授禎四年八月二十五，漠北，克魯倫河上游。
殘陽如血，將草原染成一片淒厲的絳紅。
風從北方吹來，帶著濃重的血腥和皮肉焦糊的氣味，與晚秋的草腥混在一起，令人作嘔。
曹變蛟立馬於一處緩坡，渾身浴血。
他手中那柄父親遺留的長刀已經砍捲了刃，刀身佈滿暗褐色的血痂——那是昨日至今，連續三場血戰留下的印記。
坡下，是正在收尾的戰場。
兩千餘具韃靼騎兵的屍體散落在方圓數里的草原上，大多保持著衝鋒或倒斃的姿勢。
戰馬在屍堆間悲鳴徘徊，尋找死去的主人，戰場上到處都是硝煙瀰漫的氣味。
漢軍士卒正在打掃戰場——割取首級記功，收集尚能使用的箭矢兵器，將重傷未死的韃靼兵補上一刀。
“將軍，”副將滿身是血地策馬而來，聲音嘶啞，“清點完了，我軍陣亡二百七十三人，重傷一百四十二，斬首韃靼兵一千四百餘級，俘虜三百……餘者潰散。”
曹變蛟點點頭，目光投向西方。那裡，虎大威正率兩千騎追擊潰逃的殘兵，煙塵綿延數里。
“俘虜的貴族呢？”他問。
“抓到十七個，最大的只是個臺吉的兒子。”副將啐了口血沫，“奧巴那老狐狸跑得快，帶著親衛往斡難河方向逃了。”
曹變蛟冷笑：“逃？他能逃到哪裡去？”
三天前，八月二十三，他率八千宣大精騎出獨石口，一人三馬，日夜兼程。
第一日便奔襲四百里，在黃昏時分遭遇科爾沁部的前鋒——一支約三千人的遊騎。
那根本不算戰鬥，是屠殺。
疲憊的蒙古騎兵根本沒想到漢軍會在這個季節、以這種速度出現在漠北腹地。
曹變蛟將八千騎分為四隊，從四面合圍，箭雨覆蓋後再以重騎衝陣。
半個時辰，三千蒙古騎潰散，被追殺三十里，斬首逾千。
第二日，他們追上了科爾沁部的主力——約七千騎，由奧巴臺吉親自率領，正在向斡難河方向轉移婦孺輜重。
那一戰從清晨打到午後。曹變蛟以兩千輕騎襲擾側翼，吸引蒙古軍分兵，親率三千重騎直衝中軍。
奧巴的中軍是科爾沁最精銳的“怯薛”衛隊，裝備精良，悍勇異常。雙方重騎兵在草原上對沖三次，死傷相當。
關鍵時刻，曹變蛟做了個大膽的決定。
“親兵營！”他在第三次衝陣撤回時，對身邊三百精甲鐵騎吼道，“卸重甲！只穿棉甲！隨我衝第四次！”
副將大驚：“將軍！卸了甲，衝不動他們的槍陣！”
“誰說要衝槍陣？”曹變蛟眼中閃過狠厲，“看見那面金狼旗了嗎？那是奧巴的帥旗，我們繞過正面，從右翼薄弱處突進去直取奧巴中路！”
三百騎毫不猶豫，當場卸下沉重的鐵甲，只留內襯的棉甲。
每人攜帶一支三眼銃、一把腰刀、一張騎弓。
曹變蛟一馬當先，三百騎如離弦之箭，斜刺裡插向蒙古軍右翼。
蒙古軍的右翼是附屬部落的騎兵，裝備和訓練都差一截。
三百漢軍精騎以錐形陣突入，投槍開路，弓箭掩護，瞬間撕開一道缺口。
“攔住他們！”
奧巴在陣中看見這支小股騎兵竟直衝自己而來，又驚又怒。
但已經晚了。
三百騎根本不與沿途蒙古兵纏鬥，只顧向前衝殺。
曹變蛟衝在最前，長刀左右翻飛，連斬兩騎。
一支箭射中他的左肩，箭頭穿透棉甲，入肉三分，他隨手摺斷箭桿，繼續前衝。
八十步、五十步、三十步……
奧巴的帥旗就在眼前！護衛的親兵慌忙結陣，但三百騎已如瘋虎般撲到！
“殺——！！！”
曹變蛟暴喝一聲，戰馬躍起，竟從兩名蒙古親兵頭頂越過，直撲奧巴。
奧巴大驚失色，慌忙拔刀格擋，兩刀相擊，火星四濺。
只一合，曹變蛟便知這老臺吉武藝稀鬆。
他虛晃一刀，誘奧巴格擋，隨即刀鋒一轉，直削對方手腕！奧巴慘叫一聲，彎刀脫手，調轉馬頭就逃。
主將一逃，蒙古軍頓時大亂。正面戰場，漢軍主力趁機猛攻，科爾沁部全線崩潰。
那一戰，斬首兩千餘，俘虜過千。但奧巴還是跑了——這老狐狸狡詐，早在帥旗旁備了快馬，見勢不妙立刻遠遁。
“將軍，”副將的聲音將曹變蛟從回憶中拉回，“虎將軍那邊傳來訊息——追上科爾沁的潰兵了，正在交戰。”
曹變蛟精神一振：“位置？”
“西北方向，約四十里，靠近一片河谷。探馬說，那裡聚集了大量帳篷，怕是科爾沁部的老營。”
曹變蛟眼中寒光一閃：“傳令！全軍輕裝，只帶三日干糧，即刻出發！重傷員留下，由一營人馬保護，在此等候。”
“將軍，士卒已戰兩日，人困馬乏……”
“困？”曹變蛟指著西方，“當年，五萬將士埋骨漠北時，他們困不困？累不累？今天，我們要把當年的債，一次性討回來！”
他調轉馬頭，對正在休整計程車卒吼道：“還能拿刀的，上馬！咱們去端了科爾沁的老窩！”
一個時辰後，黃昏時分。
虎大威的追擊戰已經接近尾聲。
他追著潰兵一路向西，追出六十餘里，終於在一片河谷地帶追上了科爾沁部的主力，或者說，是主力潰敗後逃回的殘部，以及……整個部落的老弱婦孺、輜重牛羊。
那是一片連綿數里的營地。數千頂白色蒙古包沿河散佈，牛羊漫山遍野，車馬輜重堆積如山。
顯然，奧巴在撤退時，將部落的核心人口和財物都集中到了這裡，準備繼續北遷。
但漢軍來得太快了。
當虎大威的兩千騎兵出現在河谷東側高坡時，營地裡頓時炸了鍋。
男人慌忙上馬迎戰，女人抱著孩子往帳篷裡躲，老人跪地祈求長生天保佑。
可倉促集結的蒙古騎兵，如何擋得住虎大威這支養精蓄銳的生力軍？
“鋒矢陣！”虎大威揮刀前指，“衝進去！不要戀戰，直取中軍大帳！”
兩千騎如紅色洪流，從高坡俯衝而下，瞬間沖垮了營地外圍脆弱的防線。
馬蹄踏翻帳篷，長矛挑飛牧民，箭矢如雨點般落入慌亂的人群。
這不是戰鬥，是碾壓。
許多蒙古男子剛爬上馬背，就被漢軍騎兵撞翻。
老人和孩子在亂軍中哭喊奔逃，被馬蹄踐踏，女人們的尖叫聲響徹河谷。
虎大威一馬當先，直衝營地中央那頂最大的金頂帳篷——那是奧巴的汗帳。
帳前，數十名科爾沁貴族正在慌忙上馬，試圖護衛家眷逃離。
“一個都別放跑！”虎大威獰笑。
他身後的騎兵分成數股，開始包抄合圍。
蒙古貴族們試圖抵抗，但他們的護衛在連日的潰敗中早已士氣全無，稍作接觸便四散奔逃。
“跪下！”漢軍士卒用生硬的蒙古語吼叫著，將那些穿著華麗皮袍的貴族一個個拽下馬，按倒在地。
一個鬚髮花白的老臺吉掙扎著，用漢語嘶喊：“我是喀爾喀車臣汗的叔父！你們不能……”
話音未落，一名漢軍什長一刀背砸在他臉上，砸碎滿口牙：“管你甚麼汗！跪下！”
當曹變蛟率部趕到時，戰鬥已經結束。
河谷中一片狼藉。燃燒的帳篷冒著黑煙，屍體橫七豎八，牛羊驚惶奔竄。漢軍士卒正在將俘虜集中，貴族們被單獨捆成一串，足有六七百人，個個面如死灰。
普通牧民被驅趕到河灘空地上，黑壓壓一片，怕有上萬人，哭泣聲震天。
虎大威迎上來，滿臉興奮：“老曹！抓到大魚了，你看——”
他指著那串貴族俘虜。
“奧巴的四個兒子全在這兒，還有車臣汗的親戚、土謝圖汗的使者……媽的，這簡直是一鍋端！”
曹變蛟掃視著俘虜，臉上卻沒有喜色。他看見一個韃靼婦人抱著嬰兒，在寒風中瑟瑟發抖。
看見一個老人被漢軍推搡倒地，半天爬不起來。
看見幾個孩子躲在母親身後，眼睛瞪得大大的，滿是恐懼。
二十年前，他的父親曹文詔，是不是也見過這樣的場景？只不過那時，被俘虜、被屠殺的，是漢人。
“將軍，”副將低聲問，“這些俘虜……怎麼處置？按慣例，貴族獻俘京師，牧民……充為奴隸？”
曹變蛟沉默良久，緩緩道：“侯爺有令，此戰不為掠奴，不為財帛，把這些貴族看好，牧民留給輜重隊的兄弟。”
虎大威點點頭。
他頓了頓，一字一句：“也罷，我這就命人去通知輜重隊。”
夕陽徹底沉入地平線。最後一縷餘暉照在河谷中，將鮮血染紅的河水映成詭異的紫金色。
遠處，倖存的科爾沁牧民開始拖家帶口向南遷移，如一條漫長的黑色蟻線，在草原上緩緩蠕動。
而曹變蛟知道，這場勝利，只是開始。
真正的硬仗，還在北方，在斡難河畔，在那些尚未集結的漠北諸部，在那些的仇敵面前。
他握緊捲刃的長刀，刀柄上，父親的血跡早已乾涸，但那份仇恨，從未冷卻。
“傳令，向侯爺稟報軍情。”