葉龍化作的金色長虹劃破天際，以驚人的速度掠過和之國上空，卻沒有絲毫停留。他徑直飛向懸浮於更高空域的那艘巨大無比的金色飛船——古蘭·泰佐洛，如今它已有了新的身份：聯合國的天空實驗室與研發中心。
他輕車熟路地降落在黃金城的甲板上，防衛系統早已識別他的氣息，沒有驚動任何人。葉龍穿過熟悉的走廊，直接來到了貝加龐克的專屬實驗室。
實驗室裡依舊是一派繁忙景象，各種光屏和儀器閃爍著微光，全息投影上流轉著複雜的資料模型。貝加龐克正埋首於一堆實驗器材前，碩大的腦袋上，標誌性的半圓形黑色頭髮隨著他哼歌的節奏微微晃動，嘴裡還叼著一塊仙貝。聽到動靜，他抬起那顆蘋果般的大腦袋，推了推眼鏡，鏡片後閃過好奇的光芒。
“哦呀，葉龍，稀客稀客！”貝加龐克放下手中的工具，拍了拍手上的仙貝碎屑，語氣帶著一貫的隨和與興奮，“您這次又帶來了甚麼有趣的‘玩具’嗎？和之國那邊應該不缺新奇的玩意兒吧？”
葉龍沒有立刻回答，而是先問道：“之前讓你準備的那份‘禮物’，準備好了麼？”
“哦，你說那個啊。”貝加龐克會意，轉身走向一個特製的低溫儲存櫃，用許可權開啟後，取出了一個透明容器。容器內，一顆深紫色的奇異水果，通體佈滿螺旋花紋，色澤深邃近黑，表面隱隱有暗色流光如煙霧般遊走。“動物系·鼠鼠果實基底，外層完美復刻暗暗果實形態與紋路。除非真吃下去，否則很難分辨。”他頗為自豪地介紹道，“按照你的要求，準備好了。”
葉龍接過容器，仔細看了看裡面那顆足以以假亂真的“暗暗果實”，滿意地點點頭。“做得不錯，這份禮他會‘喜歡’的。”他將容器小心收好，這才從懷裡掏出那袋從霍迪·瓊斯手中繳獲的“兇藥ES”，拋給貝加龐克。“正事是這個，魚人島的禁藥，能在短時間內大幅提升服用者的實力，代價是燃燒生命。黃猿那傢伙吃了這玩意兒，速度暴增，差點讓我吃了點小虧。你看看，有沒有可能改良，降低甚至消除副作用。”
貝加龐克穩穩接過藥袋，倒出一粒鮮紅的藥丸，湊近端詳片刻，隨即將其放入特製的分析儀中。儀器發出輕微的嗡鳴聲，光屏上迅速滾動起復雜的分子結構圖和能量光譜資料。他盯著螢幕，眼中立刻迸發出科研者特有的興奮光芒：“燃燒生命換取力量？嘖嘖，這種能量轉化機制倒是相當簡單粗暴，但底層邏輯……有點意思！讓我看看它的成分構成……嗯，這些生物鹼和激素類物質的配比，居然能強行啟用潛能細胞……”
他越看越投入，一隻手已經下意識地摸向了操作面板：“這確實是個值得深入研究的課題！如果能破解它的能量轉化公式，說不定能在不傷及壽命的前提下，開發出安全的爆發性強化藥劑！放心，交給我了！”
葉龍看著貝加龐克投入研究兇藥，拿了假暗暗果實離開實驗室。
“去找白鬍子……要不要帶上凱多和大媽？” 他腦子裡剛冒出這個念頭，立刻自己否決了。“嘖，帶凱多？那傢伙當年可是設計害死了御田。以白鬍子那護短又記仇的性子，見了面怕不是直接‘庫啦啦啦啦’地掄起叢雲切就砍過來了。算了算了，他倆還是別摻和這事了。”
他轉而想到了另一件事，朝著蛋糕島方向望去，臉色有點古怪。“話說回來，大媽那邊……加林聖那事兒還真讓她搞出個孩子，聽說是女孩？現在正瘋魔似的到處找強大的惡魔果實，還想讓貝加龐克給那孩子注入露娜莉亞族基因？這是要造個甚麼怪物出來……”
葉龍搖了搖頭，暫時把這些雜念拋開，眼下還是先處理暗暗果實的事情比較要緊。
葉龍化作金色長虹，在新世界疾馳了兩天半，終於在新世界後半段，看到了那艘如同巨鯨般漂浮在海面上的白鯨之船——莫比迪克號。
還未靠近，喧囂的聲浪和酒肉香氣便已隨風飄來。甲板上篝火熊熊，人影攢動，酒杯碰撞聲、粗豪的笑罵聲、跑調的歌聲混雜在一起，熱鬧非凡。遠遠望去，一群赤著上身、肌肉虯結的壯漢們正勾肩搭背，大碗喝酒，大塊吃肉，氣氛熱烈得幾乎要衝破雲霄。
“嘖，又是宴會。”葉龍懸停在半空，看著下面熱火朝天的景象，心裡忍不住吐槽，“這幫傢伙，除了打架就是開宴會，船上除了護士全是男的，一群精力過剩的光棍湊一起，除了喝酒吹牛打屁，也確實沒別的娛樂了……真是‘自由’的單身漢生活啊。”
甲板中央，那個如同小山般的身影最為醒目——愛德華·紐蓋特，白鬍子，正坐在他的專屬巨椅上，手裡提著一個比他人都大的酒壺，正仰頭痛飲，喉結滾動間，酒液順著濃密的月牙鬍子流下，引來兒子們一陣叫好。
“庫啦啦啦啦！小的們，盡興喝！”白鬍子放下酒壺，發出標誌性的豪邁笑聲，目光隨意掃過葉龍所在的方位，微微一頓。
“庫啦啦啦啦！”他再次發出洪亮的笑聲，聲音如同悶雷般在甲板上空滾過，甚至短暫壓過了宴會的喧囂，“躲在天上偷偷看老頭子的宴會，可不是甚麼有禮貌的行為。既然來了，就別躲躲藏藏，下來喝一杯吧！”
隨著他的話語，甲板上瞬間一靜。所有海賊都停下了動作，驚疑不定地抬頭望向天空。馬爾科、喬茲、艾斯、比斯塔等一眾隊長更是瞬間進入戒備狀態，目光銳利地掃視著。
葉龍知道沒必要再隱藏。他周身金色光芒微微一閃，身形從高空緩緩降落，正好落在白鬍子面前不遠處，與那巨大的身影正面相對。
葉龍穩穩落在甲板上，神態自若，對周圍無數道或警惕、或好奇、或帶著敵意的目光視若無睹。他看向白鬍子，微微頷首：“不請自來，打擾了，白鬍子。”
白鬍子那雙深邃的眼睛盯著葉龍看了幾秒，隨即發出一陣更響亮的笑聲：“庫啦啦啦啦！我當是誰，原來是你這個‘話題不斷’的小子。葉龍……最近在新世界攪風攪雨的名字，老夫耳朵都快聽出繭子了。”
他話語中聽不出明顯的喜怒，更像是一種陳述事實。然而，他話音剛落，旁邊就傳來一聲帶著驚喜的叫喊：
“葉龍？！真的是你！”
一道矯健的身影瞬間從人群裡衝出，眨眼間就來到了葉龍面前，正是火拳艾斯。他臉上帶著毫不掩飾的燦爛笑容，完全無視了此刻稍顯緊繃的氣氛，一拳就捶在葉龍肩膀上，然後直接給了他一個結實的擁抱。
“哈哈哈！你這傢伙，怎麼突然跑到老爹的船上來了？也不提前說一聲！”艾斯鬆開葉龍，很自然地一手勾住他的肩膀，轉向周圍有些愣神的隊長和船員們，大聲介紹道：“喂！大家！這是葉龍，我艾斯的結拜兄弟！自己人！”
這話一出，原本寂靜的甲板上頓時響起一片壓抑不住的譁然。
“艾斯隊長的兄弟？！”
“等等……葉龍？那個……摧毀聖地，殺了無數天龍人，大鬧馬林梵多，把新世界鬧得沸沸揚揚的‘弒神者’葉龍？”
“我靠！真的假的？艾斯隊長背景這麼硬？！”
“難怪艾斯隊長實力這麼強，原來結拜兄弟是這種狠角色……”
“看起來好年輕啊，真的有那麼厲害？”
竊竊私語聲如同潮水般擴散開來，無數道目光在葉龍和艾斯身上來回掃視，充滿了震驚、好奇和難以置信。喬茲、比斯塔等隊長也露出了了然和驚訝混雜的神色——他們早就知道葉龍是艾斯的兄長，但沒想到會是在這種場合下，以這種方式突然出現。
“庫啦啦啦……原來如此。艾斯的小兄弟嗎？”白鬍子巨大的身軀向後靠了靠，換了個更舒服的姿勢，大手一揮，“小的們，既然是艾斯的兄弟，那就是自己人！把酒端上來！宴會繼續！”
隨著白鬍子發話，甲板上凝滯的氣氛驟然一鬆。海賊們雖然依舊好奇地打量著葉龍，但敵意明顯消散了許多，喧鬧聲再次響起，只是話題中心不可避免地變成了這位突然出現的“弒神者”。
艾斯興高采烈地拉著葉龍，就要往篝火旁的空位走：“來來來，正好趕上開宴會，嚐嚐我們船上的酒和肉！”
“等等，艾斯。”葉龍輕輕抬手，止住了艾斯的動作。他轉向白鬍子，右手在身側憑空一劃，一道空間漣漪悄然盪開。緊接著，兩個看起來平平無奇的木箱子從漣漪中被“吐”了出來，穩穩落在甲板上，發出沉重的悶響。
葉龍手掌一拂，箱蓋齊齊彈開。霎時間，珠光寶氣幾乎晃花了周圍海賊的眼——滿滿兩大箱碼放整齊的貝利和金條，在篝火下閃爍著誘人的光澤。
“初次拜訪，一點心意，給兄弟們添些酒錢。”葉龍語氣平淡，彷彿拿出的只是兩箱水果。“不成敬意。”
甲板上又是一靜。白鬍子海賊團雖然不窮，但如此直白、如此“樸實無華”且分量十足的“見面禮”，還是讓不少海賊嚥了口唾沫。這得買多少肉和酒啊！
白鬍子那雙銳利的眼睛掃過那兩大箱財寶，又落在葉龍平靜的臉上，眼中閃過一絲瞭然和更深的審視。他沒有虛偽地推辭，只是發出低沉的笑聲：“庫啦啦啦啦……小子，你很懂規矩，也很上道。這份禮，老夫收下了。”
他揮了揮手，立刻有海賊上前，將箱子抬了下去。白鬍子看向葉龍的目光，明顯比剛才溫和了一些。他確實對葉龍有幾分好感，不僅僅是因為艾斯的關係。這個年輕人組建的“新海軍”和“聯合國”，庇護了那些被世界政府壓榨、交不起天上金的非加盟國，讓無數普通人有了喘息之機。這其中，也包括他白鬍子的故鄉，斯芬克斯。正因為有了相對安穩的後方和貿易，莫比迪克號才能如此“奢侈”地經常開宴會，讓兒子們能真正大口吃肉、大口喝酒，而不是像許多年前那樣，只有寥寥幾顆花生米下酒。這份情，白鬍子心裡是記著的。
“宴會繼續！給葉龍小子也滿上！”白鬍子舉起酒壺，甲板上再次喧鬧起來，氣氛比剛才更加熱烈。美酒和烤肉的香氣重新瀰漫，海賊們對這位“弒神者”的敬畏中，也多了幾分接納——畢竟，這位可是艾斯隊長的兄弟，而且出手還這麼大方！
艾斯拉著葉龍在篝火旁坐下，塞給他一個大木杯，裡面是清澈但氣味濃烈的酒液。他用力拍了拍葉龍的背，臉上是毫不掩飾的開心：“路飛那小子終於出海了，真是讓人操心！你呢？怎麼突然跑過來了？不會是專門來看我的吧？”
葉龍端起酒杯，抿了一口，辛辣的液體滑過喉嚨。他看了一眼艾斯毫無陰霾的笑容，又抬眸，目光穿過跳躍的火焰，落在主位上那個豪飲的巨人身上。
“來看看你，也來看看他。”葉龍的聲音不高，但在周圍嘈雜的環境中，卻清晰地傳入艾斯和附近幾位隊長的耳中。“另外，也想正式邀請他，加入‘弒神聯盟’。”
“啪嗒。”
不知道是誰的酒杯掉在了甲板上。
原本喧鬧的宴會，如同被按下了靜音鍵，瞬間鴉雀無聲。所有海賊，無論是喝得面紅耳赤的，還是勾肩搭背唱著歌的，此刻全都僵住了動作，難以置信地看向篝火旁那個平靜說出驚人之語的年輕人。
“弒神聯盟”……這四個字，如今在新世界，甚至在整個世界，都代表著最極致的瘋狂與叛逆！那是向世界政府、向天龍人、向延續了八百年的秩序，發起的赤裸裸的挑戰！是註定要席捲世界的滔天戰火！
馬爾科、喬茲、比斯塔等隊長的臉色瞬間凝重無比。艾斯臉上的笑容也僵住了，他張了張嘴，似乎想說甚麼，但看著葉龍平靜的側臉，又把話嚥了回去，只是眼神複雜地看向主座上的老爹。
白鬍子放下了酒壺。
巨大的酒壺與木質甲板接觸，發出沉悶的聲響。他臉上的笑容消失了，取而代之的是一種深沉的平靜。他巨大的身軀微微前傾，陰影籠罩下來，帶來無形的壓迫感。那雙彷彿能洞悉一切的眼睛，緊緊盯著葉龍。
“庫啦啦啦啦……”白鬍子笑了，但笑聲裡沒有了之前的豪邁，反而帶著一種沉重的迴響。“小子，你知道你在說甚麼嗎？”
“當然知道。”葉龍迎著白鬍子的目光，毫不退縮。“聯手，推翻世界政府，終結天龍人的時代。我們需要你的力量，白鬍子。你的名號，你的船隊，能匯聚更多被壓迫者的希望。”
白鬍子緩緩搖了搖頭，語氣斬釘截鐵，沒有任何商量的餘地：“老夫拒絕。”
這個回答並不完全出乎葉龍的預料。他靜靜地等待著白鬍子的下文。
“老夫是舊時代的殘黨。”白鬍子低沉的聲音在寂靜的甲板上回蕩，“新時代沒有能載我的船。葉龍小子，你的野心很大，志向也很高，老夫欣賞你做的事，也感謝你庇護了我的故鄉。”
他話鋒一轉，目光掃過甲板上那一張張或年輕或成熟、但都帶著緊張和擔憂望著他的臉龐——他的兒子們。
“但是，”白鬍子的聲音帶著不容置疑的力量，“老夫的‘兒子’們，他們有自己的生活和冒險。老夫建立這個家庭，是為了給他們一個庇護所，一個可以安心喝酒、盡情歡笑、追求夢想的地方，不是為了把他們拖進一場席捲世界、註定屍山血海的戰爭裡去！”
“你的‘聯盟’，老夫看到了，風險太大，敵人太強。一旦踏進去，老夫這些可愛的兒子們，隨時都可能陷入萬劫不復的危機。這不是老夫想要的。”白鬍子重新靠回椅背，巨大的手掌輕輕撫摸著靠在旁邊的叢雲切。“所以，你的邀請，老夫心領了。但這件事，到此為止。宴會繼續吧，小子，如果你還想喝一杯的話。”
拒絕得乾脆利落，理由也無可指摘——為了家人。
葉龍沉默了片刻，端起面前的酒杯，將裡面辛辣的酒液一飲而盡。他放下酒杯，臉上依舊沒甚麼表情，只是心中輕輕嘆了口氣。
果然……還是不行。
白鬍子的選擇，他其實早已料到。這位“世界最強的男人”，在意的從來不是稱霸世界，而是守護他的“家庭”。讓他帶著整個白鬍子海賊團，投入一場勝算未知、代價恐怖的弒神之戰，幾乎不可能。
“我明白了。”葉龍站起身，拍了拍旁邊神色有些黯然的艾斯的肩膀，對白鬍子微微頷首。“叨擾了。既然這是你的決定，我尊重。”
他心中那最後一絲嘗試改變未來的念頭，也隨著白鬍子明確的拒絕而消散。頂上戰爭……看來，終究是無法避免了。他能做的，已經做了。剩下的，或許只能是……
葉龍沒有再說甚麼，也沒有立刻離開，只是重新坐了下來，彷彿剛才那石破天驚的邀請和乾脆利落的拒絕從未發生過一般。
白鬍子看著他的反應，眼中閃過一絲不易察覺的複雜，但隨即再次舉起酒壺：“庫啦啦啦！都愣著幹甚麼？接著喝！”
甲板上凝滯的空氣，隨著老爹的話，終於慢慢重新流動起來。音樂聲、喧鬧聲再次響起，只是比起之前，似乎多了一絲難以言喻的沉重。海賊們繼續喝酒吃肉，但目光卻總是不由自主地瞟向篝火旁那個安靜的身影。
艾斯用力灌了一大口酒，湊到葉龍身邊，壓低聲音，語氣帶著擔憂和不解：“葉龍，你……”
葉龍看了他一眼，搖了搖頭，示意他不必多說。有些事情，註定無法強求。他拿起酒瓶，給自己和艾斯重新倒滿。
“喝酒。”
與此同時，聖地瑪麗喬亞，權力之間。
燭火的光芒在光滑的地板上投下跳躍的影子，卻無法驅散房間內凝重的空氣。一份簡短的情報檔案被放在桌上，字句不多，卻讓在場的三人臉色陰沉。
納斯壽郎聖盯著檔案，彷彿要將其洞穿。“莫比迪克號上的眼線報告，葉龍，登上了白鬍子的船。停留了不短的時間。”
瑪茲聖扶了扶眼鏡，指尖微微用力：“眼線不敢靠近，具體談話內容不得而知。但根據觀察……氣氛似乎‘相當融洽’。”
“融洽？”庇特聖咀嚼著這個詞，臉上慣常的偽善笑容早已消失不見，只剩下冰冷，“葉龍送上了厚重的‘見面禮’，白鬍子收下了。他們在甲板上，與白鬍子海賊團的人一起，開宴會，喝酒。”
他每說一句，房間裡的溫度似乎就降低一分。
“白鬍子沒有表現出任何敵意，至少，在公開場合沒有。”瑪茲聖的聲音帶著一絲難以察覺的緊繃，“這意味著甚麼？意味著葉龍可以堂而皇之地踏上莫比迪克號，意味著白鬍子至少不排斥他的出現，甚至……可能默許了他與自己‘兒子’的親密關係。”
納斯壽郎聖的拳頭緩緩攥緊，手背上蒼老的面板繃緊：“葉龍那個雜碎，他的‘弒神聯盟’已經聚集了太多危險的瘋子。凱多，夏洛特·玲玲，紅伯爵、巴雷特、艾尼路，新海軍還有澤法、黃猿、祗園、藤虎、貝加龐克……現在，他又把手伸向了白鬍子。”
“最壞的設想，”庇特聖的聲音乾澀，“如果他們真的聯手……”
他沒有說下去，但其餘兩人都明白那意味著甚麼。一個擁有世界最強男人稱號、麾下高手如雲、在新世界擁有無與倫比聲望和勢力的白鬍子海賊團，與一個瘋狂、激進、擁有頂尖科技、經濟實力和多位頂級戰力，且目標明確指向世界政府根基的“弒神聯盟”結合……那將是世界政府成立八百年來，從未面對過的、足以顛覆一切的恐怖組合。
“葉龍不會無緣無故去找白鬍子。”瑪茲聖強迫自己冷靜分析，“送禮，示好，拉攏……這才是他的目的。雖然不知道他們具體談了甚麼，但這次會面本身，就是一個極其危險的訊號。這證明葉龍正在不遺餘力地擴大他的聯盟，而白鬍子，至少是一個他試圖爭取，並且有機會爭取的物件。”
“白鬍子那個老傢伙，一向以‘家人’為重，行事也算有他的‘原則’，未必會輕易加入那種顛覆性的聯盟。”納斯壽郎聖像是在說服自己，但語氣並不肯定，“但他對世界政府也絕無好感。他的故鄉斯芬克斯，現在正受葉龍庇護。這份‘人情’，是實實在在的。”
“我們不能賭。”庇特聖斬釘截鐵，“我們不能賭白鬍子的想法，不能賭葉龍的耐心，更不能賭他們之間那‘融洽’的氣氛不會在某一天轉化成實質的聯盟。葉龍的勢力膨脹速度太快了，必須加以遏制！”
瑪茲聖眼中寒光一閃，聲音冰冷：“讓眼線提高警惕，嚴密監視。任何白鬍子海賊團與葉龍麾下勢力進一步接觸的跡象，哪怕只是傳聞，都必須第一時間上報！”
庇特聖緩緩點頭，臉上因凝重的表情而微微抖動：“不錯。同時，海軍方面，必須給他們施加更大的壓力。赤犬，不能再滿足於清剿那些小魚小蝦了。白鬍子海賊團的勢力範圍，葉龍聯盟活躍的海域，都應該成為海軍重點‘關照’的區域。要讓他們疲於奔命，無暇他顧，更要讓所有人看到，與世界政府作對，與葉龍走近，會面臨怎樣的後果！”
納斯壽郎聖沉默了片刻，蒼老的手指在扶手上輕輕敲擊，發出規律的叩擊聲，彷彿在衡量著某個極其沉重的決定。最終，他抬起眼，渾濁的眼眸深處，閃過一絲近乎瘋狂的決絕。
“這還不夠。”他的聲音壓得很低，帶著一種令人不寒而慄的意味，“如果……如果真的出現了最壞的情況。如果葉龍和白鬍子，這兩個最大的威脅，真的決定聯手……”
他頓了頓，目光掃過瑪茲聖和庇特聖，一字一句地說道：
“那麼，我們就算請求伊姆大人，動用‘天王’的最後一次機會，也要將這個足以顛覆一切的‘可能’，徹底從這個世界上……抹除掉！”