授禎四年八月二十三，寅時三刻。
漠南，九原戍堡。
東方的地平線還是一片墨黑，唯有幾顆殘星在雲隙間掙扎著閃爍。
秋夜的寒風已帶著刺骨的凜冽，從陰山缺口呼嘯南下，捲起戍堡旌旗獵獵作響。
堡牆上，沈川按劍而立。
他未著甲冑，只一身玄色箭袖，外罩鴉青斗篷，但那雙望向北方的眼睛，在黎明前的黑暗中亮得駭人。
身後，戍堡校場。
五千騎兵已列陣完畢。
這是沈川親率的中路精銳：河西輕騎兩千，河朔重騎三千。
人馬皆靜，只有偶爾響起的馬匹噴鼻聲和甲葉摩擦的細響。
每個騎兵都配三馬——一匹乘騎，兩匹馱載糧草箭矢。
馬鞍旁掛著水囊、乾糧袋，還有特製的、可拆卸的輕便帳篷。
“侯爺，”嚴虎威大步登上城牆，甲冑上凝結著白霜，“各軍已就位，曹變蛟、虎大威兩部八千騎，在獨石口外三十里待命
李馳、雷剛的西域騎兵一萬，已至賀蘭山北麓，滿桂所部楊國柱四千大同兵，出殺虎口，正向北推進。”
沈川點頭：“傳令：寅正時分，中路先發，卯時，其餘四路同時出塞。”
“得令！”
嚴虎威正要轉身，沈川叫住他：“告訴各軍主將——此戰，不為攻城掠地，不為金銀財帛。只為四個字：雪恥，絕患。”
嚴虎威肅然抱拳：“末將明白！”
他大步離去，靴聲在石階上回蕩。
沈川獨自留在牆頭。他望向北方那片廣袤的黑暗——那裡是漠北，是永昌四十六年五萬大漢將士埋骨之地，是他從死人堆裡爬出來的噩夢，也是……他必須踏平的戰場。
風更急了。
雲層被撕開一道裂縫，月光如水銀瀉地，照亮了戍堡下黑壓壓的騎兵方陣。五千雙眼睛，齊刷刷望向牆頭。
沈川拔劍。
劍鋒在月光下泛起冷冽的寒光，映出他堅毅的面容。
他沒有說話，只是將劍鋒指向北方。
無聲的軍令，卻比任何號角都更震撼。
“上馬——”
各營千總低吼。
五千騎兵齊刷刷翻身上馬，動作整齊劃一，甲葉碰撞聲如潮水湧動。
“開堡門——”
沉重的包鐵木門吱呀開啟，露出門外漆黑的原野。
沈川翻身上馬，一拉韁繩，率先衝出堡門。
五千騎如黑色洪流，緊隨其後。
蹄聲起初零落，隨即匯成雷鳴，震得大地微顫。
一人雙馬，輪換乘騎，速度之快，轉眼已消失在北方夜色中。
同一時刻，獨石口外三十里。
曹變蛟立馬高坡，望著東方漸亮的天空。
他身後，八千宣大精騎靜立如林。這些騎兵大多經歷過遼東戰事，與建虜血戰過，此刻人人眼中都燃燒著戰意。
“曹將軍，”虎大威策馬而來，壓低聲音，“沈侯爺的中路已經出發了。”
曹變蛟點頭，拔出腰間長刀——那是他父親曹文詔的遺物，刀身佈滿缺口，每一道都代表一場血戰。
“兄弟們！”他聲音不大，卻傳遍全軍，“永昌四十六年，五萬大漢將士出塞北伐，埋骨漠北……”
八千騎寂靜無聲，只有風聲呼嘯。
“自永宣四十六年我大漢在漠北慘敗以來，朝廷對漠北只守不攻，為甚麼？邊軍騎兵全軍覆滅。”
曹變蛟聲音陡然拔高。
“但今天，沈侯爺要帶我們打回去，不是去送死，是去報仇！去告訴那些韃靼人，漢家兒郎的血，還沒流乾！”
他刀鋒前指：“此戰，不要俘虜，不要財帛，只要一樣東西——”
“血債血償！！！”八千騎齊聲怒吼，聲震原野。
“出塞！”
八千宣大鐵騎如紅色狂潮，衝出營地，向北奔騰。
賀蘭山北麓，黎明前的最後一刻黑暗。
李馳勒馬立於一處沙丘上，望著眼前的一萬騎兵。
這些騎兵裝束與中原迥異：頭戴皮帽，身披鎖子甲或皮甲，許多人臉上塗抹著防凍的油脂，他們騎的是西域良駒，比中原馬和蒙古馬更高大，耐力更強。
“李將軍，”副將雷剛沉聲道，“探馬回報，前方百里內無韃靼大部，只有零星遊牧帳篷。”
“侯爺有令，”李馳對身後傳令兵道，“我軍為西路，沿阿拉善草原北進，遇小部則驅散，遇大部則牽制，記住——不準濫殺牧民，不準焚燒帳篷，我們要的，是找到韃靼各部主力的位置。”
“遵令！”
“出發！”李馳揮鞭。
一萬西域衛所騎兵如黃色沙暴，湧入阿拉善草原。
馬蹄踏過沙地，揚起漫天煙塵，在初升的朝陽下，如一條黃龍向北蜿蜒。
殺虎口以北五十里。
楊國柱眯著眼，看著前方逐漸清晰的草原輪廓。
他年過四旬，是大同總兵滿桂麾下第一悍將，以沉穩謹慎著稱。
此番滿桂命他率四千大同兵為接應，雖是偏師，責任卻重。
“將軍，”哨騎來報，“前方發現韃靼遊騎蹤跡，約百餘騎，正在向北逃竄。”
楊國柱冷笑：“逃？往哪兒逃？傳令：前鋒營追擊，但不必死追，驅趕即可，我要讓他們回去報信——大漢王師，來了。”
副將遲疑：“將軍，侯爺不是說……”
“侯爺說不準濫殺牧民，沒說不能嚇唬他們。”楊國柱淡淡道，“讓漠北那些臺吉、汗王們知道，這次來的不是軟柿子，是帶刀的閻王。”
他頓了頓，望向北方：“二十年前那場敗仗，我大同兵死了七千。今天……該討債了。”
四千大同兵開始加速。
他們是步騎混編，步兵持長矛火銃，騎兵遊弋兩翼，陣型嚴整，如移動的堡壘，緩緩壓向北方。
辰時初刻，五路大軍已全部出塞。
從高空俯瞰，五股洪流在漠南草原上同時向北推進。
最西，雷剛的西域騎兵如黃龍翻滾，迅速穿越阿拉善草原。
稍東，沈川的中路精銳如黑色箭矢，直插陰山缺口。
再東，曹變蛟、虎大威的宣大鐵騎如紅色狂潮，沿灤河上游北進。
更東，楊國柱的大同兵如灰色巨巖，穩紮穩打。
而在這四路大軍的更北方，漠北草原深處，恐慌已如瘟疫般蔓延。
克魯倫河上游，科爾沁部大營。
奧巴臺吉從睡夢中驚醒時，帳外已亂成一團。
“臺吉！臺吉！”親兵衝進金帳，臉色煞白，“漢軍……漢軍出塞了！五路！至少五萬人！”
奧巴霍然起身，肥碩的身軀撞翻了矮几：“胡說！這才八月！往年漢軍出塞，最早也要九月末！”
“是真的！”親兵跪地顫抖，“南邊的牧民逃回來了，說看見黑壓壓的騎兵，一人雙馬，速度極快！看旗號……是沈川！”
“沈川”二字如驚雷炸響。
奧巴臉色瞬間慘白。
去年漠南之戰，科爾沁部雖未直接參戰，但逃回的韃靼騎兵描述過那個漢軍將領的可怕，就連努爾哈赤都死在他手裡。
“快！”奧巴嘶吼，“集結所有能戰的勇士！派人去喀爾喀三部報信！還有……飛鴿傳書盛京，告訴大清皇帝，漢軍來了！”
但已經晚了。
當科爾沁部的傳令兵衝出大營時，東方的地平線上，已升起一道煙塵。
那是曹變蛟的前鋒營——三千宣大精騎，經過一夜賓士，已跨過四百里草原，直撲科爾沁核心牧場！
“迎戰！迎戰！”
奧巴拔刀狂吼。
可倉促之間，科爾沁部能集結的騎兵不過萬餘，且分散在各處牧場。
更致命的是——他們根本沒想到，漢軍會在八月，在秋草未黃、馬匹最肥的時候，發動如此大規模的突襲！
半個時辰後，第一批箭雨落入科爾沁大營。
同一時刻，陰山以北三百里。
沈川勒馬於一處高坡，舉著單筒望遠鏡望向北方。
鏡筒中，克魯倫河的輪廓已清晰可見，河畔散佈著無數蒙古包，如白色蘑菇。
“侯爺，”嚴虎威策馬上前，“哨騎回報，科爾沁部已亂，曹變蛟將軍的前鋒營已接戰。”
沈川放下望遠鏡，面無表情：“告訴曹變蛟，擊潰即可，不必全殲。”
他調轉馬頭，望向西面：“李馳那邊有訊息麼？”
“剛收到夜不收訊息，”嚴虎威從懷中取出一小卷紙條，“西域騎兵已穿越阿拉善，
遭遇土謝圖汗部遊騎，小勝，驅散千餘，李馳將軍正按計劃，向西北迂迴。”
沈川點頭，眼中閃過寒光：“傳令全軍，加速前進。
三日之內，我要五路大軍會師於……斡難河畔。”
斡難河——昔日蒙古聖河，成吉思汗的興起之地，如今的韃靼棲息地。
嚴虎威心頭一震，抱拳厲聲：“得令！”
號角再起。
中路五千騎開始全速賓士，一人三馬輪換，日行三百里不是虛言。
秋風捲起草葉，混著馬蹄揚起的塵土，在漠北草原上形成一道綿延數十里的煙塵巨龍。
而在他們身後，更多的漢軍正在出塞。
這場籌備數月、動用五萬精銳、分兵五路的漠北之戰，在八月二十三日這個尋常的秋日，以雷霆之勢，轟然爆發。
復仇的火焰，已點燃草原。
而漠北諸部的噩夢，才剛剛開始。
太陽徹底升起，陽光灑在無垠的草原上。
五路大軍的煙塵在北方地平線上蔓延，如五柄利劍，刺向漠北心臟。