這句話仿迷霧中的燈塔，瞬間照亮了託尼的去路。
他眼中所有的猶豫和迷茫瞬間被堅定所取代！
“謝謝你！王！”託尼脫口而出。
他一把抓起吧檯上的車鑰匙，連外套都顧不上拿，轉身就朝著會場外狂奔而去！
他現在只有一個念頭，找到佩珀，確保她的安全！
他像一陣風般衝出音樂廳，無視了周圍投來的詫異目光，跳上那輛銀灰色的奧迪R8。
汽車啟動，引擎發出一聲狂暴的怒吼，輪胎摩擦地面發出刺耳的刮擦聲，車子瞬間融入了洛杉磯的夜色之中。
他知道小辣椒的一個習慣。
每當心情不好或者壓力過大時，她不會回家，也不會去找朋友傾訴。
而是會獨自一人返回斯塔克工業總部大樓，在堆滿檔案的辦公室裡，用瘋狂工作來麻痺自己，直到精疲力盡。
……
數百公里外，某片荒無人煙的沙漠與戈壁交界地帶。
惡魔隊的三人，循著微弱的能量感應和地面上觸目驚的撞擊痕跡。
終於在一個直徑超過五十米的巨大深坑底部，找到了奄奄一息的林兆。
幸好這裡是人跡罕至的荒野。
否則以林兆此刻半嵌在龜裂焦黑土地裡的慘狀，以及他周身依舊殘留的能量波動。
估摸著早就被星條國某些神秘部門當做外星生物給回收研究了。
“林兆！”血剎第一個跳下深坑，大手一把將衣衫襤褸、渾身佈滿恐怖裂痕的林兆從土裡拉了出來。
林兆劇烈地咳嗽了幾聲，吐出了幾口帶著沙土的黑血。
他艱難地睜開腫脹的眼睛：“隊……隊長……我……沒事……”
他的聲音嘶啞虛弱，但意識還算清醒。
他體表的傷口正在以一種緩慢的速度蠕動、癒合。
但體內似乎有一種奇異的能量殘留，阻礙著他強大的自愈能力完全發揮。
王悠跟著滑下坑底，看到林兆這副慘狀。
用帶著哭腔和後怕的聲音說道：“那個王臨淵……太……太可怕了！他一個人……就那麼輕鬆地……我們四個人……”
聽到“王臨淵”這個名字，血剎那雙赤紅的眼眸中，原本因找到隊員而稍緩的暴戾戰意再次燃燒起來。
彷彿要將那個名字的主人焚成灰燼。
少年小薩最後一個落下，有些精神萎靡，但神色卻異常冷靜。
他檢查了一下林兆的傷勢，沉聲道：“入侵者的實力確實超乎預估。但要不是隊長你的‘血獄’正在處於晉升關鍵期，無法動用，剛才的結局可未必會是這樣。”
林兆聞言，憨厚的臉上露出愧疚之色，掙扎著說道：“都怪我太沒用了！沒能幫到大家……還成了累贅……”
血剎拍了拍他相對完好的左肩，卻沒有斥責：“這不怪你，對方是六階巔峰級別的強者。你能正面承受他兩次攻擊而不死，已經證明了你的‘戰體’潛力非凡。”
“六階巔峰？！”
此話一出，不僅是林兆，連王悠和小薩都齊齊倒吸一口涼氣，臉上寫滿了震驚！
他們原本以為，王臨淵最多是和開啟血煞狀態的隊長一樣，是六階高階，憑藉著某種未知的手段才略佔上風。
沒想到，對方竟然是觸控到了行星級門檻的六階巔峰？！
血剎的臉色陰沉了幾分，沒有繼續說下去。
他並沒有告訴隊員們，王臨淵在和他們交手時，明顯將力量壓制在了六階高階的程度。
否則林兆絕無生還的可能。
就連他們三人，恐怕也難以全身而退。
這個訊息太過打擊士氣，尤其是在主神任務即將下達，強敵環伺的當下。
他強行壓下內心翻騰的戰意和忌憚，用冷靜和分析的語氣說道：“我們和對方目前看來並沒有直接的利益衝突。這次的衝突，完全是因為我想要掂量一下這個‘入侵者’的斤兩才挑起的。”
“在主神的正式任務下達之前，暫時不要再主動去接觸他，避免不必要的損失。”
他環視了一圈傷痕累累的隊員們，加重了語氣：“別忘了，除了這個深不可測的王臨淵，還有‘中州隊’和‘美洲隊’那兩幫傢伙在暗處虎視眈眈。我們必須儲存實力。”
三人看著他們這位一向信奉“力量即真理”、能用拳頭就絕不用腦子的隊長，第一次如此清晰地分析局勢並做出謹慎的決定。
在驚訝之餘，心中也不由得生出了幾分驚喜和安定。
隊長，似乎也在成長。
……
奧迪R8在城市街道上瘋狂咆哮、漂移，將一排排路燈甩在身後，引擎的轟鳴聲在夜色中傳出去老遠。
“接電話！快接電話啊，佩珀！”託尼一邊死死盯著前方的路面，一邊不停地重撥著小辣椒的號碼。
聽著手機裡傳來一遍又一遍冰冷而規律的忙音，他的心一點點沉入谷底。
一種不祥的預感，悄然湧上心頭。
車後，刺耳的警笛聲由遠及近。
幾輛黑白塗裝的警車閃爍著紅藍警燈追了上來，試圖讓這輛涉嫌危險駕駛的跑車靠邊停車。
託尼透過後視鏡瞥了一眼，煩躁地嘖了一聲。
他此刻根本沒有心情理會這些警察。
他直接對著車載系統喊道：“賈維斯，搞定他們！”
“正在處理，先生。”賈維斯平靜的聲音響起。
幾秒鐘後，後面追擊的警車內部通訊頻道里，似乎響起了一陣短暫的騷動和指令變更。
隨即，刺耳的警笛聲戛然而止。
那幾輛警車緩緩降低了速度，最終停在了路邊，彷彿甚麼都沒發生過。
又過了幾分鐘，斯塔克工業總部大樓已經遙遙在望。
R8一個堪稱教科書般的漂亮甩尾，帶著刺耳的輪胎摩擦聲，穩穩地橫著停在了總部大樓燈火通明的大門口。
託尼推開車門，大步流星地朝著玻璃自動門走去。
“斯塔克先生！”門口值班的保安顯然認識這位大老闆。
但他接到了明確的禁令，只能硬著頭皮上前，試圖履行自己的職責。
“先生，公司下達了禁令……您不能……”
託尼根本沒心思聽他廢話，語速極快地打斷他問道：“你有沒有看到波茲小姐？佩珀·波茲！她是不是來公司了？”
保安被他的氣勢嚇了一跳，下意識地回答道：“是……是的，斯塔克先生。大概……大概十幾分鍾前，波茲小姐確實來了，她看上去心情不太好，直接坐電梯上去了。”
“好的！你明天去找財務，給你加薪！”託尼丟下這句話，像一陣風似的從保安身邊掠過，直接闖入了空曠寂靜的一樓大廳。
留下保安一臉茫然地站在原地，懷疑自己是不是出現了幻聽。
託尼沒有選擇等待電梯，而是直接衝向了安全通道，一步跨過三四級臺階，以最快的速度衝向小辣椒辦公室所在的樓層。
他的心臟在胸腔裡狂跳，不是因為劇烈運動，而是因為那股越來越強烈的不安感。
終於，他喘著粗氣，來到了那扇印著“Pepper Potts, CEO”銘牌的辦公室門前。
門緊閉著，但門縫下方隱約透出燈光。
她還在！
託尼停下腳步，心中稍定。
他深吸了幾口氣，試圖平復一下劇烈奔跑後的喘息，然後又下意識地整理了一下自己因為狂奔而有些凌亂的頭髮和衣領。
他甚至在心裡快速排練了一下等會兒見到小辣椒該怎麼說。
道歉？解釋？
還是直接告訴她奧巴代亞的事情和她可能面臨的危險？
他走到門前抬手，用指關節輕輕敲了敲門。
“佩珀？”他儘量讓自己的聲音聽起來平穩一些。
裡面沒有任何回應。
“佩珀？是我，託尼。開開門，我有很重要的事情要跟你說。”他又敲了敲，提高了音量。
依舊是一片死寂。
只有他自己的呼吸聲在空曠的走廊裡迴響。
那股不祥的預感再次攀上他的脊椎骨！
託尼後退一步，然後一腳狠狠踹在了那扇看起來相當結實的實木門板上！
砰！！
門鎖應聲而裂，門板撞在內部的牆壁上，發出巨大的聲響。
辦公室內燈火通明，一切佈置依舊井然有序。
電腦螢幕還亮著，上面顯示著未完成的財務報表。
椅子上搭著一件女士西裝外套，那是小辣椒今天穿在禮服外面的。
但是，沒有人。
辦公室裡空空如也。
“佩珀？！”託尼衝進辦公室環顧四周。
洗手間的門開著，裡面也沒人。
巨大的落地窗外，是紐約璀璨的夜景，映照著他瞬間變得蒼白的臉。
“賈維斯！調出這層樓所有的監控！立刻！”託尼對著手腕上的Mark3號手環低吼道，聲音因為小辣椒的失蹤而微微顫抖。
“正在調取，先生。”
全息螢幕瞬間在託尼面前展開，快速回放著這層樓走廊和電梯廳的監控錄影。
畫面顯示，大約十五分鐘前，身穿深藍色禮服、披著西裝外套的小辣椒確實走出了電梯。
她低著頭，情緒似乎有些低落，腳步有些踉蹌地走進了這間辦公室。
隨後，監控視角切換到了辦公室內部的攝像頭。
畫面中，小辣椒呆呆地坐在電腦前，雙手捂著臉，肩膀微微抽動，似乎是在無聲地哭泣。
託尼看著畫面中那個顯得無比脆弱和傷心的身影，感覺自己的心臟像是被一隻無形的手緊緊攥住，疼痛而窒息。
他從未見過這樣的佩珀。
就在這時，監控畫面突然毫無徵兆地閃爍起來，佈滿了雪花和扭曲的條紋，彷彿受到了強烈的電磁干擾！
託尼的心驟然間提到了嗓子眼！
在極其不穩定的干擾畫面中，他似乎看到……
辦公室角落的通風口格柵，一團漂浮的黑影，悄無聲息地湧了出來。
迅速瀰漫向毫無察覺的小辣椒背上……
幾秒鐘後，干擾消失，監控畫面恢復了正常。
辦公室內燈光依舊，椅子上的外套還在，電腦螢幕依舊亮著。
但坐在電腦前的小辣椒，卻已然不見了蹤影。
彷彿人間蒸發。
“佩珀！！！”
託尼發出一聲撕心裂肺和憤怒的咆哮，一拳狠狠砸在了身旁的牆壁上！
……
與此同時，迪士尼音樂廳內。
奧巴代亞剛剛與一位參議員談笑風生，互相恭維了一番。
他口袋裡的私人手機，突然發出了一陣輕微的震動。
他臉上那熱情洋溢的笑容不變，對著參議員優雅地舉杯致意。
然後自然地轉身，走向了一個遠離人群的安靜角落。
他拿出手機，看了一眼螢幕上顯示的未知號碼，按下了接聽鍵，將手機放到耳邊。
電話那頭，傳來一個經過處理的聲音，聽不出男女，也聽不出任何情緒：
“東西，已經放在你家裡的‘收藏室’了。很‘完整’，狀態良好。”
奧巴代亞臉上的肌肉微微抽動了一下，眼中閃過一絲難以抑制的興奮和貪婪。
那個聲音頓了頓，繼續用那種令人不適的語調說道：“至於你一直想要的能量源……那就得靠你自己去取了。我們……拭目以待。”
不等奧巴代亞回應，電話便被幹脆利落地結束通話。
奧巴代亞緩緩放下手機，他臉上的笑容逐漸擴大，最終變成了帶著野心和慾望的獰笑。
他站在陰影裡，看著遠處那些互相阿諛奉承的男男女女，彷彿在看一群即將被他踩在腳下的螻蟻。
他整理了一下領結，將手機放回口袋，臉上重新掛起了和藹可親的微笑。
隨後再次從容地融入了那一片流光溢彩、歡聲笑語的宴會人群之中。