臘月二十，襄陽城。
這座鐵打的襄陽，雄踞漢水中游，擁七省通衢之利，城牆高三丈五尺，周長十餘里，護城河寬達十餘丈，引漢水灌注，素來被認為是湖廣乃至整個中原腹地最堅固的城池之一。
然而此刻，這座千年雄城卻瀰漫著一股末日將臨的、近乎凝固的恐慌。
城頭上，守軍稀疏，旗幟歪斜。本該嚴陣以待的垛口後，許多士兵蜷縮著，目光呆滯地望著城外。
他們不是精銳，甚至不是左良玉的嫡系老營，那些能戰之兵早已在老鴉嶺丟了大半。
城頭上這些，多是左良玉逃回襄陽後，臨時從城內及周邊強徵的壯丁、潰兵，以及一些來不及逃跑的地方衛所兵。
士氣低落，裝備不全，許多人連棉甲都沒有，在臘月的寒風中瑟瑟發抖。
城內，景象更加不堪。
自從左良玉敗退回城，襄陽便陷入了徹底的混亂和無政府狀態。
潰兵成了最大的禍害。
那些從老鴉嶺逃回來的兵痞，將戰敗的恐懼和怒火，全部傾瀉到了這座本該庇護他們的城池身上。
他們三五成群，持刀挎槍，闖入民宅商鋪，強索“壓驚錢”和“勞軍糧”。
稍有不從，便拳打腳踢，乃至殺人越貨。
昔日繁華的十字大街，如今店鋪十之八九關門，門板上遍佈刀劈斧砍的痕跡。
街角時見倒斃的屍首，無人收斂，任野狗啃食。
知府衙門早已形同虛設。
知府本人據說在左良玉回城當天就“突發惡疾”，臥床不起，實則緊閉府門，全家老小躲在後宅地窖中。
其他官吏更是作鳥獸散，或藏匿，或早已攜家眷細軟出城南逃。
真正的主宰，是龜縮在城西原襄王府裡的左良玉本人，以及他身邊僅存的不到兩千嫡系親兵。
這些親兵將王府圍得鐵桶一般，對城內的混亂不聞不問，他們的任務只有一個：保護大帥，以及大帥從各地搜刮來的、堆積在王府後庫裡的金山銀山。
“大帥！探馬回報，張進忠賊軍前鋒已過棗陽，距襄陽已不足百里，其勢浩大，旌旗蔽野，人數恐不下十萬！”
一名滿臉煙塵的遊擊將軍衝進王府正堂，聲音發顫。
左良玉歪坐在鋪著虎皮的太師椅上，手裡把玩著一柄玉如意，臉色蠟黃，眼窩深陷。
老鴉嶺的驚魂和連日來的恐懼已將他折磨得形銷骨立。
聽到“十萬”這個數字，他手指一抖，玉如意差點掉在地上。
“百……百里……”他喃喃重複，“城中……還有多少糧？多少兵？”
那遊擊將軍吞了口唾沫：“糧……糧倉被潰兵搶了幾次，所剩不足半月之需，
兵……城頭那些壯丁不算，能聽調遣的……不足五千，且軍心渙散，恐……恐不堪一戰。”
“五千……對十萬……”
左良玉慘笑一聲，眼中滿是絕望。
他不是沒想過守城，襄陽城高池深，按理說堅守數月並非難事。
但他更清楚，城內軍心民心早已崩壞。
那些強徵的壯丁恨不得生啖他肉，潰兵只想著搶掠逃跑，百姓更是對他恨之入骨。
這樣的城，如何守？
只怕張進忠大軍一到，城內就會有人開城獻降。
“大帥，為今之計，唯有……”一旁的幕僚，一個瘦削的中年文人，壓低聲音，“唯有暫避鋒芒，武昌尚有重兵，江夏水師也可依仗，
不如……移駐江陵，或直接退往武昌，與朝廷援軍會合，再圖恢復？”
“退？”左良玉眼中閃過一絲掙扎。放棄襄陽，意味著放棄他經營多年的老巢，放棄王府裡堆積如山的財富，
也意味著他“平賊將軍”的威信將徹底掃地，朝廷會不會追究他戰敗棄城之罪？
“大帥！當斷不斷，反受其亂啊！”幕僚急道，“賊勢浩大，困守孤城，必是死路，留得青山在，不怕沒柴燒，
只要大帥和精銳親兵在，到了武昌，朝廷還得倚重大帥剿賊！”
這話擊中了左良玉的要害。
對，只要兵在，他左良玉就還有價值。
朝廷現在焦頭爛額，哪還有餘力來治他的罪？
說不定還得靠他來抵擋張進忠。
“傳令！”左良玉猛地站起，眼中閃過一絲狠厲與自私，“親兵營及所有騎卒，立即集結，
攜帶必要物資，今夜子時，開西門，走水路，南下江陵！”
“那城中的守軍和百姓？”遊擊將軍遲疑道。
“與我何干！”左良玉揮手，如同驅趕蒼蠅，“讓他們自求多福吧，記住，動作要快，要隱秘，
還有，後庫裡的東西能帶走的儘量帶走，帶不走的……”他眼中兇光一閃，“燒了！絕不能留給流寇！”
命令在極度保密中下達。只有最核心的將領和親兵知道。
王府內開始悄悄收拾細軟，裝載車輛。
後庫裡，一箱箱金銀被搬出，來不及熔鑄的官銀、銅錢被隨意丟棄，準備付之一炬。
然而，沒有不透風的牆。
左良玉親兵的異常調動，王府內徹夜不息的嘈雜和車馬聲，還是引起了恐慌的蔓延。
“左大帥要跑！”
這個訊息像瘟疫一樣在襄陽城內迅速傳播。
城頭的壯丁和潰兵首先炸了鍋。
“狗日的左良玉，我糙你祖宗，他把咱們拉來守城，自己先跑了！”
“弟兄們，咱們也被賣了！等流寇來了，咱們都得死！”
“跑啊，趁現在還有機會！”
守軍瞬間瓦解。
士兵們扔下武器，脫掉號衣，衝下城牆，要麼回家帶著家人逃難，要麼乾脆加入搶劫的行列，想在最後時刻撈一筆。城防徹底空虛。
百姓的恐慌達到了頂點。
富戶們攜家帶口，試圖湧向碼頭或城門，但碼頭已被左良玉的親兵控制，城門也陸續被潰兵把持，想要出城需留下“買路錢”。
哭喊聲、咒罵聲、搶奪聲在每一條街道上演。
火災開始出現，不知是潰兵放火搶劫，還是混亂中打翻了燈燭，火焰在木質建築間蔓延，濃煙滾滾。
臘月二十一，子夜。
襄陽西門在令人牙酸的嘎吱聲中緩緩開啟。
左良玉在一千五百餘名精銳親兵的簇擁下，騎著馬，臉色陰沉地出了城。
身後，是數十輛裝載著金銀細軟的大車，以及更多哭哭啼啼、踉蹌跟隨的將領家眷。
他們沒有走陸路，而是迅速轉移到漢水邊早已準備好的數十艘大小船隻上。
船隊起錨，順流南下，將燃燒的襄陽和無數絕望的哭喊拋在身後。
左良玉站在最大的那艘官船舷邊，回望襄陽城。
城中多處火起，將夜空映成暗紅色，彷彿巨獸垂死的眼睛。
他知道，他放棄了這座城市，也放棄了自己作為大明將領的最後一點責任和尊嚴。
但他撫摸著懷中硬邦邦的銀票和金葉子，又覺的似乎還能活下去。
就在左良玉船隊消失在漢水下游的黑暗中時，臘月二十二，清晨。
張進忠的“大西軍”前鋒，一萬餘人，抵達襄陽城北。
他們看到的，是一座城門洞開、濃煙滾滾、幾乎不設防的城池。
城頭別說守軍，連旗幟都看不到幾面。只有零星的潰兵和百姓從其他城門蜂擁逃出。
先鋒將領不敢相信自己的眼睛。
他謹慎地派小隊入城探查，回報是：城內一片混亂，官軍已無蹤影，左良玉帥府起火，但火勢不大，似乎有人縱火後離去。
“左良玉跑了？”
張進忠接到訊息時，也愣住了。
他預想過慘烈的攻城戰，預想過長期圍困，卻萬萬沒想到，這座號稱“鐵打”的雄城，竟然就這樣向他敞開了大門。
“進城！”張進忠壓下狂喜，下令，“控制四門，撲滅大火，安民告示，
記住，約束部眾，不得濫殺，不得劫掠百姓，要搶，去搶那些當官的和逃跑的兵痞家裡！”
流民大軍如潮水般湧入襄陽。過程順利得不可思議。
少量沒來得及逃走的潰兵和衙役稍作抵抗便被消滅，大部分百姓則緊閉門戶，在恐懼中等待命運審判。
張進忠騎著馬，在親信將領的簇擁下，緩緩走進襄陽城。
街道上還殘留著大火和搶劫的痕跡，屍骸隨處可見，空氣中瀰漫著焦糊味和血腥氣。
他來到了那座仍在冒煙的左良玉帥府前。
府門大開，裡面一片狼藉。
值錢的東西基本被搬空或焚燬，但恢宏的殿宇、精美的園林，依然彰顯著曾經的權勢。
張進忠踏過燒焦的門檻，走進正堂，看到了那把左良玉坐過的、鋪著殘缺虎皮的太師椅。
他走過去，緩緩坐下。
虎皮尚有餘溫。
一股難以言喻的感覺湧上心頭。
幾個月前，他還是個被官府逼稅逼得走投無路的小吏，惶惶如喪家之犬。
如今，他卻坐在這代表湖廣最高權勢的位置上，腳下是千年雄城襄陽。
“大西王萬歲！”
堂下，將領和親兵們爆發出狂熱的歡呼。
張進忠舉起手，歡呼聲漸漸平息。他環視眾人，聲音因激動而有些沙啞：“今日，襄陽是咱們的了，
但這只是個開始，左良玉跑了，朝廷的兵馬還在，
武昌、長沙、乃至南京、燕京，咱們要把這吃人的世道，掀個底朝天！”
“掀個底朝天！”
怒吼聲震得樑上灰塵簌簌落下。
襄陽的陷落，不是一個城池的易主那麼簡單。
它像一根致命的楔子，狠狠釘入了大漢王朝在中原腹地那早已千瘡百孔的軀體。
左良玉不戰而逃，將湖廣乃至長江中游的門戶，拱手讓給了剛剛崛起的流民軍。
張進忠獲得襄陽，意味著獲得了巨大的糧草儲備，堅固的城池、以及難以估量的政治聲望。
他從一個流竄的寇首，一躍成為擁有雄城基業的“王爺”，有了爭奪天下的資本。
訊息傳開，天下震動。
武昌震動，巡撫急調兵佈防，但士氣低迷，人心惶惶。
南京震動，兵部急議增援，卻發現無兵可調。
燕京震動，紫禁城內的絕望更深一層。