授禎五年，十一月二十，燕京，紫禁城，皇極殿。
晨鐘初歇，寒風捲著細微的雪粒，敲打著殿外漢白玉欄杆。
然而，比天氣更冷的，是皇極殿內瀰漫的凝重與壓抑。
大朝會的氣氛從未如此緊繃過，彷彿一點火星就能引爆整個殿堂。
龍椅上，劉瑤端坐如儀，玄色十二章紋袞服襯得她臉色有些蒼白，但那雙眼睛卻亮得驚人，燃燒著怒火、焦慮與一種深沉的疲憊。
御案上，兩份八百里加急的奏報如同兩塊燒紅的烙鐵，燙得她坐立難安。
一份來自遼東督師洪承疇，詳細呈報了建奴多爾袞舉族遁入朝鮮後的最新動向。
文字已經儘可能剋制，但字裡行間透露出的資訊依然觸目驚心：義州屠城、安州野戰大敗、寧邊等地“三光”慘案……
最後是朝鮮王廷倉皇南逃至江華島，泣血求援的附片。
另一份，來自湖廣巡撫的緊急密奏，只有寥寥數語，卻更讓劉瑤心驚肉跳：“永州、平州流民嘯聚，賊首張進忠者，偽號替天行道大元帥，
擁眾號稱二十萬，陷府城，戕官吏，開倉放糧，勢成燎原，地方兵微將寡，難以制遏，伏乞朝廷速發天兵！”
朝鮮的烽火，中原的腹心之亂，幾乎同時燒到了眼前。
劉瑤深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
她目光掃過丹陛之下噤若寒蟬的文武百官，最終落在最前排的幾位重臣身上。
“朝鮮之事，諸卿都議過了，洪亨九的奏報，也都傳閱了。”
她的聲音在空曠的大殿中迴響，清晰而冰冷。
“建奴殘暴，屠戮藩屬，肆虐三韓，朝鮮乃我大漢三百年藩籬，李氏王朝世受國恩，今遭此大難，泣血求援，朕，當如何處之？”
沉默，令人窒息的沉默。
只有殿外寒風呼嘯而過。
終於，兵部尚書楊文弱出列，這位素來以持重著稱的老臣，此刻臉上也帶著罕見的激憤：“陛下，臣以為當救！且必須救！”
他聲音洪亮，壓過了殿外的風聲：“理由有三，其一，道義所在，朝鮮事大漢如父，三百年來恭順有加，
今蠻夷蹂躪，王室播遷，我天朝上國若坐視不理，豈不失信於天下藩邦？將來誰肯為我屏藩？”
“其二，利害攸關。”楊文弱繼續道，手指彷彿在虛空中劃出地圖，“建奴雖殘，然其兇悍猶在，
今據朝鮮，若任其站穩腳跟，整合朝鮮人力物力，北與我遼東隔江對峙，
南可圖倭國，東可窺海路，則必成我朝心腹大患，遠甚於其在遼東之時，此乃養虎貽患！”
“其三，時機難得。”他上前一步，語氣急切，“建奴新入朝鮮，立足未穩，燒殺搶掠已失民心，
朝鮮雖敗，忠義之士猶在，若此時命洪督師提遼東得勝之師，
東渡鴨綠江，與朝鮮義軍裡應外合，必可一舉蕩平殘虜，永絕後患，此乃天賜良機，斷不可失！”
楊文弱的話語在殿中迴盪，不少將領和年輕官員微微頷首，面露贊同之色。
遼東新勝，儘管勝得憋屈，然士氣可用，若能趁勢滅此朝食，確是大功一件。
然而，另一個蒼老而沉穩的聲音響起了。
“楊部堂所言，臣不敢苟同。”
內閣首輔陳新甲緩緩出列，他眼神銳利如鷹。
他看待問題的角度與楊文弱截然不同。
“陛下，”陳新甲向御座躬身，聲音不疾不徐，“臣以為，朝鮮之事，當緩議，甚至可不議。”
此言一出，滿殿譁然。
連劉瑤都微微蹙眉。
“首輔何出此言？”楊文弱忍不住質問。
陳新甲瞥了他一眼，繼續對劉瑤道：“陛下，楊部堂只說道義、說利害、說時機，卻未說根本，朝鮮，值不值得我大漢將士再去流血？”
他頓了頓，環視群臣：“諸位莫忘了，前歲建奴皇太極兵臨朝鮮，李倧是如何做的？
他背棄與大漢兩百年的宗藩之義，轉頭向建奴稱臣納貢，
此等朝秦暮楚、首鼠兩端之輩，其國其民，當真值得我天朝兒郎為之赴死？”
這話誅心。
殿內不少官員，尤其是那些對朝鮮在丙子胡亂中迅速屈服記憶猶新的官員，露出了複雜的神色。
“再者，”陳新甲聲音轉冷，“朝鮮三千里江山，多山臨海，地形複雜，
我軍若渡江遠征，糧草轉運何其艱難？
遼東新復，百廢待興，洪亨九的兵馬守土有餘，遠征之力可足？
更別說如今建奴在朝鮮已成瘋狗，困獸猶鬥，我軍縱然能勝，又要填進去多少性命？
這些兒郎的血，是為我大漢而流，還是為那李氏王朝流？”
他最後總結，語氣帶著一種近乎冷酷的務實：“依老臣之見，不如坐山觀虎鬥，
建奴要糧要地，朝鮮人要保家衛國，就讓他們打去，
待其兩敗俱傷，我軍再以調停者或仲裁者身份介入，屆時進退自如，
代價最小，所得或可最大，此乃鷸蚌相爭，漁翁得利之策。”
“荒謬！”楊文弱氣得鬍子都在抖，“首輔這是將國家信義、戰略安危，置於何地？
坐視藩屬被滅而不管，與禽獸何異？
況且，若建奴真在朝鮮站穩腳跟，成了氣候……”
“成了氣候又如何？”陳新甲打斷他，“朝鮮貧瘠，多山少田，養得起建奴那數萬虎狼之師？
他們內部劫掠屠殺，與當地人矛盾必然激化，豈能長久？
我軍只需鎖住鴨綠江，待其內亂生變，再圖後舉，豈不更穩妥？”
兩人各執一詞，針鋒相對。
殿內官員也迅速分成了旗幟鮮明的兩派。
以兵部、部分少壯派將領、翰林院年輕清流為代表的“主戰派”，紛紛附和楊文弱，慷慨陳詞，言必稱“天朝體統”、“宗主責任”、“斬草除根”。
而以戶部、工部、部分老成持重的閣臣和地方督撫出身的官員為代表的“觀望派”，則更傾向陳新甲的觀點，強調國力疲憊、遼東需鞏固、遠征風險巨大、朝鮮曾有背棄前科不值得全力救援。
爭吵愈演愈烈，從國家大義吵到糧草預算，從戰略佈局吵到人心向背。
唾沫橫飛，面紅耳赤，幾乎要演變成殿前鬥毆。
劉瑤坐在龍椅上，只覺得太陽穴突突直跳。
兩種觀點都有道理，楊文弱著眼於長遠威脅和道義責任，陳新甲著眼於現實困難和成本算計。
作為皇帝，她必須權衡，必須抉擇。
她內心深處，其實更傾向楊文弱。
建奴必須徹底消滅，這是她登基以來最大的執念。
朝鮮若成為其巢穴，後果不堪設想。
而且，坐視藩屬被屠而不救，史筆如刀，她承受不起這個罵名。
但陳新甲說的也是實情。
遼東大戰雖勝，卻是慘勝，國力損耗嚴重。
盧象升新喪，宣大兵馬需要整補。
真的要立刻開啟另一場跨國遠征嗎？糧餉從何而來？萬一有失……
就在爭論達到白熱化，劉瑤幾乎要拍案而起，強行做出決斷時——
殿外，又是一陣急促的腳步聲，甚至帶著慌亂的踉蹌。
一名通政司官員連滾爬進大殿，臉色慘白如紙，手中高舉著一份粘著三根羽毛代表最高緊急級別的紅色奏盒。
“陛……陛下！八百里加急！湖廣、湖廣又急報！！”
滿殿爭吵戛然而止。
所有人的目光都盯向那份小小的紅色奏盒，彷彿那是毒蛇猛獸。
劉瑤的心猛地一沉。
她示意王承恩接過奏盒，親自開啟，取出裡面的奏疏。只看了開頭幾行，她的臉色就變了。
奏疏是湖廣巡按御史直接發來的，比之前巡撫的密奏更加詳盡，也更加觸目驚心：
“……賊首張進忠，原永州府衙小吏，因不滿官府加徵‘練餉’、‘剿餉’，
勾結地方豪強、流民頭目，於十月廿八日聚眾起事，詐稱大西王部曲，愚民景從，
旬日之間，連破永州府城、平州州城，知府、知州及以下官吏數十人遇害，
開官倉，散錢糧，四方饑民蟻附，已聚眾號稱二十餘萬，分掠周邊州縣，兵鋒直指長沙府，
湖廣官軍屢戰屢敗，省城震動，伏乞陛下速發大軍，遲恐三楚糜爛！！”
“二十萬……”
劉瑤喃喃道，手中的奏疏微微顫抖。
她彷彿看到了中原腹地，烽煙再起，流寇如蝗蟲過境，無數城鎮化為廢墟的景象。
李自成、張獻忠的噩夢，難道又要重演？
殿內死一般的寂靜。
剛才還爭論不休的兩派大臣，此刻都啞口無言。
朝鮮的烽火還在天邊，而自家的後院，已經燃起了沖天大火！
陳新甲第一個反應過來，他深深吸了一口氣，出列奏道：“陛下！中原腹心之地，萬萬亂不得，
此賊聲勢浩大，若不速剿，恐成第二個西北大亂，屆時南北皆亂，朝廷首尾難顧，大勢去矣，
臣請陛下，立即下旨，調集重兵，撲滅永平之亂，朝鮮之事……容後再議！”
楊文弱張了張嘴，想說甚麼，但看著劉瑤手中那份沉甸甸的奏疏，再看看首輔嚴峻的面容，終究把話嚥了回去。
他知道，陳新甲是對的。
內亂永遠比外患更致命。
遼東建奴畢竟已經趕出去了，而中原的流寇，是真的會動搖國本的。
劉瑤閉上眼睛，良久，緩緩睜開。
眼中的掙扎和矛盾已經褪去，只剩下一種冰冷的決斷。
“傳旨。”她的聲音恢復了平靜，卻帶著不容置疑的力量，“第一，命五軍都督府立即擬定方略，
調保定、河南、山東兵馬，入湖廣平亂，以左良玉為平賊將軍，總督湖廣軍務，限期剿滅張進忠部。”
“第二，命戶部、兵部籌措糧餉軍械，不得有誤。”
“第三。”她頓了頓，目光掃過那份關於朝鮮的奏報，閃過一絲複雜難明之色，“命遼東督師洪承疇，加強鴨綠江防務，密切監視朝鮮動向，
但……無朕明旨，一兵一卒不得過江，朝鮮之事……待中原平定後，再行商議。”
“陛下聖明！”陳新甲及一眾觀望派大臣躬身齊道。
楊文弱和主戰派官員們面露不甘，但也只能低頭領旨。
他們知道，在內部燎原大火面前，遠方的烽煙，只能暫時擱置了。
朝會散去，百官心思各異地退出皇極殿。
寒風捲著雪粒，撲打在每個人臉上，冰冷刺骨。
劉瑤獨自留在御座上，良久未動。
她望著殿外灰濛濛的天空，手中緊握著那兩份奏報——一份來自朝鮮的血與火，一份來自中原的動盪與危機。
外患未平，內憂又起。
這個龐大的帝國，彷彿一艘在驚濤駭浪中穿行的鉅艦，處處漏水，桅杆欲折。
而她這個年輕的舵手，必須做出最艱難的選擇，哪怕這個選擇，可能會在史書上留下爭議，可能會讓遠方的藩屬在血海中哭泣。
“沈川……若是你在，會如何抉擇？”她心中忽然閃過這個念頭，隨即又強行壓下。