永樂八年，春意初臨，南國寒氣漸消，金陵城內外柳芽初綻，宮牆下已有嫩綠點點。
二月初八，寅時三刻，趙王府後院傳來一聲清亮的啼哭。
王妃丘淑在歷經一夜艱難分娩後，終於為朱高燧誕下一名男嬰。
嬰兒膚色紅潤，啼聲洪亮，雙目睜開時，彷彿有神光流轉。
接生的穩婆大喜道：“恭喜娘娘，恭喜王爺！此子天庭飽滿，地閣方圓，乃大貴之相！”
“王妃如何？孩子可安好？”朱高燧著急問道。
穩婆道：“回王爺，王妃雖疲乏，但無大礙。小公子康健，已洗淨包好。”
“好！好！賞！都有賞！”
朱高燧目光掃過穩婆等一眾侍女下人，開懷大笑道。
他也顧不得儀態，大步衝入產房，只見丘淑面色蒼白。
“王爺。”丘淑含笑望著朱高燧道。
朱高燧看了看床邊襁褓中的小嬰兒，然後半跪在床邊，握住丘淑的手，聲音竟有些顫抖道：“淑兒，你受苦了。”
丘淑輕聲道：“能為王爺誕下子嗣，是妾身之幸。”
朱高燧低頭凝視那嬰兒，心中百感交集。
他如今二十三歲才得一嫡子，太子、漢王皆在十八、九歲就得了嫡子，至今已皆有數名嫡子。
丘淑產子，不僅是趙王府的大事，更是他心中“承天命、開新業”的象徵。
他輕輕抱起嬰兒，心中低語道：“你來得正是時候！”嘴上道：“乳名就叫‘順順’吧！”
次日，朱高燧親自上表，奏報天子。
永樂帝朱棣聞訊，龍顏大悅，當即召見禮部尚書呂震，說道：“趙王得子，乃我朱氏宗廟之慶。賜名‘瞻堂’，賜金鎖一對，玉圭一柄。”
朱棣不僅是帝王，還是朱高燧之父，趙王嫡子的皇爺爺，權衡之後，下詔厚賞，以示恩寵。
“臣領旨。”呂震躬身道。
待禮部官員傳旨趙王府之後，朱高燧心中歡喜，“瞻堂”有“瞻望明堂，承繼大統”之意，相當於他趙王的接班人。
訊息傳至淇國公府，丘福、丘松、丘鐵三人亦是欣喜若狂。
丘淑誕下趙王嫡長子，意味著丘家將與趙王深度繫結，若趙王在東洲開國，那丘鐵一脈便是真正的皇親國戚！
丘福帶領二子焚香祭祖叩拜，隨後換上朝服，入宮謝恩。
三月十六日，趙王次妃胡長瑤亦臨盆。
胡長瑤本是禮部主事胡祥之長女，溫婉賢淑，入府後不爭不妒，深得朱高燧敬重。
此番分娩，雖然不如王妃丘淑那般驚動朝野，卻也備受關注。
天微微亮時，一聲嬰孩的啼哭再響趙王府。
胡長瑤誕下一子，體態勻稱，眉目清秀，哭聲不烈，卻綿長有力。
朱高燧聞訊，匆匆進入產房，見嬰兒安睡，心中輕嘆道：“此子性情沉靜，或可成大器。”
他為次子取乳名“平平”，寓意平安，又上表奏請賜名。
朱棣聞趙王先後連得二子，心中甚是喜悅，他又多了兩個孫子！
於是，賜名“瞻城”，取“瞻望城池，固我邊疆”之意，並賜金銀、布帛、田莊若干。
“瞻堂、瞻城！”
朱高燧對朱棣越發敬佩，心中感慨道：“不愧是永樂大帝，心胸寬闊，一個‘堂’，一個‘城’，皆非尋常。這是對我海外建國，寄予厚望啊！”
丘鐵自妹妹誕子後，地位更穩，然而心中卻越發不安。
他作為趙王外戚，一身之榮全繫於王妃與趙王嫡子安危。
若趙王出海時遭遇不測，趙王府失勢，丘家與漢王黨必將由此敗落。
所以，在得知朱高燧推舉他擔任下東洋船隊的中級軍官後，丘鐵是絞盡腦汁要為此行盡一份力。
永樂八年四月初二。
早朝結束後，朱高燧回到王府，便召丘鐵至書房，屏退左右。
“我欲成大事，非一人之力可成。”
朱高燧語氣誠懇道：“你是我妻之兄，亦是我心腹，今有重任相托！”
丘鐵單膝跪地道：“屬下願效死命。”
朱高燧取出一卷圖，緩緩展開，此乃海外輿圖，其上標註“大荒東洲”四字，旁有細注曰：“據鄭和前次歸報，此地廣袤，沃野千里，有山川河流，土著散居，尚未開化。”
“父皇下旨以太監尹慶為正使，於下個月啟航去探東洲，我決定派人隨船隊去東洲尋找可居之地，築城立基，為後世計。然而此行艱險，非心腹不能託。”
“臣願往！”丘鐵不等說完，已然應下。
朱高燧點頭道：“好。我已奏請父皇任你為軍官，統領千人，組成探索隊，探索東洲，繪製輿圖。”
“此行非為貿易，乃是為了我日後在東洲建國探路。你要做的有三件事，以及一件核心的大事。”
“其一，詳查東洲西海岸土著部落分佈，記其部落數目、人口多寡、強弱之別、有無文字、是否好戰。”
“其二，尋合適之地，可築城者，可屯田者，可建港者，皆繪圖以報。港灣須深水、避風、近淡水源，城址須依山、控道、易守難攻。”
“其三，凡探索之地，皆刻碑留下標記，碑文統一為‘永樂八年，趙王使臣至此’，以待之後的探索隊尋得。”
“最後是核心之事，去東洲南部尋找一種作物，我叫其紅薯。”
朱高燧拿出一幅圖，上面是紅薯的彩繪圖，他把紅薯的儲存、採收、種植等情況與丘鐵做了介紹。
“若明年尹慶順利歸來，我會想辦法奏請父皇下令轉運移民去東洲，充實藩地人口，屆時到東洲的移民便靠這紅薯救荒！因此，你一定要找到此物！”
丘鐵一一記下，鄭重叩首道：“屬下必不負王爺所託！”
永樂八年秋。
未時七刻，太陽西斜。
金陵城外驛道塵揚，五騎快馬疾馳而入，馬蹄踏碎落葉，直奔英國公府。
英國公張輔奉旨回京述職，在四名親兵的護送下，自千里之外的交趾趕了回來。
“爹！”
張忠聽到門外的馬蹄聲，連忙衝到門口，頓時就看見了一道熟悉的身影，眼眶瞬間泛紅。
他幾步搶上前，撲通一聲跪在張輔馬前，仰頭望著兩鬢微白，風塵僕僕，整個人瘦了一大圈的張輔，眼中淚水如斷線的珠子般滾落腳下。
“兒子！”
張輔跳下馬，一把將兒子扶起，聲音沙啞，眼眶早已溼潤。
他剛才見到雙腿盡斷的嫡子如今健步如飛，當下雙手緊緊攥住對方臂膀，生怕眼前看見的是一場夢，稍一鬆手便會消散。
張輔上下打量著張忠，目光對方臉龐滑到雙腿，又緩緩移回，喉頭劇烈滾動，最終還是忍不住老淚縱橫。