的衣袍邊角上沾著幾點紅色的汙漬，宛如綻放在衣角上的紅梅，那應該是敵人的鮮血，讓朱高熾觸目驚心。
“臣等恭迎陛下凱旋！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
山呼海嘯般的聲音響了起來。
朱高熾心中五味雜陳，既有對父皇平安歸來的喜悅，又有對父皇威嚴的敬畏，還有一絲對自己監國期間表現的擔憂。
“都平身罷。”
朱棣的聲音帶著征戰後的沙啞，就像一整天沒喝水的人，疲憊中散發著皇者的威嚴。
他右手掐著腰，左手託著頭盔，渾身散發著一種習慣性的霸氣，目光如炬，投向太子身後的漢王與朱高燧。
朱棣心中對漢王、朱高燧留守北京的表現是相當滿意的，這兩個兒子在軍事上的才能他一直看在眼裡。
據密探稟報，瓦剌原本確實存著趁朱棣北上，北京防守空虛，而繞道南下進攻北京的打算，恰恰是因為見到三鎮邊軍士氣高漲，早有防備，這才作罷。
由於北京與三鎮防線固若金湯，故而朱棣在征討瓦剌時沒有後顧之憂，於是明軍在作戰時完全發揮出了本該擁有的戰力，屢次取得大捷。
“老二，你留守北京有功，三鎮安穩如磐石，朕沒看錯你！”
漢王心頭一喜，使勁壓著嘴角，沒有在朱棣面前笑出聲。
他原本以為朱棣會提及“東洲棉布攪亂軍糧”之事，甚至做好了被斥責的準備，卻沒想到竟能得朱棣誇讚。
朱高燧站在漢王旁邊，發現朱棣的鬢角竟然增添了數縷銀絲，在陽光下格外顯眼。
原來，朱棣已經五十多歲了！
三日後。
北京行宮前殿。
陽光透過宮殿高大的窗戶，灑在金碧輝煌的大殿上。
司禮監太監馬雲尖細的聲音在大殿內迴盪，不緊不慢地把封賞有功將士的聖旨宣讀完畢。
端坐在龍椅上的朱棣，宛如一尊威嚴的神只。
“此次北征，將士們英勇作戰，朕心甚慰。”
朱棣目光掃過群臣，清了清嗓子，大聲說道：“兵部聽旨，抽調此次北征的部分有功將士組建府軍前衛，作為太孫朱瞻基的侍衛。”
他目光落向朱瞻基，溫聲道：“瞻基，你且記住，這些將士是朕為你挑選的精銳，你要好好帶領他們。”
朱瞻基心中湧起一股自豪與責任感，走出班序，跪拜領旨道：“孫臣遵旨，定不負皇爺爺厚望。”
朱棣微微點頭，接著說道：“太子監國期間表現不錯，賞賜五千匹江南絲綢，以彰其功。”
“兒臣謝父皇隆恩。”
聽到這個賞賜，朱高熾心中鬆了一口氣，卻又有些失落，不過還是急忙上前領旨謝恩。
“漢王留守北京有功，也賞賜五千匹江南絲綢，以彰其功！”
朱棣目光落在漢王身上，朗聲道。
漢王聽到是這樣的賞賜，心中的不滿之意很快浮現在了臉上，但他不敢在大殿上發作，只能躬身領旨謝恩。
然而，朱棣竟然沒有提及讓朱高燧出海去“東洲建國”之事！
對此，朱高燧心中越發不安，眉頭緊皺，心中猜測著朱棣的意圖。
文官班序中，夏原吉、楊士奇等朝臣心中也滿是疑惑。
夏原吉擔心朱棣對東洲之事另有打算，會影響朝廷國庫收入，從而導致大明國力變弱。
楊士奇則思考著朱棣這背後的政治考量，他當然明白在朝堂之上，皇帝下的每一步棋都暗藏玄機，影響深遠。
直到散朝後，朱棣才留下朱高燧。
朱棣也不說話，邁著沉穩的腳步，走在前往武英殿的宮道上。
他深知東洲之事關係重大，不能輕易在朝堂上提及，以免引起不必要的紛爭。
朱高燧雖然心中不安，卻只得跟隨，每一步都走得沉重而緩慢，懷裡像揣了一隻亂跳的青蛙，七上八下的。
朱棣入殿後，徑直走向置物架，並從架子上取下一柄寶劍，然後緊握劍柄，抽出了劍身。
那寶劍在燭光下閃爍著寒光，似乎是一把特製的利劍。
見朱棣拿劍，朱高燧心中直突突，心跳陡然加快，感覺下一刻要跳出嗓子眼。
剎那間，他腦海中閃過無數種可能，其中就有朱棣對他不利的場景。
朱棣打量一眼寶劍，轉身將其擲向了朱高燧。
朱高燧眼疾手快，抬手接住寶劍劍柄。
他下意識掃了一眼劍身，見劍身上刻著“如朕親臨”的四個字，頓時瞪大了雙眼，心中滿是震驚與難以置信。
“老三啊，明年開春，你從月港登船。我已經下令尹慶備好了船隊，船上有三萬石糧食、一萬五千名移民和兩百名工匠。東洲的銀礦等你去開採，東洲的土地等著你去開拓！我將這把特製的天子劍送給你，等到了東洲，你就是東洲之主！”
朱棣的話語堅定而有力，似乎是不容置疑的命令，又像是臨行前的囑託。
“兒臣，遵旨！”
朱高燧幾乎不敢相信雙耳聽到的內容，只能憑本能跪下領旨。
朱棣這突如其來的決定讓他一時愣在原地，心中湧起一股複雜的情感，有驚喜、有激動，還有一絲擔憂。
“此外，朕決定著禮部選吉日冊封瞻堂為世子，如此你也就安心了。”
朱高燧還未從剛才複雜的情緒中走出來，朱棣又說了一句震驚他的話。
洪武二十八年，朱元璋對皇室成員的封爵和冊封制度進行了調整，規定親王嫡長子年滿十週歲時，可上奏朝廷請賜金冊金寶，立為王世子。若親王無嫡子，則需等到親王年滿五十歲且去世後，其庶長子方可被冊封為王世子。
朱棣提前冊封朱瞻堂成為王世子，此舉即是為朱高燧提前指定了趙王一脈的繼承人。
按法理，若朱高燧以大明趙王的身份在東洲建國，那麼趙王世子朱瞻堂就成了大明趙國的一國之儲，往大了說就是法定的趙國太子。
這對支援朱高燧的一眾文武也是好訊息，對朱棣維護大明皇室嫡長子繼承製也具有正面意義。
“多謝父皇！”
朱高燧再次拜道。