授禎四年七月初九，北京，乾清宮。
盛夏的雷雨來得突然。
辰時還晴空萬里，巳時不到，黑雲便如潑墨般壓滿京城上空。
狂風捲著豆大的雨點砸在琉璃瓦上，噼啪作響，卻壓不住殿內更壓抑的氣氛。
劉瑤端坐御案後，面前攤開兩份奏疏。
左邊是遼東諸將聯名的彈劾折，右邊是洪承疇的密信。
她已看了三遍，每看一遍，胸口那股怒火就竄高一截。
不是氣沈川，他擅調兵馬越境，劉瑤早已知道，也是她默許的。
王承恩的密報比洪承疇的還早到半日，將沈川千里馳援、血戰狼頭堡的前因後果說得清清楚楚。
她氣的是，沈川做錯了麼？
不。
他救了蕭旻，救了千餘大明將士，挫了兩紅旗銳氣。
他錯在太真，太直，把遼東那群蠹蟲的臉皮撕得太狠。
而真正讓她心寒的，是遼東眾將的這份奏疏。
“……臣等泣血陳情……”
劉瑤手指撫過這行字，指尖冰涼。
好一個“泣血陳情”！
蕭旻在狼頭堡血戰九日，他們坐視不理。
沈川千里奔襲破敵，他們反咬一口。
這已經不是簡單的武將跋扈，這是結黨營私，是威脅朝廷！
洪承疇密信中的話在她腦中迴盪：“遼東將門已成藩鎮，尾大不掉，沈侯雖言語激烈，然句句屬實……”
她閉了閉眼。
前幾日洪承疇入宮密奏遼東弊政時，她雖震驚，但總存著一絲僥倖，或許沒那麼嚴重？
或許只是少數人腐敗？
如今這份聯名彈劾折，像一記耳光扇在她臉上。
看署名：祖大壽、祖大樂、祖大成、吳三桂、馬科、白廣恩……遼東所有有頭有臉的總兵、副將，一個不落。
這不是個人行為，是集體逼宮！
更是遼東已經成為一群軍閥的天下!
他們想幹甚麼？真以為天高皇帝遠，就能為所欲為？
“陛下，”王承恩的聲音在殿門口響起，“內閣首輔周延儒，率六部九卿、科道言官共三十七人，在午門外求見 說是有遼東百姓進京喊冤。”
劉瑤猛地睜眼：“喊冤？喊甚麼冤？”
“說……說是靖北侯沈川所部，在遼東縱兵搶掠，欺壓百姓，沿途強徵民馬糧草，致數人死傷，現在這些百姓跪在都察院門口，哭聲震天……”
“呵。”劉瑤笑了，笑聲冰冷，“來得真快啊，遼東的摺子昨天剛到，今天苦主就進京了？他們是從遼東飛過來的麼？！”
王承恩垂首不敢接話。
“讓他們進來。”劉瑤緩緩起身，走到窗前，看著外面瓢潑大雨，“朕倒要看看，這群人還能演出甚麼戲。”
一刻鐘後，乾清宮正殿。
黑壓壓跪了一地官員。
為首的內閣首輔周延儒鬚髮花白，伏地泣奏：“陛下！老臣等本不該冒雨驚擾聖駕，然事態緊急，不得不報，今日清晨，
有遼東錦州、寧遠、廣寧等地百姓百餘人，進京至都察院喊冤，
狀告靖北侯沈川所部八千騎兵，在馳援狼頭堡途中，沿途燒殺淫掠，無惡不作！”
他雙手呈上一沓血書：“此乃百姓聯名血狀，請陛下御覽！”
王承恩接過，轉呈御案。
劉瑤看都不看，只盯著周延儒：“周閣老，依你之見，該如何處置？”
周延儒抬頭，一臉痛心疾首：“陛下，沈川雖功勳卓著，然法不容情，
其未奉明詔，私調大軍越境，已是大罪，
又縱兵擾民，致百姓死傷，更是罪加一等，
老臣懇請陛下，即刻下旨罷免沈川西路、河朔、西域三鎮總兵之職，
鎖拿進京，交刑部、兵部、都察院三司會審，以正國法，以安民心！”
“臣附議！”
“臣附議！”
殿下跪著的官員，大半齊聲附和。有御史涕淚橫流：“陛下，遼東百姓也是陛下的子民啊！
沈川身為侯爵，不思體恤民情，反而縱兵為禍，與匪何異？
若不嚴懲，恐邊鎮將領紛紛效仿，則國將不國！”
劉瑤目光掃過眾人。
她看見了兵部尚書陳新甲眼中的得意，看見了禮部侍郎魏藻德臉上的諂媚，看見了都察院副御史唐世濟故作沉痛的表情……
這些人，有多少是真為百姓？
有多少是收了遼東將門的好處？又有多少……
是單純忌憚沈川崛起太快，想趁機踩上一腳？
她的目光最終落在角落裡一個人身上。
兵部尚書，楊文弱。
他跪在最後，低著頭，一言不發。
“楊尚書，”劉瑤點名，“你是兵部尚書，掌天下兵事，依你看，沈川該當何罪？”
所有目光瞬間聚焦到楊文弱身上。
楊文弱緩緩抬頭，他先看了看周延儒，又看了看陳新甲，最後望向御座上的女帝，沉默良久，才緩緩道：
“陛下，老臣，不敢妄言。”
“哦？”劉瑤挑眉，“楊卿何時變得這般謹慎了？”
楊文弱叩首：“老臣掌兵部五年，深知邊事艱難，
沈川擅調兵馬，確有不妥，然其救蕭旻於絕境，破建虜於渾河，亦是實情，至於擾民……
老臣以為，八千鐵騎長途奔襲，若無沿途州縣供給，取食於民或所難免，
究竟是有意搶掠，還是無奈徵用，需詳查方可定論。”
這話說得四平八穩，卻讓周延儒等人臉色一變。
陳新甲忍不住道：“楊尚書！血狀在此，百姓哭訴於前，你還要為沈川開脫？！”
楊文弱淡淡道：“陳侍郎，老夫只是說要詳查，
若僅憑一面之詞便定超品侯爺之罪，未免草率，況且……”
他頓了頓。
“遼東百姓能千里迢迢進京告狀，為何不見遼東巡撫、巡按的奏報？為何不見薊遼總督的公文？此事蹊蹺啊。”
這話戳中了要害。
是啊，若沈川真的縱兵搶掠，為何遼東地方官無一上報？
為何偏偏是這些百姓直接進京？
周延儒急道：“楊尚書此言差矣！遼東官員或受沈川脅迫，或……”
“周閣老，”劉瑤忽然打斷，“你口口聲聲說沈川有罪，那依你之見，該如何處置蕭旻？”
“蕭旻？”周延儒一愣，“蕭伯爺堅守狼頭堡，血戰九日，有功無過啊。”
“好一個有功無過。”劉瑤笑了，“蕭旻被困，遼東諸將坐視不理，若不是沈川千里馳援，蕭旻早已戰死，
如今沈川救了人，反而成了罪人，那些見死不救的，倒成了忠臣？周閣老，這是哪家的道理？”
周延儒額頭冒汗：“陛下，此乃兩事，不可混為一談……”
“那朕問你，”劉瑤聲音轉厲，“若他日你在朝中有難，
朕派兵救你，救兵途中徵用了百姓糧草，朕是該賞救兵，還是該罰？”
“這……”
周延儒語塞。
殿外雷聲隆隆，暴雨如注。
殿內死一般寂靜。
劉瑤看著跪了滿地的官員，心中湧起深深的疲憊。
她知道，今日之事，絕非表面這麼簡單。
周延儒敢率這麼多官員逼宮，背後定有龐大勢力的支援——遼東將門、南北兩地豪紳集團。
甚至朝中某些一直反對她重用沈川的守舊派，恐怕都已勾結在一起。
他們不僅要扳倒沈川，更是要試探她的底線，要告訴她：這朝堂，不是皇帝一個人說了算。
她能硬頂麼？
能。
她是皇帝，一聲令下，錦衣衛就能把周延儒拖出去。
但然後呢？遼東若真的譁變，建虜趁虛而入，後果不堪設想。
可若退讓……
沈川怎麼辦？那是她如今手裡最能打，也最放心的將領。
更重要的是——那還是她孩子的父親。
這個秘密，像一塊燒紅的鐵，烙在她心頭。
“都退下。”良久，劉瑤揮揮手，聲音疲憊，“此事，朕自有決斷。”
周延儒還想說甚麼，但見女帝面色冰冷，終究不敢，只得率眾叩首退去。
殿內重歸寂靜，只剩下雨打窗欞的聲音。
劉瑤獨自站在窗前，望著外面白茫茫的雨幕。
王承恩悄聲上前：“陛下，保重龍體……”
“傳陸文忠。”劉瑤忽然道。
王承恩一怔：“錦衣衛陸指揮使？”
“讓他秘密來見朕，不要驚動任何人。”
半個時辰後，錦衣衛指揮使陸文忠從乾清宮側門悄然入內。
“臣陸文忠，叩見陛下。”
“平身。”劉瑤從袖中取出兩份密信，一份是洪承疇的密奏，一份是她剛寫的親筆信，“你親自去一趟漠南，找到沈川，把這兩封信交給他。”
陸文忠雙手接過，沒有多問一句。
“告訴他，”劉瑤頓了頓，聲音低沉，“遼東之事，朕已知曉，朝中壓力甚大，朕……暫時動不了那些人，問他，接下來該如何做。”
陸文忠眼中閃過一絲訝異——陛下竟問一個臣子“該如何做”？
但他立刻低頭：“臣明白。”
“還有，”劉瑤補充，“告訴他，九月漠北之戰可照常進行，朝廷這邊，朕替他頂著，但讓他收斂些鋒芒，木秀於林，風必摧之。”
“臣遵旨。”
陸文忠躬身退出，身影很快消失在雨幕中。
劉瑤重新坐回御案後，看著窗外。
雨勢漸小，天邊露出一線微光。
她想起沈川的臉，想起那個雨夜，想起襁褓中那個眉眼像他的孩子……
“沈川，”她輕聲自語，“你可別讓朕失望。”
而此時，三千里外，漠南草原。
沈川正立馬高坡，望著眼前如火如荼的戍堡修築工程。
數萬軍民正在夯土築牆，車馬往來，號子震天。
嚴虎威策馬而來：“侯爺，遼東那邊有訊息，
祖大壽等人聯名彈劾您，還派百姓進京告御狀，朝廷那邊……好像鬧得不小。”
沈川頭也不回：“知道了。”
“您……不擔心？”嚴虎威詫異。
沈川淡淡一笑：“跳樑小醜，何足掛齒，傳令下去，漠北之戰的籌備，一切照舊，九月之前，我要看見第七條補給線完工。”
“那遼東……”
“遼東？”沈川終於回頭，眼中閃過一絲冷芒，“等我收拾完漠北，再回頭跟他們算賬。”
他望向東方，彷彿能穿透千山萬水，看見燕京城裡的風起雲湧。
草原長風呼嘯，捲起他的披風。身後，新築的戍堡在夕陽下投下長長的影子，如同蟄伏的巨獸。