授禎五年，臘月初八，平州地界。
往年這個時候，平州鄉間該是殺年豬、備臘貨、炊煙裊裊的太平光景。
如今，官道兩側的村落卻十室九空，殘垣斷壁間偶見焦黑的梁木和無人收斂的屍骸。
寒鴉在枯樹上聒噪，風吹過破敗的窗欞，發出嗚咽般的聲響。
造成這一切的，不是南邊號稱“替天行道大西王”張進忠的三十萬流民大軍，而是北邊奉旨前來“平叛”的大漢官軍——左良玉部。
左良玉接到聖旨時，還在襄陽城裡摟著新納的第七房小妾飲酒聽曲。
這位因追剿流寇餘部有功、獲封“平賊將軍”的總兵，早已不是當年那個敢打敢拼的邊軍悍將。
十幾年養尊處優，加上朝廷糧餉時斷時續，他麾下的兵馬早已蛻變成一支以劫掠為生，兵匪不分的私人武裝。
“大帥，朝廷讓咱們去打張進忠，可這糧餉……”
副將馬進忠（與流寇首領同名，常引尷尬）愁眉苦臉。
左良玉嗤笑一聲，將杯中酒一飲而盡：“糧餉？朝廷能給幾個子兒？還不是老規矩，走到哪兒，吃到哪兒。”
他眼中閃過一絲貪婪。
“張進忠那泥腿子能聚起幾十萬人，說明湖廣這幾年收成不錯啊，
咱們這趟，剿匪是其次，關鍵是得把這一路的匪資，好好清理清理。”
命令下達，三萬官軍開拔。
他們打著“奉旨討逆”的旗幟，行進速度卻慢如蝸牛，因為沿途的清理工作異常繁重。
第一站，襄陽府北的劉家集。
這是一個有數百戶人家的大鎮，聽聞官軍過境，鄉紳耆老還組織百姓簞食壺漿，以為犒勞。
左良玉的大軍進駐後，起初還算規矩，只是索要糧草、徵用民房。但第二天，事情就變了味。
“軍爺，軍爺，使不得啊，這是小女明日出嫁的嫁妝啊！”
一個老貨郎跪在地上，死死抱住一個士兵的腿。
那士兵手中正拎著一個沉甸甸的描金紅漆箱子。
“滾開！老子們在前線賣命，拿你點東西怎麼了？！”
士兵一腳踹開老貨郎，箱子摔在地上，散落出一堆粗劣但嶄新的銅鏡、木梳、紅布。
旁邊幾個同袍一擁而上，爭搶起來。
這只是開始。
很快，從“徵用”變成了明搶。
士兵們挨家挨戶搜查，名義上是搜查“通匪物資”，實則見錢拿錢，見糧搶糧，見著稍有姿色的女子便動手動腳。
反抗者輕則鞭打，重則一刀砍了，屍體扔在街邊，扣上“流寇細作”的帽子。
劉家集的鄉紳湊了五百兩銀子，戰戰兢兢送到左良玉中軍帳，求他約束部下。
左良玉收了銀子，假意訓斥了幾句，轉頭便對親通道：“告訴弟兄們，手腳乾淨點，別鬧出太大動靜，還有，下一站到哪兒了？”
第二站，隨州城外張家灣。
這裡的情況更糟。
張家灣是個水陸碼頭，商業繁華，存貨頗豐。
官軍到來後，直接封了碼頭和貨棧，將所有貨物“充公”。
碼頭苦力、商鋪夥計稍有怨言，便被抓起來，逼迫其“指認同黨”，不指認就打，指認了就說“證據確鑿”，財產沒收，人押去勞軍——
實則是充作苦力或販賣。
一個綢緞莊老闆因藏匿了部分細軟，被搜出後，全家老小七口被綁在莊前樹上，左良玉的某個遊擊將軍當眾宣佈其“資敵”，然後全家處決。
鮮血染紅了張家灣的青石板路。
搶掠之外，是橫徵暴斂。
左良玉以“籌措軍餉”為名，向沿途府縣攤派“剿餉”、“助餉”。
地方官不敢不從，只得加倍向百姓徵收。
稍有延誤，官軍便以“貽誤軍機”為由，自行下鄉“徵收”，實則是更徹底的洗劫。
匪過如梳，兵過如篦。
這句古老的民諺，在授禎年的中原大地，被左良玉的軍隊詮釋得淋漓盡致。
張進忠的流民軍雖然也搶糧，但至少還打著“劫富濟貧”、“開倉放糧”的旗號，主要目標是官倉和豪紳。
而左良玉的官軍，卻是無差別地掠奪所有能搶到的東西，從富戶到貧民，從城鎮到鄉村，寸草不留。
結果就是，官軍所過之處，不是平叛，而是在瘋狂地“製造叛亂”。
劉家集那個被搶了女兒嫁妝的老貨郎，當夜就帶著幾個同樣家破人亡的同鄉，投南邊張進忠去了。
張家灣那個目睹全家被殺、自己因在外進貨而僥倖逃脫的綢緞莊少東家，散盡剩餘家財，招募了上百名對官軍恨之入骨的青壯，一把火燒了自家祖宅，也投了張進忠。
沿途無數失去生計、家園被毀的百姓，心中的天平徹底傾斜。
與其等著被官軍當豬羊宰殺，不如跟著“大西王”去搏一條活路。
至少，張進忠那裡有口飯吃，而官軍這裡，只有鞭子、刀子和無盡的勒索。
左良玉對這一切視而不見，甚至樂見其成。
流民越多，張進忠勢力越大，朝廷就越需要倚重他左良玉，他就能要更多的糧餉，擁兵自重。
他甚至暗中縱容部下與一些地方豪強勾結，以“剿匪”為名，吞併仇家的田產商鋪。
三萬大軍就這樣一路“吃”過去，行軍兩月，行程不足三百里，而身後的怨氣和投奔張進忠的百姓，卻如滾雪球般越來越大。
當左良玉磨磨蹭蹭終於抵達平州地界時，時間已進入臘月。
而他對面的張進忠，兵力已從起事時的號稱二十萬，膨脹到了真正的二十餘萬。
雖然其中大半是拖家帶口的流民，但可戰之兵也超過了五萬，且士氣高昂。
他們身後已無退路，要麼跟著“大西王”殺出一條生路，要麼被後面的官軍追上殺死。
平州，地處丘陵與平原交界，官道在此穿行於數條低矮山嶺之間，地形相對複雜。
張進忠早年做過衙役，讀過幾本兵書，有些小聰明。
他自知麾下烏合之眾難以在平原與官軍正面抗衡，便將主力收縮排平州城，同時在城北官道必經的“老鴉嶺”一帶設下重兵埋伏，又派出大量小股部隊騷擾官軍糧道，散佈謠言。
左良玉此刻卻志得意滿。
在他看來，張進忠不過是個略識字的泥腿子，聚攏的也是一群饑民，不堪一擊。
沿途“徵收”的糧草物資堆積如山，他覺得勝券在握，甚至開始盤算打下平州後，能搶到多少金銀，多少女人。
臘月十五，左良玉主力抵達老鴉嶺前。
探馬回報，嶺上似有旗幟人影，但人數不多。
左良玉不以為意，認為不過是流寇的疑兵。
“大帥，此地山道狹窄，兩側林木叢生，恐有埋伏。”
一個較為謹慎的參將提醒。
“埋伏？”左良玉嗤笑，“張進忠要有那本事，老子還敢這麼隨意？
傳令，前軍加速透過，中軍、後軍依次跟進，今日天黑前，我要在平州城裡喝酒！”
命令下達，官軍大隊人馬湧入老鴉嶺峽谷。
山道寬僅數丈，三萬大軍拉成長達數里的隊伍，首尾難以相顧。
當前軍約五千人完全進入峽谷中段時，異變陡生。
“轟隆——”
兩側山嶺上，突然滾下無數擂木滾石。
這些簡陋卻致命的武器砸入官軍佇列，頓時人仰馬翻，慘叫連連。
幾乎同時，尖銳的梆子聲響起，兩側山林中冒出無數人頭，箭矢如雨點般落下。
“中伏了！中伏了！”
官軍大亂。
“不要慌！結陣！結陣！”
軍官們聲嘶力竭地呼喊，但混亂中根本組織不起有效抵抗。
更致命的是，峽谷前後出口，突然被大量點燃的草木和車輛堵死，濃煙滾滾，遮擋視線，進一步加劇了混亂。
張進忠站在北側一座較高的山包上，看著峽谷中如同沒頭蒼蠅般亂竄的官軍，臉上露出狠厲的笑容。
他身邊站著那個從張家灣逃出來的綢緞莊少東家，此刻正紅著眼睛，指認著下面那些曾經屠殺他全家的官兵旗幟。
“大西王，就是那面左字旗！左良玉的老營就在那裡！”
“好！”張進忠舔了舔乾裂的嘴唇，“告訴弟兄們，重點招呼那一片，
殺了左良玉，官軍的金銀財寶，娘們糧食，都是咱們的！”
流民軍的攻擊雖然雜亂，但勝在人多勢眾，且仇恨與求生欲催生的勇氣彌補了訓練的不足。
他們從山坡上衝下，用鋤頭、鐵鍬、菜刀、木棍，與混亂的官軍搏殺。
很多官軍士兵搶掠時勇猛無比，真正面臨生死搏殺時卻腿軟了，加上被伏擊打懵，建制全亂，竟被人數雖多但裝備極差的流民壓著打。
左良玉在中軍，起初還想組織反擊，但當看到前軍崩潰，後路被斷，兩側山嶺上漫山遍野都是吶喊著衝下來的流民時，他終於慌了。
“頂住！給老子頂住！”
他揮刀砍翻一個向後逃計程車卒，但更多的人從他身邊潰逃而過。
一支流民組成的敢死隊，在那個綢緞莊少東家的帶領下，竟然奇蹟般地穿透了混亂的戰場，直撲左良玉的中軍大旗！
“保護大帥！”
親兵們拼死抵抗，但敢死隊人數太多，且悍不畏死。
左良玉眼見那面代表著財富和權力的“左”字大旗在衝擊下搖搖欲墜，親信將領一個個倒下，他終於崩潰了。
甚麼平賊將軍，甚麼榮華富貴，都比不上自己的命重要！
“撤！往南撤！”
他嘶吼一聲，在一隊最精銳的家丁親兵保護下，拋下大軍，奮力向南邊一個尚未完全合攏的缺口衝去。
主帥一逃，官軍徹底崩盤。三萬大軍，在狹窄的峽谷中，被人數數倍於己、但裝備訓練遠遜的流民軍分割、包圍、殲滅。
戰鬥從午後持續到黃昏，峽谷中屍橫遍野，血流漂杵。
官軍戰死、自相踐踏而死者超過萬人，被俘者亦有數千，餘者潰散。
張進忠大獲全勝。
繳獲鎧甲、兵器、馬匹、糧草、金銀無數，更重要的是，打出了威名，坐實了“大西王”的稱號。
而左良玉，在幾十名親兵的死保下，衣衫襤褸，丟盔棄甲，趁夜色狼狽逃出戰場。
回頭望去，老鴉嶺方向火光沖天，那是流民軍在焚燒繳獲的車輛輜重，也是他左良玉政治生命和軍事生涯的葬火。
臘月十六，訊息傳開，湖廣震動，中原震動，燕京震動。
奉旨平叛的三萬官軍，竟被一群剛起事數月的流民打得全軍覆沒，主帥隻身逃回。
而張進忠，攜大勝之威，收編降兵，繳獲軍資，勢力急劇膨脹，號稱擁兵三十萬，正式分封文武，建立政權，兵鋒直指湖廣首府武昌。
漢軍平州之敗，成為了一個標誌性的事件。
從此，剿匪的官軍越剿越多，流寇的聲勢越剿越大。
大漢王朝的棺材板上，又被狠狠釘下了一顆致命的釘子。
而這一切的始作俑者左良玉，在逃回襄陽後，一邊緊閉城門，一邊上書朝廷。
將戰敗責任全部推給流寇狡詐，天時不利以及友軍不協。
並獅子大開口，要求朝廷撥發更多糧餉，補充兵員，否則“武昌不保”。
奏報以八百里加急，飛向風雪中的燕京。
可以預見，當這份戰報擺在劉瑤案頭時，將引發怎樣的雷霆震怒，以及，更深的無力與絕望。