授禎六年，四月初。
北地的寒意已徹底消退，南下的官道兩側，楊柳新綠，田野間可見農人忙碌的身影，戰亂似乎尚未完全侵蝕至此。
李鴻基率領的平寇軍一路疾行，紀律嚴明，除必要的糧草補給和歇馬，幾乎不做停留。
玄色旗幟與“平寇將軍李”字大纛所到之處，引得多方矚目。
憑著女帝劉瑤親筆蓋印、明發天下的詔令和勘合，在京畿直隸範圍內，沿途州縣雖難免有些惴惴不安。
但大體上還算配合，糧草、飲水、營地都按時按量供給，不敢有明顯怠慢。
李鴻基也嚴格按照沈川叮囑和軍規，秋毫無犯，甚至對幾個供應及時、態度恭敬的小縣，還留下了蓋有將軍印的褒獎文書。
一切似乎頗為順利，這支武裝到牙齒的北軍，像一道沉默而高效的鐵流，沿著官道向南推進。
然而，這種“順利”在進入湖廣佈政使司北部，房州地界時，戛然而止。
房州並非前線，距離襄陽還有數日路程，但此地多山，民風略顯彪悍，吏治也向來是湖廣出了名的“水潑不進”。
四月初十，平寇軍前鋒抵達房州以北三十里一處預定補給點，石堰鎮。
按照朝廷文書和慣例，此地應備有供大軍三日所需的糧秣草料。
然而，前鋒回報：石堰集冷冷清清，糧倉空空如也，連當地里正、保長都躲藏不見，只有一些面帶菜色、眼神閃躲的百姓遠遠觀望。
集鎮外，倒是有約六百名穿著破爛號衣、手持刀槍棍棒、甚至還有幾桿老舊火銃的兵痞，鬆鬆垮垮地堵在官道岔口，非但不協助，反而隱隱有阻攔之意。
李鴻基聞報，眉頭微皺，但未動聲色。
他命大軍在集鎮外開闊處紮營，派黃明帶一隊（二十騎）善騎射的漢軍韃靼騎兵，前去與那些兵痞交涉，問明緣由，並令其立刻讓開道路，通知地方官速速備齊糧草。
黃明領命，點了二十名最精悍的騎兵。
這些騎兵雖編入漢軍，但多是歸化的漠南韃靼部落勇士，馬術精絕，弓馬嫻熟，更兼在東路經年嚴格訓練，紀律與配合遠非尋常遊騎可比。
他們披重甲，背挎硬弓，腰懸彎刀，馬蹄包著軟布，行動起來迅捷無聲。
二十騎如一陣輕風捲到那六百兵痞面前。
這些兵痞顯然沒把這區區二十人放在眼裡，隊伍裡響起鬨笑和汙言穢語。
為首的是個滿臉橫肉、敞著懷露出胸毛的彪形大漢，自稱是房州守禦千戶所的一個百戶，姓胡。
黃明端坐馬上，冷著臉宣示：“平寇將軍奉天子明詔，持尚方劍南下討賊，爾等速速讓開道路，並告知地方，即刻備齊大軍糧草，延誤軍機，爾等擔當不起！”
那胡百戶掏了掏耳朵，斜著眼，渾不吝地笑道：“喲呵，好大的官威！甚麼平寇將軍？老子沒聽說過，
房州地界，自有房州的規矩，糧草？
沒有，前些日子鬧土匪，早被搶光了，
你們這些北佬，打哪來回哪去，別在這兒礙事！”
他身後兵痞跟著鼓譟，汙言穢語更甚，有幾個甚至故意用長矛在地上劃拉，揚起塵土。
黃明眼中寒光一閃，不再廢話。他輕輕一擺手。
身後二十騎瞬間動了。
沒有衝鋒，沒有吶喊。
二十人如同心有靈犀，驟然散開一個鬆散的半月形，幾乎在同一剎那，弓弦震響。
“嗖嗖嗖——！”
二十支利箭並非漫射，而是精準地直奔那六百兵痞隊伍中幾個看似頭目、以及手持火銃威脅最大的人。
箭矢破空之聲尖銳，瞬間，七八人慘叫著倒地，其中就包括兩個剛剛抬起火銃的傢伙。
胡百戶反應稍快，下意識縮頭，箭矢擦著他的頭皮飛過，帶走一縷頭髮，嚇得他亡魂大冒。
“媽呀！他們真敢放箭！”
兵痞們炸了鍋。
他們欺負百姓、敲詐商旅在行，何曾見過這般一言不合就直接精準狙殺頭目的狠辣手段？
隊伍頓時大亂。
“散開！圍住他們！”
胡百戶又驚又怒，拔刀嘶吼，想仗著人多反撲。
然而，那二十騎根本不給他們集結的機會。
一輪箭罷，毫不戀戰，拔馬便走，但走的是迂迴路線，始終與亂哄哄的兵痞群保持二十步左右的距離，這個距離，弓箭仍有準頭，而兵痞們的劣質火銃和投擲武器卻難以企及。
“射馬！”
黃明冷靜下令。
騎兵們再次開弓，這次目標換成了兵痞隊伍中少數幾十匹看起來像樣的馬匹。
箭矢呼嘯，馬匹悲嘶，中箭的馬匹受驚狂跳，將背上的騎手掀翻，更衝亂了本就稀疏的陣型。
“自由射擊，壓制敢追者！”
二十支弓如同死神的點名簿，每一次弦響，幾乎都有一人慘叫倒地。
他們騎術精湛，在賓士中依然能保持相當的準度，專射敢於冒頭、試圖組織反擊或逃跑速度過快的人。
韃靼騎兵的騎射天賦，結合漢軍嚴格的紀律和戰術訓練，在此刻展現得淋漓盡致。
反觀那六百兵痞，完全是一盤散沙。
弓手寥寥，且毫無準頭。
火銃手裝填慢，還沒等瞄準，對面冷箭已到。
大部分人只會揮舞刀槍亂喊，被精準的箭矢嚇得魂飛魄散，只想找地方躲藏，哪裡還有半分戰意？
不到一盞茶的功夫，已有三四十人傷亡，隊伍徹底崩潰，哭爹喊娘，四散奔逃，恨不得多生兩條腿。
胡百戶見勢不妙，也想溜，卻被兩名騎兵盯上，交叉射來的箭矢封住去路，座下馬匹也被射傷，將他顛落在地，摔得七葷八素，還沒等他爬起，兩把冰冷的彎刀已架在了脖子上。
戰鬥迅速結束。
二十騎無一陣亡。
六百兵痞死十七人，傷四十餘，餘者皆逃散或被俘。
黃明命人將胡百戶和另外幾個被俘的小頭目捆得結實，押回大營。
李鴻基的中軍大帳內，炭火早已撤去，顯得有些空曠。
他坐在案後，看著被按倒在地、面如土色的胡百戶，臉上看不出喜怒。
“說，誰指使你們阻撓大軍，搶奪糧草？”李鴻基的聲音不高，卻帶著金鐵般的質感。
胡百戶起初還想嘴硬，喊冤說是冤枉。
李鴻基也不多言，只對旁邊的鄧一山使了個眼色。
鄧一山上前，一腳踩在胡百戶被反剪的手腕上，緩緩加力。
軍中對付奸細頑敵的手段，鄧一山門兒清。
劇痛之下，胡百戶的硬氣瞬間瓦解，殺豬般嚎叫起來：“我說！我說！是……是知府廖大人！廖靖安廖知府！”
李鴻基眼神一凝：“廖靖安？他為何指使你等如此做？細細說來！若有半句虛言，立斬！”
胡百戶涕淚橫流，不敢隱瞞：“將軍明鑑啊，小的……小的也是奉命行事，廖知府說，北兵過境，向來騷擾地方，
索求無度……還說，朝廷的詔令到了湖廣，未必作數……他讓我們……讓我們先在石堰這裡攔住，
索要過境平安錢和助餉，若是不給，或者給得少了，就搶了糧草，讓你們知難而退，
至少不敢在房州地界多待，糧倉裡的糧食，早就被廖知府派人運走藏起來了，
說是要留著防備流寇，其實小的知道，多半是進了他自己的私庫，或者賣給糧商了……”
鄧一山在一旁聽得怒火中燒：“好一個狗官，朝廷大軍南下平寇，他竟敢截留糧草，縱兵搶劫，還要敲詐勒索？這分明是資敵、誤國！”
黃明也冷聲道：“將軍，這廖靖安不僅抗旨，還有貪墨軍糧、縱兵為匪之嫌，按律當斬！”
李鴻基沉默著，手指輕輕敲擊著案几。
他想起了出發前，國公爺沈川的反覆叮囑:恩威尺度，自己把控。
眼前這個房州知府廖靖安，無疑是一個絕佳的“立威”物件，一個檢驗他能否執行沈川戰略的試金石。
抗旨、截糧、縱兵、貪墨……每一條都夠得上嚴懲。
而且，這是在進入湖廣核心亂區之前，在張獻忠眼皮底下。
拿這樣一個典型開刀，足以震懾沿途眾多觀望、甚至心懷鬼胎的地方官吏，也能向百姓展平寇軍的決心！
念頭既定，李鴻基眼中寒光大盛。他猛地站起身，對帳中諸將道：“廖靖安身為朝廷命官，不思報國，反趁國難之際，抗旨截糧，縱兵為匪，貪墨自肥，實乃國之蛀蟲，民之賊寇，
此等行徑，與通敵何異，若不嚴懲，何以正國法，何以安民心？何以暢行軍？”
他走到帳壁懸掛的地圖前，手指重重點在房州二字上：“傳我將令！大軍拔營，目標——
房州城！黃明，你率本部騎兵為先鋒，輕裝疾進，封鎖房州四門，許進不許出！
鄧一山，你領中軍主力隨後，包圍州城！我要親審廖靖安，當眾明正典刑！”
“遵命！”
黃明、鄧一山等將領轟然應諾，人人臉上都帶著激憤與躍躍欲試。
他們憋了一路，早想試試新式火器的威力，更想看看這些蛀蟲的下場。
李鴻基又轉向跪在地上瑟瑟發抖的胡百戶，冷冷道：“至於你，助紂為虐，死罪可免，活罪難逃，
暫且收押，待拿下廖靖安，一併處置，若再敢有半點欺瞞，定斬不饒。”
胡百戶磕頭如搗蒜，連稱不敢。
很快，平寇軍大營動了起來。低沉的號角聲響起，士兵們迅速收起帳篷，整理裝備，列隊出發。
那股沉默而高效的肅殺之氣，比之前更盛。
李鴻基翻身上馬，看著南下的滾滾鐵流，心潮澎湃。
他知道，從這一刻起，平寇軍的南下之路，將不再僅僅是行軍和作戰，更是一場席捲舊有秩序、樹立新規則的風暴。
而房州，就是這場風暴的第一個登陸點。