房州城中央，舊衙門前有一片青石鋪就的廣場，平日是集市所在，也是官府張貼告示、有時行刑的場所。
此刻，這片廣場卻擠滿了人。
在平寇軍士兵維持下，城中的百姓被引導聚集於此，黑壓壓一片，怕不下數千人。
他們大多衣衫襤褸，補丁摞著補丁，面黃肌瘦，眼神中充滿了長期困苦生活磨礪出的麻木，以及面對刀兵和未知變故時深切的恐懼。
孩子們緊緊抓著大人的衣角，婦女們低著頭，男人們則大多佝僂著背，沉默地看著廣場中央的高臺。
高臺上，廖靖安和幾十個被俘的亂兵頭目，包括那個胡百戶，被反綁雙手，摁跪在地。
廖靖安的官服早已破爛骯髒，烏紗帽不知丟在何處，頭髮散亂，臉上青一塊紫一塊，渾身抖得如同篩糠，哪還有半點知府的威風。
他嘴唇哆嗦著，想說甚麼，卻被身後士兵冰冷的眼神嚇了回去。
李鴻基身披玄甲，按劍立於臺前，鄧一山、黃明分別左右。
他冷冽的目光緩緩掃過臺下那一張張菜色瀰漫，寫滿艱辛的臉，掃過他們身上幾乎不能蔽體的衣衫，掃過那些孩子因營養不良而顯得格外大的、懵懂又恐懼的眼睛。
無需翻閱卷宗，無需詳加審訊。眼前這一幕，就是最清晰、最殘酷的訴狀。
房州並非赤地千里，城外田地仍有耕作痕跡，何以百姓如此困頓？
朝廷稅賦雖重，又何至於讓一城之民，幾無完衣飽食者？
答案，就在身後那個癱軟如泥的知府身上，就在這多年盤根錯節的吏治腐敗與層層加碼的敲骨吸髓之中。
李鴻基胸中一股怒火與悲涼交織湧動。
他想起了自己曾經是遭遇，原本準備了一套說辭，要歷數廖靖安罪狀，要宣讀朝廷法度，要彰顯天子聖明。
但此刻，他覺得那些都太蒼白，太冗長，太虛偽。
對這些百姓而言，他們需要的不是華麗的判詞，而是最直接、最解恨的公道！
李鴻基猛地轉身，大步走到癱跪的廖靖安面前。
廖靖安感受到陰影籠罩，驚恐地抬起頭，涕淚橫流，嘶聲道：“李將軍，李大人，饒命……饒命啊！
下官知錯了！糧草……糧草下官十倍奉還，不，二十倍！
家產……家產盡數充公，只求將軍饒我一命，
下官……下官在朝中尚有故舊，必感念將軍大恩……”
“朝中故舊？”李鴻基冷笑一聲，聲音不高，卻帶著刺骨的寒意，“就是你的那些故舊，
和你這樣的蠹蟲一起，吸乾了百姓的血，弄垮了這大好的江山！”
他不再看廖靖安那令人作嘔的乞憐嘴臉，抬頭望向臺下無數雙漸漸聚焦過來的眼睛。
“房州的父老鄉親們！”李鴻基運足中氣，聲音洪亮，在寂靜的廣場上回蕩，“我，李鴻基，奉天子詔命，南下平寇，
路過貴地，本應秋毫無犯，補充糧秣即行，奈何，你們這位父母官，廖靖安！”
“抗旨不遵，截留軍糧，縱兵為匪，搶奪大軍輜重，
更可恨者，身為知府，不思牧民，反而貪贓枉法，橫徵暴斂，以致民不聊生，百姓困苦至此。”
他每說一句，臺下百姓的眼神就亮一分，那麻木的沉默開始鬆動，隱隱有壓抑的抽泣和低語響起。
“看看你們自己！看看你們的孩子！”
李鴻基的聲音帶著痛惜與憤怒。
“城外田地未絕收，城中卻幾無飽食之人，朝廷雖有賦稅，何至於此？
皆因此等貪官汙吏，層層盤剝，中飽私囊，
他們將本應入庫備荒的糧食私自變賣，將本該撫卹災民的銀兩裝入自己腰包，
他們眼裡只有自己的錦繡前程、嬌妻美妾，何曾有過你們半分死活！”
“說得好！”
“狗官！該殺！”
人群中，終於爆發出零星的、帶著哭腔的怒吼，迅速匯聚成一片壓抑已久的聲浪。
許多老人抹著眼淚，婦女摟著孩子低聲啜泣，男人們則握緊了拳頭，眼中燃起了怒火。
廖靖安面如死灰，還想辯解，卻被身後士兵死死按住。
李鴻基抬手，壓下聲浪，他的目光變得無比銳利：“今日，我李鴻基，持天子所賜尚方劍，
代天巡狩，懲奸除惡！對此等國賊民蠹，何須冗繁審判？
其罪昭彰，天地共鑑！唯有以其血，告慰枉死者，以其頭，震懾後來者！”
“鏘啷”一聲，他猛地抽出腰間那柄沈川親賜的、刃口雪亮的腰刀，陽光下寒光刺目。
廖靖安發出殺豬般的絕望嚎叫：“不，你不能！我是朝廷四品……啊！”
嚎叫聲戛然而止。
李鴻基手起刀落，沒有絲毫猶豫。
鋒利的刀刃劃過脖頸，一顆戴著散亂髮髻的頭顱伴隨著噴濺的鮮血，滾落高臺，那雙瞪大的眼睛裡還凝固著最後的驚恐與難以置信。
無頭的屍身撲倒在地，抽搐兩下，便不再動彈。
緊接著，李鴻基刀光連閃，胡百戶等幾名作惡多端的亂兵頭目，也在一片驚呼和叫好聲中，身首異處。
鮮血染紅了高臺青石，濃重的血腥味瀰漫開來。
廣場上先是一靜，隨即爆發出震天的歡呼與哭喊。
那哭聲裡，有仇恨得報的暢快，有積壓多年委屈的宣洩，更有對眼前這位“李將軍”難以言喻的感激和震撼。
他們見過官官相護，見過草菅人命，何曾見過如此乾脆利落、不徇私情、直接為百姓出頭的官軍？
這一刻，平寇將軍李和那面玄色旗幟，深深烙進了許多房州百姓的心中。
李鴻基將染血的刀在屍身上擦了擦，還刀入鞘。
他臉上並無殺人後的快意，只有一片沉肅。
他再次面向百姓，聲音已然平靜了許多，卻更顯有力：
“首惡已誅，其餘脅從，將依律懲處。但大軍過境，非為殺戮。陛下仁德，念及爾等生計艱難。”
他頓了頓，指向城西方向。
“我已查抄廖靖安府庫及其私藏糧倉，除留足我軍所需，其餘糧食——”
他提高了音量。
“將全數分與城中百姓！按戶發放，務使飢者得食，貧者得濟！”
“分糧？！”
“老天爺……是真的嗎？”
“謝將軍大恩！謝陛下隆恩啊！”
人群徹底沸騰了。
糧食！
對於這些在飢餓邊緣掙扎的人來說，還有甚麼比這更實在？
歡呼聲、感恩聲、哭泣聲響成一片，許多人當場就要跪下磕頭。
李鴻基示意士兵維持秩序，繼續高聲道：“然，糧食終有盡時，房州地狹，兼有豪強兼併，
縱使今日得糧，來年又如何？天下像廖靖安這樣的官，又豈止一個？”
他的話讓歡呼聲漸漸平息，百姓們臉上又浮現出對未來深重的憂慮。
李鴻基目光掃過人群，聲音帶著一種奇異的、彷彿指向遠方的力量：“我今日前來，
不僅是平寇、懲貪，更是要告訴你們，也給天下所有活不下去的百姓指一條路，一條實實在在的活路！”
他指向北方：“北上往宣府，到東路，去找鎮國公沈川，沈國公！”
這個名字，對於這些偏遠景州的百姓而言，有些陌生，又似乎帶著某些邊關傳說的模糊影子。
“沈國公治下，河套、漠南、乃至更北的萬里疆土，正需人去開墾，去放牧，去建城！”
李鴻基的聲音充滿感染力。
“凡自願北遷者，不論原籍，不論出身，每戶授田三十畝，兩年不納糧，不繳賦稅，國公爺會提供種子，農具，甚至幫忙安家，
那裡土地遼闊，只要肯出力，就能有自己的田地，能讓全家吃飽穿暖，能讓子孫後代有個紮根的地方，不用再看地主臉色，不用再受貪官盤剝！”
每說一句，臺下百姓的眼睛就瞪大一分，呼吸也急促一分。
三十畝地！
兩年不交糧！
還有種子農具！
這對他們而言，簡直是夢中都不敢想的事情！
“可是……塞外苦寒，路途遙遠……”有人小聲質疑，也是眾人共同的擔憂。
“苦寒？總比餓死強！”李鴻基斬釘截鐵，“路途是遠，但國公爺已命人修繕道路，沿途會有接濟，至於塞外……”
他想起沈川描述過的景象，以及自己在東路看到的屯墾新村。
“那裡並非不毛之地！有肥美的草場，有能打出糧食的黑土河谷！只要去了，踏實肯幹，就能活下來，而且能活得有尊嚴！像個人一樣活！”
他最後環視眾人，語氣誠懇而沉重：“我的話放在這裡，糧食，我分給你們，暫解燃眉之急，
但真正的活路，在北邊，是守著這點糧食吃完，繼續在這裡受窮等死，
還是鼓起勇氣，帶著家小，去北方搏一個屬於自己的未來，你們自己選！”
說完，他不再多言，下令開始有序分發糧食。
平寇軍士兵效率極高，很快在廣場一側設立多個發放點，根據粗略登記的戶冊，將一袋袋、一斗斗糧食交到顫巍巍伸出的手中。
領到糧食的百姓，千恩萬謝，許多人都忍不住當場抓一把生米塞進嘴裡，邊嚼邊流淚。
李鴻基站在高臺邊緣，看著這一幕，心中感慨萬千。
他知道，自己播下的種子，已經種下。
果然，接下來的兩日，當平寇軍補充完糧草，拔營繼續南下時，一個訊息在房州城內及周邊鄉鎮不脛而走，並且以驚人的速度發酵。
“聽說了嗎？北邊真有活路！”
“三十畝地啊！還是永業田！”
“李將軍那樣的好官，就是國公爺的部下！他的話，可信！”
“待在這裡，遲早被新來的官盤剝死，或者被流寇殺了，不如拼一把！”
“走！帶上分到的糧食當乾糧，去宣府！”
最初是幾戶，然後是幾十戶，上百戶……
越來越多在絕望中看到一絲微光的百姓，開始收拾起簡陋得不能再簡陋的家當。
將分到的糧食仔細包好，扶老攜幼，告別或許再無眷戀的故土，踏上了北上的漫漫長路。