凌冽的寒風持續吹過甲板，將巴基的一頭長髮吹得凌亂。
他的眼神在王臨淵和史蒂夫之間移動了幾次，最後停在了史蒂夫臉上。
幾秒鐘後，巴基點了點頭，平靜的說出了那件往事：
“事情發生在1991年12月16日。紐約州北部，州際公路87號路段……”
一輛線條流暢的黑色賓士轎車劃破黑暗，在空曠的公路上疾馳。
車內，霍華德·斯塔克雙手緊緊握住方向盤，他專注地凝視著前方，雙眸偶爾掃過後視鏡。
他的妻子瑪麗亞坐在副駕駛座上，膝上擱著一個毫不起眼的銀色金屬手提箱，箱子冰冷，表面沒有任何標識。
“我依舊認為不該如此，霍華德。”瑪麗亞的聲音裡透著憂慮，她那纖細的手指下意識地摩挲著手提箱冰冷的表面。
“我們可以等到明天，讓神盾局的特工來運送。或者至少帶上幾個值得信賴的人。”
“信得過的人？”霍華德緩緩地搖了搖頭，嘴角勉強扯出一個僵硬的弧度。
“瑪麗亞，這四支血清是最後的、也是最為穩定的樣本。理事會中有多少雙眼睛正虎視眈眈地盯著它們？五角大樓、神盾局內部……就連我自己都不清楚該將‘信任’二字託付給誰。”
他稍稍停頓了一下，迅速側頭瞥了妻子一眼，眼神瞬間變得柔和起來。
“尼克恰好外出執行任務了，除了你我之外，無人可託。這是我們能夠……留給未來的事物之一，我絕不能讓它落入任何可能會濫用它的人手中。”
“親自將它送過去，親手交給菲利普斯將軍指定的人，這是唯一可行的辦法。”
瑪麗亞輕嘆一聲，不再反駁。
她瞭解丈夫的執拗，更明晰這血清背後的意義——它曾造就了美國隊長，也曾引發過噩夢。
她把提箱抱得更緊了，彷彿如此便能抵禦外界所有的覬覦。
“託尼下週要回來過聖誕節了。”她轉換了話題，試圖緩解車內凝重的氛圍。
“霍華德，千萬別因為他酗酒的事兒跟他起衝突。”
霍華德臉上的笑容瞬間消失，緊接著便擺出一副嚴父的模樣。
“那混小子，仗著自己腦子好使，向來不把別人放在眼裡，根本沒體會到責任的重量……”他話還沒說完，眼神陡然一寒。
前方彎道處，路面的反光看起來似乎有些異常。
但他還沒來得及做出反應，車身猛然一震！
一種從底盤深處傳來的怪異斥力，致使車輛出現了打滑現象！
“瑪利亞，抓緊了！”霍華德僅來得及大喝這一聲，雙手便拼命轉動方向盤，竭力抗衡那股致使車輛失控的力量。
輪胎髮出尖銳的嘶鳴，在冰冷的路面上留下扭曲的印記。
車子失控、側滑，令人感到天旋地轉。
一陣巨響中，那輛賓士轎車猛地撞破路旁脆弱的護欄，翻滾著衝下路基，壓斷了幾棵小樹。
最終停在了一片稀疏的林地邊緣，車身多處變形，車窗玻璃全部破碎。
劇痛自全身各個部位洶湧襲來，霍華德眼前一陣發黑，耳邊只回蕩著尖銳的耳鳴聲與金屬扭曲的呻吟聲。
濃烈的汽油味與塵土的氣息相互混雜，一股腦地湧入他的鼻腔。
“瑪麗亞！”他第一個念頭就是妻子。
顧不上自己的傷勢，他掙扎著解開安全帶，想要解開妻子的安全帶。
左臂傳來鑽心的疼痛，可能骨折了，但他毫不在意。
“瑪麗亞！回答我！”
他這才發現，瑪麗亞被卡在座位上，安全帶的鎖釦在撞擊中發生扭曲，將她牢牢鎖死。
霍華德費力地推開了車門，艱難地爬了出來，腳步踉蹌著撲向副駕駛一側。
副駕駛的車門嚴重變形，瑪利亞的額角淌著血跡，意識彷彿有些混沌。然而，聽到丈夫的呼喊聲後，她艱難地睜開了雙眼。
“霍……霍華德……”此時，她的聲音微弱得幾不可聞。
“別怕，親愛的，別怕……”霍華德的聲音因焦急而微微顫抖。
他徒勞無功地拉扯著變形的車門，一心試圖找出解開安全帶的辦法。
手提箱掉落在車內的陰影中，但此刻，他的眼中唯有妻子。
恐慌，猶如潮水般襲來。
如果自己死在這裡……瑪麗亞怎麼辦？託尼怎麼辦？
那孩子才二十一歲，聰明絕頂卻也驕傲敏感，還沒來得及成長到獨當一面，就要同時失去父母？
不，絕不能這樣！
就在他幾近絕望之際，一陣低沉的摩托車引擎聲由遠而近傳來，最終在不遠處停了下來。
車燈射出的光柱劃破黑暗，照在了一片狼藉的事故現場。
有人來了！
或許是路過的司機，他們有救了！
霍華德心中陡然湧起一股絕處逢生的希望！
他強忍著劇痛，朝著燈光的方向趔趄地走了幾步，抬起未受傷的右手使勁揮舞著，大聲呼喊：“這裡！拜託，幫幫忙！我妻子被困住了！”
摩托車熄了火。
一個高大的身影從車上跨下來，逆著車燈光緩步走來，步伐沉穩得不同尋常。
隨著那人逐漸走近，昏暗的光線清晰地勾勒出他的輪廓——身著深色衣物，留著一頭長髮，還有……一條反射著微弱寒光的金屬左臂。
當那人的面容徹底暴露於光線邊緣時，霍華德剎那間呆立在原地。
那張臉……絲毫未因歲月留下任何痕跡，儘管眼神空洞得仿若寒潭，但他絕對不會認錯。
“巴恩斯……中士？”霍華德的聲音顫抖著，滿是難以置信，彷彿看見了從墳墓裡爬出來的幽靈，“老天……是你嗎？你還活著？！”
震驚過後，便是狂喜！
詹姆斯·布坎南·巴恩斯，咆哮突擊隊的成員，史蒂夫·羅傑斯最為要好的摯友，二戰時期的英雄！
他竟然還活著！而且剛好在絕境之中現身！
霍華德幾乎要認定這是奇蹟，是上天派遣而來的救星。
“拜託了！”霍華德急切地朝著側翻的車子一指，所有的疼痛與擔憂都因這意外的重逢而稍有緩解。
“巴基，幫我去瞧瞧瑪麗亞！她被困在裡面了，安全帶解不開，可能有內傷！我們需要工具，或者……咯咯？”
他的話語驟然中斷。
因為那條在昏暗光線中散發著冰冷的光澤金屬手臂，竟掐住他的脖頸！
巴基的臉上不見絲毫重逢的欣喜，也沒有對傷者的關切之情，唯有空洞的漠然。
霍華德在那一瞬間，也許終於把“死而復生的故人”“冰冷的機械臂”“不合時宜的出現”，還有近期察覺到的某些陰暗傳聞關聯起來了。
但太遲了。
金屬打造的拳頭裹挾著超乎常人的力量，粉碎了他所有的驚愕、希望以及尚未喊出的話語，同時也碾碎了他的胸骨與心臟。
在世界陷入黑暗前的最後剎那，霍華德眼中映照出的，是那張既熟悉又陌生的面容，還有遠處被困在車內、對即將降臨的厄運渾然不覺的妻子。
隨後，一切陷入了死寂，唯有冬夜的寒風掠過樹林，發出如嗚咽般的聲響。
那個銀色的手提箱，靜靜地躺在翻倒車輛的陰影裡，等待著被取走。
洩露的汽油將被蓄意點燃，把這場精心謀劃的謀殺，偽裝成一場悲慘的交通意外。
……
說完這一切後，巴基安靜了幾秒，隨後又補了一句：
“任務報告編號H-1991-歸檔於九頭蛇西伯利亞基地檔案室，第七區，第二排架。如果那裡還沒被摧毀的話，應該還能查到。”
史蒂夫靜靜地聽完了巴基講述的這起舊案。
他深吸一口氣，低聲咒罵道：“該死的九頭蛇。”
王臨淵瞥了史蒂夫一眼，隨後將目光重新投向巴基，開口說道：“九頭蛇是罪魁禍首，這一點沒錯。”
但隨即，他話鋒陡然一轉，說道：“但巴恩斯中士，儘管你是被人洗腦操控的工具，可你畢竟是執行人。這項罪責，你難以逃脫。”
聞言，史蒂夫下意識地向前跨出半步，身體微微側轉，將巴基護在了自己身後半個身位。
他的右手緊握成拳，隱隱擺出隨時準備出擊的架勢。
王臨淵看著史蒂夫這一動作，嘴角微微一扯，浮現出一抹不屑的笑容。
巴基低頭凝視著自己空蕩蕩的左肩，而後抬頭，目光越過甲板，遙望著遠處雲層邊緣透射出的陽光。
隨後，他輕輕拽了一下史蒂夫，史蒂夫轉過頭來，臉上滿是疑惑。
巴基緩緩地搖了搖頭，輕聲說道：“他說得沒錯，人是我殺的。”
“事實就是事實。”見史蒂夫張嘴欲言，巴基趕忙出聲打斷，語氣中泛起一絲莫名的情緒波瀾。
“我仍記得那晚。拳頭落在霍華德身上，傳來骨頭斷裂的悶響。擰斷瑪利亞脖頸時，那聲清脆的咔嚓聲……這一切，我都歷歷在目。”
他一邊說著，一邊看向王臨淵，問道：“那麼，你打算替斯塔克家報仇嗎？”