應龍號的甲板上，蕾貝卡終於放下怯意，伸手輕輕摸了摸皮皮蝦溫熱的鱗片，巨龍溫順地晃了晃腦袋，惹得小姑娘咯咯笑出聲。葉龍看著這一幕，眼底漾起幾分柔和，隨即轉向祗園和居魯士，語氣恢復了一貫的利落：“我先騎皮皮蝦去黃金城，一笑那邊不能拖，特拉法爾加·羅的行蹤也得儘快落實。”
他頓了頓，目光掃過艙門邊的力庫王和維奧萊特，又落回兩人身上，語氣裡是全然的信任：“有你們在，我放一百個心。居魯士，你先安頓好陛下和蕾貝卡，等我從黃金城回來，再細聊加入隊伍的具體事宜。祗園，多弗朗明哥那傢伙絕不會善罷甘休，有你壓陣，他不敢輕易動手。”
祗園聞言頷首，抬手理了理領口的海軍徽章，肩章在海風裡泛著冷光，語氣沉穩又帶著不容置疑的篤定：“葉龍，你放心吧。”她掃過甲板上待命的海軍士兵，“應龍號我會親自坐鎮，多弗朗明哥的人但凡敢靠近半步，我定讓他們有來無回。力庫王他們的安全，絕無半分差池。”
居魯士也沉聲附和，獨腿穩穩蹬在甲板上，掌心按在腰間的佩劍上：“少將只管去黃金城辦事，這邊有我們，萬無一失。”
葉龍聞言唇角勾起一抹放心的笑意，抬手拍了拍居魯士的肩膀，又朝祗園微微頷首，不再多言。他轉身走向皮皮蝦，赤紅巨龍早已心領神會，龐大的身軀微微俯下，寬闊的脊背穩穩展開，等著主人落座。葉龍足尖輕點甲板，身形如燕般掠起，穩穩落在皮皮蝦的背上，掌心貼住溫熱的龍鱗，只低喝一聲：“走。”
紅色巨龍立刻振起遮天蔽日的翅膀，龍吟聲穿透海風，龐大的身軀拔地而起，朝著黃金城所在的方向疾馳而去，很快便化作海平面上一道赤紅的殘影。
……
兩個半小時後，海平面盡頭漾開鎏金般的光暈，黃金城的輪廓在日光裡熠熠生輝——整座城市以純金為基，奢靡的氣息裹著海風撲面而來，連空氣裡都彷彿飄著金粉。
皮皮蝦收攏遮天的翅膀，龐大的赤紅身軀穩穩落在黃金城專屬的私人空地上。周圍值守的護衛雖被這龐然大物驚得側目，卻無一人敢上前阻攔，只垂首立在原地——他們都認得這頭紅色巨龍，更清楚它的主人是誰。
葉龍從皮皮蝦背上躍下，抬手拍了拍巨龍溫熱的脖頸，皮皮蝦低低哼唧一聲，溫順地蜷在空地上，巨大的翅膀輕垂，免得驚擾城內的賓客。他剛轉身，一道嬌俏又帶著幾分幹練的身影便迎了上來。
芭卡拉一身貼合身形的黑金禮裙，長髮鬆鬆挽在腦後，只留幾縷碎髮垂在頸側。她快步走到葉龍身側，湊到他耳邊壓低聲音，語氣裡帶著幾分邀功的輕俏：“老闆，按你的吩咐，我把藤虎一笑留住了。”
葉龍挑眉，抬手理了理被海風掀亂的衣領，指尖蹭過領口的金扣，淡淡問道：“哦？他沒鬧著走？”
“沒有，藤虎一笑足足連勝了33場，把賭場的底都快贏空了，我原以為他贏夠了會抽身走，結果他壓根沒挪步。”
芭卡拉唇角勾著玩味的笑，聲音壓得更低，“我順勢設了最後一局，他二話不說把所有籌碼都押上，最後輸得一乾二淨——全程他純靠運氣賭，輸完也沒惱。現在他沒再賴在賭桌前，就在頂層的貴賓室等著，知道是你要見他，倒也沒多鬧騰。”
葉龍聞言低笑一聲，指尖摩挲著下巴，語氣裡帶著幾分哭笑不得的吐槽：“果然是賭狗不收手，定然輸到一無所有，哪怕有碾壓的實力，也偏要賭這口氣。”
他收了笑意，抬步往黃金城內部走，淡淡吩咐：“行，帶我去見他。”
頓了頓，他側過頭，聲音依舊壓得極低，只有芭卡拉能聽清，語氣裡多了幾分愉悅：“另外，特拉法爾加·羅現在在北海某座犄角旮旯的島嶼修煉，你親自帶人過去找，動用你的果實能力鎖定他的位置，記住，別打草驚蛇。”
芭卡拉眸光一凜，立刻躬身應道：“好的老闆，我這就調遣人手，最遲一個禮拜就能把羅的具體位置報給你。”
兩人的對話不過寥寥數語，步履卻未半分停歇。在外人看來，這不過是芭卡拉正畢恭畢敬地迎接著一位身份煊赫的貴賓——葉龍身姿挺拔，步履從容，周身透著不怒自威的氣場，芭卡拉則半步落後身側，姿態恭謹，沿著鋪著鎏金紋路地毯的廊道往頂層走去。
廊道盡頭的貴賓室門被芭卡拉輕輕推開，沒有多餘的聲響。室內與黃金城的奢靡截然不同，只擺著幾套沉木香案几，落地窗外是翻湧的雲海，陽光透過鎏金窗欞灑進來，落在靠窗而坐的身影上。
藤虎一笑端坐在案前，指尖摩挲著溫熱的白瓷茶杯，雖雙目失明，卻精準地朝著葉龍的方向抬了抬下巴，沙啞的嗓音裹著幾分漫不經心，卻又帶著洞悉一切的銳利：“葉龍先生，久仰大名。近來海軍本部那位名聲鵲起的新星，想來就是你了。不知道你特意讓人留我下來，有甚麼事嗎？”
芭卡拉識趣地退到門外，輕輕帶上房門，將空間留給兩人。葉龍緩步走到藤虎對面的案前落座，抬手給自己斟了杯茶，茶湯入杯的聲響清冽，他抬眸看向藤虎，語氣沒有半分客套，直截了當：“我想邀你加入我的小隊。”
藤虎聞言低笑一聲，指尖輕輕敲了敲案几，杯中的茶水微微震盪，他沒有立刻回應，反而反問，語氣裡多了幾分認真：“葉龍先生，你既是海軍，該知曉海軍有海軍的‘正義’，海賊有海賊的‘自由’，世人各有各的堅持。我倒想先問問，你所追求的，究竟是何為正義？”
他的話音落定，室內短暫安靜，只有窗外海風掠過黃金城金頂的輕響。藤虎雖眼不能視，卻能看清葉龍眼底的所思所想——他見過太多打著“正義”旗號行謀私之實的海軍高層，也見過太多以“自由”為名肆意踐踏規則的海賊，這顆驟然崛起的海軍新星，口中的“正義”，又會是哪一種模樣？
葉龍指尖抵著茶杯沿，目光落在藤虎覆著繃帶的雙眼上，語氣淡然卻字字鏗鏘：“於我而言，正義從不是刻在海軍手冊上的教條，也不是喊給世人聽的口號。那些藉著權力踐踏弱者的人，那些視他人性命為籌碼的人，那些縱容罪惡只為保全自身利益的人，皆是不義。”
他頓了頓，將茶杯輕輕放在案上，聲音裡添了幾分鋒芒：“我要的正義，是掀翻這些藏汙納垢的規則，讓作惡者償罪，讓受欺者得安。無關海軍與海賊的陣營，只論是非，只憑本心。”
藤虎聽完，指尖停在案几上，微微頷首，眼窩似有微光閃動，沙啞的嗓音裡添了幾分釋然，也藏著他一貫的隨性：“你的話，倒是合我心意。只是我這一生，向來信命數，信偶然。既然如此，我加不加入，那就交給命運吧。”
話音未落，他抬手從袖中摸出一枚磨得光滑的骨制骰子，骰身泛著常年摩挲的溫潤光澤，想來是隨身多年的物件。他指尖捏住骰子，手腕輕揚，骰子便在桌子上骨碌碌旋轉起來，撞在白瓷茶杯杯壁發出清脆聲響，最終穩穩停住——藤虎既未去看，也未刻意遮掩點數，只朝著葉龍的方向抬了抬下巴，語氣漫不經心卻又帶著不容反悔的篤定：
“我不看點數，也不會做半分手腳，你只憑本心說一句‘大’或是‘小’。若你說的與點數相合，我便隨你走，加入你的小隊；若不合，便當今日這場談話，不過是黃金城裡一場無關緊要的賭局罷了。”
桌上的骰子靜靜躺著，陽光斜斜落在上面，映出骰面上細微的紋路。藤虎依舊是那副鬆弛的姿態，彷彿去留、輸贏於他而言皆如浮雲——這便是藤虎一笑，不屑於算計強求，也不囿於海軍的條條框框，只以這般看似兒戲、卻又無比認真的方式，回應葉龍的邀請，也遵從自己信奉的“命運”與“偶然”。
葉龍目光落在案几上靜靜停穩的骰子上，唇角勾起一抹從容的笑意，沒有半分猶豫，聲音清冽又篤定：“我選大。”
話音落下，室內只餘海風穿窗的輕響。藤虎依舊端坐著，聞言低笑一聲，抬手伸到骰子旁，指尖輕輕觸碰到骰面，指腹摩挲過凹凸的紋路，片刻後收回手，沙啞的嗓音裡添了幾分笑意，也帶著幾分認賭服輸的坦蕩：“呵，倒是合了命運的意——這骰子，是六點，大。”
他將茶杯往旁側推了推，身子微微前傾，目光雖落向虛空，卻彷彿能精準捕捉到葉龍的視線，語氣裡的漫不經心褪去幾分，添了幾分鄭重：“既然是命運的選擇，那我便應下了。從今往後，我藤虎一笑，便入你這小隊，隨你去走你認定的‘正義’之路。”
說罷，他抬手撐著案几站起身，身形雖不算魁梧，卻自有一股沉穩的氣場，哪怕目不能視物，也讓人不敢小覷。“不過我得說清楚，我雖隨你走，卻也有我的底線——若你行的路偏離了‘是非本心’，哪怕是賭約在前，我也會轉身就走。”
葉龍看著藤虎，眼底漾起幾分真切的笑意，起身與他相對，伸手虛虛一握，語氣裡滿是認可：“自然。我要的從不是唯命是從的手下，而是能同我辨是非、守本心的同伴。有你這句話，我更確信，邀你加入是最對的選擇。”
……
又過了兩個半小時，應龍號破開海平面的鎏金光影，穩穩駛入黃金城專屬港口。船舷撞開輕浪，甲板上的隊員們列隊而立，目光齊刷刷落在葉龍與藤虎並肩而來的身影上——前者身姿挺拔，後者雖雙目失明，卻自帶著一股沉穩懾人的氣場。
葉龍帶著藤虎走下舷梯，抬手示意眾人安靜，聲音清冽且不容置疑：“各位，這位是藤虎一笑，從今日起，他便是我們龍淵小隊的第二個副隊長。”
話音落下，人群中短暫沉寂，祗園率先邁步上前，目光落在藤虎身上，語氣裡滿是公允與認可：“藤虎先生的實力足以媲美海軍大將，有你加入，龍淵小隊如虎添翼，我對此沒有任何異議。”
隊員們面面相覷，眼底滿是難以置信——眼前這位雙目失明、身形不算魁梧的先生，竟擁有媲美海軍大將的實力？細碎的竊竊私語悄然漫開，有人忍不住蹙眉嘀咕：“大將級的強者？看著也太普通了吧……”“沒見過他出手，真有這麼厲害？”
但這些質疑的聲響不過轉瞬便消散了。龍淵小隊的隊員們很快便收斂起驚疑，紛紛挺直脊背，看向葉龍的目光裡滿是信服。自葉龍組建龍淵小隊以來，從未看走眼過，他親自選定的人，哪怕看著再出乎意料，也必然有其壓得住陣的本事。沒人會質疑隊長的眼光，只是看向藤虎的眼神裡，多了幾分好奇與審視——這位新副隊長，究竟藏著怎樣的本事。