宣府鎮，東路，鎮國公府。
後院的涼亭裡，沈川盤腿坐在一張寬大的涼蓆上，面前是一個搖搖晃晃、剛滿兩歲的小小身影。
“阿爹，抓！抓！”
小傢伙穿著一身大紅色的小袍子，腦袋上扎著兩個沖天揪，正揮舞著肉嘟嘟的小手，追著一隻滾來滾去的藤球。
他跑得跌跌撞撞，兩條小腿倒騰得飛快，臉上的笑容燦爛得像塞外的陽光。
沈川伸手一撥，藤球從他手邊滾開，小傢伙撲了個空，一頭栽進父親懷裡，咯咯笑個不停。
“躍兒慢點跑，別摔著。”一旁的安紅纓笑著嗔怪，手裡拿著一條汗巾，上前給兒子擦去額頭的汗珠。她穿著一身藕荷色的家常衣裙，髮髻鬆鬆挽起，眉眼間滿是溫柔。
沈川把兒子抱起來，讓他坐在自己腿上，用下巴蹭了蹭他柔軟的發頂。小傢伙不樂意，扭來扭去要下去繼續追球，嘴裡嘟囔著：“球球……球球……”
“讓他玩吧。”沈川笑著鬆開手，小傢伙立刻像只小老虎似的撲向那隻藤球。
安紅纓在丈夫身邊坐下，靠在他肩上，看著兒子歡快的身影，輕聲道：“難得你有空陪他，這些日子忙得腳不沾地，他天天唸叨阿爹阿爹的。”
沈川攬住她的肩，沒有說話。
蒸汽機的研究到了關鍵階段，第一批鐵軌開始試鋪，移民北遷的事千頭萬緒，西伯利亞那邊曹信又有新的戰報傳來……這些日子，他確實忙得很少著家。
但此刻，看著妻兒在身邊嬉戲，那些軍國大事，似乎都暫時遠去了。
“老爺。”一個聲音在涼亭外響起，是管家，手裡捧著一封信，神色有些凝重，“京城來的，八百里加急。”
沈川臉上的笑容微微收斂。
他接過信，拆開。
安紅纓知趣地沒有問，只是靜靜地看著丈夫。
沈川看信的速度很快。看完一遍，又看了一遍，然後沉默了片刻。
安紅纓輕輕握住他的手。
沈川抬起頭，對上妻子關切的目光，笑了笑，把信遞給她。
安紅纓接過，迅速瀏覽一遍，臉色微變。
“江南士紳……說陛下不是先帝嫡出？”她倒吸一口氣，“這可是誅九族的大罪！他們怎麼敢……”
“怎麼不敢？”沈川的語氣很平靜，平靜得像在說一件與自己無關的事，“京畿抄了三十七家，三千多萬兩銀子，一千多萬畝地，
下一個是誰？當然是江南。他們怕了，急了，狗急跳牆，總要咬人的。”
安紅纓看著丈夫，輕聲道：“陛下在問你怎麼辦。”
沈川點點頭。
他站起身，走到涼亭邊緣，望著遠處連綿的青山。
安紅纓抱著兒子走過來，站在他身邊。小傢伙不知道發生了甚麼，只顧著把玩手裡的小球，嘴裡咿咿呀呀地哼著不成調的歌。
“你怎麼想？”安紅纓問。
沈川沒有立刻回答。
他想起了很多事。想起了當初在澄心閣，劉瑤撲在他懷裡痛哭時的無助；想起了她擦乾眼淚說“那就當個暴君吧”時的決絕；想起了皇衛軍南下時，她明知會被罵千年，依然揮下那刀。
她已經邁出了那一步。
已經殺了第一批，抄了第一批，背上了“暴君”的罵名。
這時候，已經沒有回頭路了。
“我給她回封信。”沈川轉身，對管家道，“準備筆墨。”
涼亭的石桌上，鋪開一張素箋。
沈川提筆，略作沉吟，落筆如飛：
“陛下鈞鑒：”
“江南之事，臣已知悉，錢慵、楊華、李奇輩，借血統發難，實為自救，
京畿三十七家，已令彼等膽寒，故出此下策，欲亂天下耳目，動搖陛下法統根基。”
“此輩用心，昭然若揭。然其敢於如此，所恃者不過二：
一者，江南財賦重地，朝廷多年仰給；二者，江南大營五萬兵馬，彼等以為可倚，
然臣敢問陛下：江南財賦，究竟在誰手中？在百姓乎？在彼等私庫也，
江南大營，究竟聽命於誰？在朝廷乎？在彼等錢囊也。”
“既如此，何須多慮？”
“臣只有一言相告：”
“既然已經做了，就索性一不做，二不休。”
“殺一批，自然就解決問題了。”
“彼等以為串聯江南大營，散佈流言，便可自保，
殊不知，皇衛軍抄家之時，何曾問過對方是豪紳還是大儒？
燧發槍齊射之際，何曾管過對方有功名還是無功名？”
“京畿可以殺一批，江南為何不能？”
“陛下所慮者，無非是江南大營五萬兵馬，
然五萬兵馬，未必有五萬顆敢戰之心，
左良玉擁兵十萬，一戰而潰；孫可望五萬大軍，片甲不回，
江南大營之兵，與流寇何異？不過烏合之眾耳。”
“只要皇衛軍渡江，以雷霆之勢連抄數家，彼等串聯之勢自解，
錢慵、楊華、李奇三人，乃江南士紳之首，首惡既除，脅從者誰敢再言？”
“至於血統之說——”
沈川的筆頓了頓，隨即繼續寫道：
“陛下何必理會？彼等若真以為一紙文章可動搖國本，那便大錯特錯，
國本在兵，在錢，在民心，不在幾篇揭帖，皇衛軍的刀，比一萬篇文章都好使。”
“臣在宣府，靜候陛下佳音。”
“沈川頓首。”
寫罷，他擱下筆，又從頭到尾看了一遍。
安紅纓站在一旁，默默看完了全文。
她張了張嘴，想說甚麼，最終只是輕輕嘆了口氣。
“是不是太狠了？”沈川看著她，問。
安紅纓搖搖頭：“我不是說狠，我是說……你這些話，陛下看了，會更堅定，可也更孤單。”
沈川沉默。
“她身邊，已經沒有幾個能說話的人了。”安紅纓輕聲道，“內閣散了，百官離心，士林視她如仇寇，
現在連江南都要反了，她能信的，只有你和那支皇衛軍了。”
沈川握著信紙的手微微收緊。
片刻後，他把信遞給管家：“封好，八百里加急送回去。”
管家躬身接過，轉身離去。
沈川重新坐下，抱起兒子。
小傢伙玩累了，乖乖趴在父親懷裡，眼睛一眨一眨，眼看就要睡著了。
安紅纓靠過來，一家三口靜靜地坐在涼亭裡。
風輕輕吹過，帶著草木的清香。
良久，沈川開口，聲音很輕：
“她會走過去的。”
安紅纓沒有說話，只是把頭靠在他肩上。
遠處，夕陽正緩緩沉入群山，天邊一片絢爛的晚霞。
而江南的方向，烏雲正在積聚。
沈川看著那片漸暗的天空，忽然想起自己給劉瑤回信中的那幾句話——
“既然已經做了，就索性一不做，二不休。”
“殺一批，自然就解決問題了。”
他知道，這句話送出去，江南將血流成河。
可他也知道，這是唯一的辦法。
因為有些人，只有刀架在脖子上，才會聽懂人話。
他低頭，看著懷裡已經睡著的兒子，輕輕拍著他的背。
小傢伙不知道這些。
等他長大了，或許會在史書上讀到這段歲月。
讀到那個被稱為“暴君”的女帝，讀到那些被抄家滅族的豪紳，讀到那場席捲天下的風暴。
到時候，他會怎麼想？
沈川不知道。
但他知道，自己做的事，不需要後人理解。
只要此刻有用，就夠了。
夜色漸深，鎮國公府的燈火次第亮起。
而千里之外的紫禁城裡，那個年輕的女子，正等著他的回信。