五影陸續起身離開會議室，鳴人跟在綱手身後走出帳篷，腳步卻顯得沉重。
奇拉比走在他旁邊，罕見地沒有哼唱任何旋律。
兩人並肩走過營地中央的空地時，鳴人停下腳步，抬頭望向東方。
那片陌生的針葉林在夕光中呈現出一種介於墨綠和深褐之間的色調，和他記憶中火之國森林的翠綠完全不同。
“比大叔。”鳴人低聲喚道，奇拉比側頭看向他。
“八尾有沒有告訴你，它在這個世界感知到了甚麼。”
奇拉比罕見的陷入了沉默，久到鳴人以為他不會回答了。
半晌後，他才開口：“它說，這個世界沒有尾獸。”
“但它能感覺到，這片大地深處，有某種和尾獸一樣古老的東西，在沉睡。”
鳴人臉上閃過一抹詫異，隨後點頭不再詢問。
兩人並肩走向營地的核心區域，身後是那片被夕光染紅的陌生森林。
……
兩小時後，五人小隊在營地東側的林線邊緣集結完畢。
卡卡西指尖輕撥忍具包拉鍊，最後確認了一遍裝備：苦無十二枚、手裡劍二十枚、起爆符六張，兵糧丸三顆。
凱站在他身側氣息收斂，沒有了往日的熱血聒噪，只是安靜地活動著手腕和腳踝，骨節發出細碎的“咔咔”聲，像一頭在捕獵前蓄勢待發的野獸。
雛田身著木葉制服，朝著卡卡西和凱微微鞠躬行禮，耳尖帶著淡淡的緋紅，隨後下意識回頭望了一眼營地的方向，目光裡藏著一絲牽掛，卻很快又壓下心緒。
勘九郎蹲在一塊凸起的岩石上，背後的傀儡卷軸沉甸甸地貼在後背，他單手拿著簡易地圖，指尖在地圖上的山脊與河流標記處反覆摩挲，時不時抬頭瞥一眼林間的地勢。
就在這時，地面傳來輕微的震動，赤土最後一個到場。
他換下了平日裡的護衛制服，穿了一身更適合長途行進的深色短袍，腰間多綁了一個土黃色的忍具包，鼓鼓囊囊的，隱約能看出裡面裝著土遁所需的粘土與忍具，魁梧的身形站在林間，自帶一股穩重的氣場。
卡卡西見狀，緩緩收起忍具包，朝著四人微微點頭，開始乾脆利落的佈置任務：“人都齊了，出發前先確認隊形，不許擅自打亂。凱和我擔任前鋒，間距五步，視線保持交叉，遇敵先示警，不擅自交火。”
他說著目光落在赤土身上，補充道：“赤土居中，負責正面防禦和側翼掩護，你的土遁是我們的防線，一旦有異常，優先護住雛田和勘九郎。”
“明白。”赤土微微頷首，聲音低沉厚重，沒有多餘的廢話。
卡卡西又轉向雛田，語氣柔和了幾分：“雛田居中偏右，維持白眼全程開啟，探查範圍半徑三公里，無論是查克拉反應還是陌生能量波動，都要即時通報，不許遺漏。”
“是，卡卡西老師！”雛田連忙點頭，雙手輕輕攥在身前，眼底滿是認真，做好了隨時開啟白眼的準備。
最後，他看向勘九郎：“勘九郎押後，間距十步，傀儡隨時待命，負責遠端策應和殿後防禦，留意身後的動靜，防止被偷襲。”
勘九郎從岩石上一躍而下，將地圖隨手塞進忍具包：“知道了，我可不會拖後腿。”
凱立刻豎起大拇指，咧嘴露出一口白牙，熱血的語氣瞬間打破了片刻的凝重：“交給我吧卡卡西！前鋒就交給我，保證不會讓任何危險靠近大家，青春的腳步絕不會停滯！”
卡卡西無奈地扶了扶額，輕輕擺了擺手：“收斂點，我們是偵查任務，不是正面開戰。”
說完，他抬眼望向正東方向，神色重新變得凝重。
“方向正東，直線距離約五百公里。按我們的行進速度，不考慮遭遇戰和地形阻礙，大約需要兩天。”
這時，勘九郎補充道：“但希標註的圖上有三道山脊和兩條河流，地形複雜，實際路程會比直線多出至少兩成。”
“那就按三天算。”
“第一天保持全速，確認地形和行進路線，儘量節省時間；第二天開始降低速度，雛田的探查範圍擴大到五公里，任何異常都要停下來確認，不許冒進；第三天接近目標區域，全員進入警戒狀態，做好接觸目標準備。”
卡卡西語氣果斷地敲定了行程。
但“接觸”兩個字落下的瞬間，營地邊緣的風似乎都靜了幾分。
凱收起了笑容，眼底多了幾分警惕。
赤土眉頭微蹙，周身氣息愈發沉穩。
雛田輕輕咬了咬下唇，神色略顯緊繃。
勘九郎收起了臉上的漫不經心，眼底閃過一絲凝重。
就連一向從容的卡卡西，指尖也微微收緊。
那是一種面對完全未知的勢力、未知的世界時，人類本能會產生的緊繃與戒備。
沒有人知道前方等待他們的是甚麼，也沒有人能確定，這場“接觸”，將會帶來怎樣的後果。
卡卡西壓下心底的思緒，朝著四人抬了抬下巴：“出發。”
話音落下，五人同時躍起，落在身旁樹幹上，踏著枝椏向東方前行，身影在暮色中若隱若現。
林間光線迅速黯淡，樹木輪廓在深藍色天幕下變成模糊剪影，枝葉間漏下的零星微光，勉強照亮腳下枝椏。
凱在最前方枝幹上跳躍，移動間不斷掃視兩側樹冠與林間空隙。
卡卡西在他右側五步外的另一根樹幹上，雙手虛握在忍具包兩側，指尖輕抵苦無柄，每一步落在枝椏上都輕緩紮實，目光掃過前方與側方，戒備著潛在危險。
赤土身形魁梧卻不笨拙，呼吸節奏平穩，腳掌穩穩蹬在粗壯枝幹上，沉重的身體僅讓枝椏微微震顫，牢牢護在中間位置。
雛田的白眼在黑暗中亮起微弱瑩光，視線穿透枝葉，掃過前方數公里內的林地，留意著異常能量波動。
勘九郎在最後，目光時不時掃向身後與兩側，指尖搭在傀儡卷軸上，隨時準備策應。
五人行進了不到幾分鐘，雛田的聲音突然響起。
“卡卡西老師，前方約八百米，有一處存在大量骸骨的空地！”
整支小隊同時放慢了腳步，卡卡西問道：“人類的？”
雛田的白眼聚焦了片刻，確認道：“大部分是人類。也有體型更大的未知野獸的屍體。骨骼散落範圍約三十步，死亡時間至少在數月以上，周圍沒有戰鬥痕跡。”
卡卡西思索了片刻，沉聲道：“繞過去，不要靠近。”
五人小隊調整方向，從空地的北側繞行。
凱經過最接近空地的位置時側頭瞥了一眼，透過稀疏的樹幹，他看到了月光下白森森的肋骨和脊柱，散落在枯黃的草叢中。
……
一晚上的前進過程，他們遇到了四處類似的骸骨堆積點。
勘九郎最終還是來到一處骸骨堆積點邊緣蹲下，用苦無撥開枯草，露出底下的泥土。
泥土是正常的棕褐色，沒有被毒素或酸液腐蝕過的痕跡。
“沒有毒素的痕跡。”他起身將苦無收回忍具包。
“會是瘟疫嗎？”赤土難得開口。
勘九郎卻搖了搖頭：“如果是瘟疫，很有可能會出現兩種情況。一是瘟疫不會出現這種分佈，要麼是大面積屍體分散，不然就是屍體被集中於某處。”
“二，瘟疫致死的屍體往往會殘留病菌侵蝕的痕跡，比如骨骼表面會有不規則的斑點或腐蝕坑窪，但這些骸骨的骨質光滑，沒有任何病菌感染的跡象。”
赤土聽完點了點頭，蹲下身用手指捻起一點泥土湊近鼻尖，確實只有普通的泥土氣息。
凱這時也走了過來，皺眉道：“那這些人到底是怎麼死的？純肉身戰鬥能造成這麼大規模的死亡，對手得有多強？”
卡卡西見眾人分析不出所以然，沉聲道：“先別深究，我們的任務更重要。繼續前進，保持警惕。”
小隊成員們交換了一個眼神，紛紛起身跟上卡卡西的步伐，夜色中只留下那片白森森的骸骨在月光下泛著冷光。
行程繼續推進，僅一個晚上，他們就奔行了上百公里。
直到半夜時分，卡卡西率先落地，觀察了周圍一圈後沉聲道：“輪流休整，凱和赤土先警戒，兩小時後換我和勘九郎，雛田全程休息，養足精神，後續白眼探查不能有絲毫差錯。”
眾人點頭應下，紛紛落在樹下空地上。
凱縱身躍上最高枝椏，目光掃視四周林間，即便奔波了大半天也沒有絲毫疲憊。
赤土站在樹旁，雙手抱臂，周身氣息沉如磐石，目光牢牢鎖住地面及林間動靜。
雛田坐在樹根上，從忍具包裡取出兵糧丸，輕輕掰成小塊慢慢吞嚥，時不時抬手按一下眉心，眼底藏著白眼持續開啟的疲憊。
勘九郎靠在樹幹上，取出兵糧丸隨手塞進嘴裡，眉梢微挑，目光掃過不遠處的林地，即便休息間也時刻戒備著異常。
卡卡西蹲下，再次展開簡易地圖，藉著微弱月光快速核對路線，指尖在山脊標記處輕點，沉穩開口：
“按目前進度，明天傍晚能抵達第一道山脊，大家抓緊時間休息，避免後續精力不足。”
“卡卡西老師，”雛田輕聲開口，語氣帶著幾分擔憂，“那些骸骨堆積點，真的不用再查一下嗎？我總覺得有些不安，怕有隱藏的危險。”
勘九郎嗤了一聲，直白的反駁道：“我們是來偵查據點的，不是來查無名骸骨的，完成任務才是首要的，別婦人之仁。”
卡卡西收起地圖，點了點頭：“勘九郎說得對，不必分心。那些骸骨的事，等返回營地再向五影彙報，眼下我們只需專注前進，不能因小事誤了正事。”
枝椏上的凱回頭喊道，聲音洪亮：“放心卡卡西！有我和赤土在，絕對不會讓任何危險靠近大家，你們安心休息，守護的任務交給我們！”
赤土微微頷首：“安心休整，地面、林間有任何動靜，我會第一時間示警。”
雛田聞言輕輕點頭，閉上眼睛靠在樹幹上，但即便休息也保持著警惕姿態，快速調整呼吸恢復精力。
勘九郎收起傀儡卷軸，也閉上眼靠在樹幹上，卻依舊豎起耳朵，留意著周圍的風吹草動。
卡卡西則坐在原地，一隻手輕抵苦無柄，目光時不時掃向四周，始終沒有完全放鬆。