艾爾迪亞王國，希望聯盟總部議事廳。
氣氛比往日凝重百倍。最新的報紙攤在長桌上，艾斯被捕和即將被公開處刑的訊息，像一塊冰冷的巨石壓在每個人心頭。
多拉格眉頭緊鎖，指尖無意識地點著桌面。“公開處刑羅傑之子，挑釁白鬍子，這已經不單是海軍本部的軍事行動，而是世界政府策劃的一場政治豪賭。他們想用一場‘勝利’，來挽回搖搖欲墜的權威。”
“赤犬那個瘋子，幹得出來。”克洛克達爾叼著雪茄，煙霧後的眼神帶著慣有的譏諷，卻也有一絲凝重，“他恨不得把所有海賊都燒成灰燼。戰國和五老星……顯然是同意了這場賭博。籌碼是馬林梵多，甚至是整個海軍本部的存續，賭注是世界未來的格局。”
鷹眼米霍克靠在窗邊，金色瞳孔望向遠方，彷彿能穿透空間看到馬林梵多。“白鬍子一定會去。那不是一場戰爭，而是一場戰爭的開端。世界最強的男人震怒之下，接下來局勢會變成甚麼樣子……”
紅髮香克斯站在地圖前，獨臂指著馬林梵多的位置上，指節因為用力而微微發白，臉色是從未有過的凝重，甚至帶著一絲罕見的焦慮。
“艾斯是羅傑船長的兒子，”他再次開口，聲音低沉，“我不能看著他被處死，這是私情，也是道義。”
他抬起頭，目光掃過在座的每一個人——多拉格、雷利、賈巴、鷹眼、克洛克達爾——眼神銳利。
“但現在，問題已經遠遠超出了‘救艾斯’或者‘幫白鬍子’的範疇。”香克斯的手掌重重拍在地圖上海軍本部的位置，發出沉悶的響聲，“看看我們面臨的局面：白鬍子海賊團傾巢而出，為家人復仇，這是不死不休的死戰。海軍本部擺明了要畢其功於一役，用艾斯的血和白鬍子的命來重振權威。而最關鍵的是——”
他停頓了一下，一字一頓地說道：
“葉龍。”
這個名字讓議事廳內的空氣再次凝固。
“他的‘弒神聯盟’在正面抗衡世界政府，麾下強者如雲；青雉的新海軍是另一股不容小覷的獨立軍事力量；還有那個越來越龐大的‘聯盟國’，正在動搖世界政府的統治根基。艾斯是他結拜兄弟，以葉龍的性格和如今的實力、勢力，他絕不可能袖手旁觀。”
香克斯的眉頭擰成了結，語氣帶著深深的憂慮：“一旦葉龍的勢力全面介入馬林梵多，那就不再是海軍與白鬍子的‘頂上戰爭’。那會變成甚麼？是海軍本部、白鬍子海賊團、葉龍的‘弒神聯盟’、新海軍、乃至被牽扯進來的其他勢力……所有這些龐然大物的正面碰撞！”
他深吸一口氣，聲音裡帶著一絲幾乎難以察覺的顫抖：
“那將不是一場戰爭，而是一場……波及整片大海的全面戰爭！沒有後方，沒有中立區，所有勢力都會被捲進去。偉大航路、四海、新世界……每一個島嶼，每一片海域，都會變成戰場。到那時候，死的就不僅僅是海軍和海賊，還有成千上萬的平民、國家、文明……都會被碾碎。”
隨後，香克斯眼神堅定道：“不行，我要去阻止他們。”
克洛克達爾吐出一口菸圈，冷笑一聲：“紅髮，你把事情想得太簡單了。你以為你是去當和事佬，但在他們眼裡，你可能就是去攪局，甚至可能被懷疑是站在海軍那邊，或者別有用心。白鬍子那個老傢伙發起瘋來，葉龍那個小子護起短來，誰的面子都不會給。我們聯盟是為了自保，積蓄力量，不是去當世界警察，更不是去填這個無底洞。惹毛了任何一邊，我們都承受不起後果。”
他身體前傾，盯著香克斯：“要我說，最簡單直接的辦法，不是去阻止他們，而是給海軍壓力，逼他們放人。”
多拉格雙手交叉，放在桌上，沉聲道：“我同意克洛克達爾的部分看法。從戰略上講，我們應當避免直接捲入這場可能失控的正面衝突。革命軍的力量正在關鍵發展期，我們需要儲存實力，用於最終推翻世界政府的決戰，而不是消耗在一場結果難料、且可能同時與多方為敵的混戰中。”
他看向香克斯，語氣誠懇但堅定：“香克斯，你的仁慈和遠見我明白。但情緒不能代替戰略。葉龍與白鬍子的強大毋庸置疑，海軍的決心也已下定。我們貿然插入，很可能成為眾矢之的，讓局面更加混亂複雜。施加外部壓力，迫使海軍自己取消或改變處刑，是更穩妥、對世界破壞更小的選擇。如果……如果最終無法避免戰爭，我們也應在最有利的時機介入，而不是一開始就踏入最危險的漩渦中心。”
香克斯深深吸了一口氣，那口氣彷彿要將胸腔裡所有的焦躁和衝動都壓下去。他閉上眼，幾秒鐘後再次睜開時，眼中的決絕並未消失，但那股不顧一切的衝動已經沉澱下來，取而代之的是一種更沉重、更清醒的權衡。
他緩緩走回長桌旁，手從地圖上挪開，撐在桌沿，目光掃過在場的每一個人——他們是盟友，是同伴，但更是一個個獨立而強大的個體，各自揹負著不同的立場、理念和需要守護的東西。這裡不是他的雷德·佛斯號，他不能憑一己之好惡，就將整個脆弱的聯盟拖入一場可能萬劫不復的漩渦。
“你們說得對，”香克斯的聲音有些沙啞，但很清晰，“是我……太急躁了。現在的我，不再僅僅代表紅髮海賊團。我站在這裡，是希望聯盟的一員。我的每一個決定，都可能將大家共同建立的一切置於險地。”
議事廳陷入了短暫的沉默，只有克洛克達爾雪茄的煙霧在緩慢升騰，以及窗外遙遠海風的低語。每個人的表情都異常嚴肅，他們在消化香克斯話語中的分量——那不僅僅是一位強者的自我剋制，更是一種對共同責任的確認。
最先打破沉默的是“冥王”雷利。這位羅傑海賊團的副船長，此刻摘下眼鏡，用粗糙的手指慢慢擦拭著鏡片，動作緩慢而沉穩。
“香克斯小子，你能這麼想，說明你真的和當年那個跟在羅傑船長後面蹦跳的小鬼不一樣了。”雷利的聲音帶著一種飽經滄桑的平和，“羅傑船長在拉夫德魯看到了世界的‘真相’，然後他用自己的死開啟了‘大海賊時代’。艾斯是他的兒子，也是這個時代的‘火種’之一。救他，是情分，也是某種……宿命。”
他重新戴上眼鏡，目光銳利起來：“但我也要提醒你，也提醒在座的各位。我們聚在這裡，結成的這個‘希望聯盟’，最終目標是甚麼？是為了在某一場具體戰爭中取勝嗎？不。是為了積蓄力量，等待那個能真正引領時代、改變一切的‘命運之人’出現，是為了在那之前儲存火種，並在最終時刻，成為推動他推翻那盤踞了八百年的世界政府、給這個世界帶來真正的‘希望’。”
香克斯點了點頭，眼中的衝動已徹底化為冰冷的決斷。“我知道了。雷利先生，您說得對，我們的目標是那個‘命運之人’，是在最終決戰時，將‘希望’送到他手中。”
香克斯沒有猶豫，直接撥通了那個極少使用的號碼。
布魯布魯……布魯布魯……
電話蟲接通了，模樣迅速變化，呈現出一種模糊而威嚴的姿態，外殼上的螺旋紋路彷彿活了過來，緩緩蠕動。它的眼睛並未完全睜開，而是半眯著，流露出一種高高在上、漠視一切的冰冷感。
“香克斯。”一個蒼老、平穩、彷彿不帶任何人類情感的聲音透過那特殊的電話蟲傳來，在安靜的議事廳裡迴盪，“在這種時候聯絡我們，令人意外。你是要以‘四皇’的身份，為火拳艾斯求情嗎？”
香克斯的聲音冰冷而堅定，透過電話蟲清晰地傳遞過去：“不，我不是來求情的。我是來警告你們，如果執意在馬林梵多進行公開處刑，點燃這場註定席捲世界的戰火，‘希望聯盟’絕不會坐視不管。一旦海軍、白鬍子、葉龍三方，不，是多方勢力全面碰撞，世界的平衡將徹底粉碎，生靈塗炭的慘劇將遠超你們的控制。世界政府和海軍，有同時面對白鬍子海賊團、葉龍的弒神聯盟，再加上我們‘希望聯盟’，世界政府有面對我們三方的把握嗎？”
電話蟲模擬出的姿態似乎微微凝滯了一瞬，隨即，那個蒼老的聲音再次響起，但先前那程式化的平靜被一種隱含著怒意和森冷的威嚴取代：“香克斯……注意你的言辭，更別忘了你自己的身份！你體內流淌的，是天龍人的血脈！如果你膽敢率領你那所謂的‘希望聯盟’踏入馬林梵多，與那些卑劣的海賊、叛逆者為伍……”
聲音略微停頓，彷彿在積蓄著更沉重的壓力，然後一字一句地宣告：
“那麼，處刑名單上，將不只有火拳艾斯。海軍本部，不，是世界政府，將不惜一切代價，將白鬍子、葉龍，連同你和你的‘希望聯盟’，一同徹底埋葬在馬林梵多！你最好想清楚，與神為敵的下場！”
這已經是赤裸裸的威脅，將香克斯的出身與當前的立場對立尖銳地擺在了檯面上，並試圖以絕對的毀滅來威懾。
香克斯握著話筒的手指因為用力而指節發白，但他的聲音卻異常平穩，甚至帶著一絲譏誚：“我的身份？我比任何人都清楚我身上流著甚麼血。也正因如此，我才更清楚，你們所維護的‘神’之下，是怎樣的世界。用血脈來綁架我？五老星，你們的手段還是老一套。”
他稍稍提高了聲音，確保每一個字都清晰無誤地傳達過去：“你們可以威脅，也可以嘗試一下面對我們三方勢力。但請你們也同樣想清楚，當世界政府的的全部力量被我們三方死死拖住、甚至擊潰之時，瑪麗喬亞的‘神之國度’，是否還能安然無恙？”
說完，香克斯果斷結束通話電話蟲，通訊戛然而止。
聖地瑪麗喬亞，權力之間。
聽著電話蟲裡傳來的忙音，財務武神納斯壽郎聖的臉色瞬間陰沉如墨。他細小的眼睛在金絲眼鏡後迸發出冰冷的怒火，握著話筒的手指因為極度用力而微微顫抖。
“這個……該死的雜種！”他幾乎是咬牙切齒地從喉嚨裡擠出這句話，額角青筋隱隱跳動，“竟敢結束通話我們的電話！狂妄！放肆！”
他猛地將電話蟲砸到桌子上，發出沉悶的撞擊聲。
“他以為他是誰？！一個背叛了自己高貴血脈、與賤民和海賊為伍的叛徒！”納斯壽郎聖的聲音因憤怒而嘶啞，他轉向房間內的另外兩人——庇特聖和瑪茲聖，“他竟然敢用他那可笑的‘聯盟’來威脅我們！威脅世界政府！”
庇特聖撫須的動作停下，眉頭緊鎖：“他的態度如此強硬，看來是打定主意要介入。三方勢力……確實棘手。”
瑪茲聖抱著雙臂，冷哼一聲，語氣狠厲：“棘手？那又如何！既然這個雜種不知死活，非要跳進來，那就成全他！讓他和他那些所謂的盟友，跟白鬍子、葉龍一起，在馬林梵多化為灰燼！”
“沒錯！”納斯壽郎聖深吸一口氣，強行壓下沸騰的怒火，但眼神中的殺意卻越發凜冽，“他以為聯合幾方烏合之眾就能讓我們投鼠忌器？天真！他根本不明白，世界政府真正的力量，遠非他所能想象！”
他頓了頓，眼中閃過一絲混合著狂熱與絕對信心的光芒，聲音也壓低了些，卻帶著一種不容置疑的森然：
“正好，伊姆大人已經應允，將親自出手，剷除葉龍這顆最大的毒瘤，以及所有匯聚在馬林梵多的叛逆！”
庇特聖和瑪茲聖聞言，神情沒有絲毫意外，只有一種深植於骨髓的敬畏與理所當然。伊姆大人決定出手，那麼一切就已註定。
“在伊姆大人的偉力面前，甚麼四皇，甚麼弒神聯盟，甚麼希望聯盟……”納斯壽郎聖的聲音帶著一種近乎虔誠的冷酷，“都不過是土雞瓦狗，是註定被歷史車輪碾碎的塵埃。他們的掙扎、反抗、乃至所謂的聯盟，在絕對的實力面前，只會顯得更加可笑與徒勞。”
“傳令下去，”納斯壽郎聖最終下令，聲音恢復了掌控一切的冰冷，“原計劃不變！處刑照常進行！告訴戰國和赤犬，他們只需要做好前期的準備，當神降臨之時，便是所有叛逆的末日！”