赤紅色巨龍的陰影籠罩港口時，馬林梵多的海風都似凝固了幾分。
皮皮蝦巨大的翅膀在距離碼頭百米處驟然收斂，帶著呼嘯的氣流穩穩降落，赤紅色鱗片反射著正義之門投射的冷光，龍鼻噴出的白霧讓前排的海軍士兵下意識後退半步。它慵懶地伏在碼頭廣場中央，頭顱擱在粗壯的前肢上，喉嚨裡發出低沉的呼嚕聲，卻仍透著一股讓人心悸的龍威——這等神話般的生物，讓不少年輕士兵攥緊了步槍，眼神裡滿是震驚與敬畏。
“不愧是葉龍少將……連坐騎都是這等怪物！”
“少將年紀輕輕就擁有幻獸種能力，還能駕馭巨龍，簡直是海軍的傳奇！”
“小聲點！沒看到戰國元帥、卡普中將都在前面嗎？還有鶴中將也在！”
竊竊私語聲中，戰國身著白色元帥披風，站在佇列最前方，身後是整齊排列的海軍精英——中將以上的將領分列兩側，白色正義披風在海風中獵獵作響。卡普沒有像往常一樣叼著仙貝嬉皮笑臉，雙手抱在胸前靠在路燈柱上，眉頭緊鎖，臉色沉鬱得能滴出水來，目光死死盯著皮皮蝦的方向，直到看到葉龍安然無恙地躍下龍背，緊繃的下頜線才微微鬆弛，眼底掠過一絲不易察覺的釋然，只是嘴上依舊沒饒人。
葉龍縱身躍下龍背，金色龍翼在落地時化作流光消散，胸口的傷口已結痂褪疤，不仔細看幾乎看不到痕跡。他身著海軍少將制服，肩章上的金星在陽光下格外醒目，身姿挺拔如松，周身還殘留著淡淡的霸纏氣息。祗園緊隨其後，紅色高跟鞋踩在石板路上發出清脆的聲響，整理了一下正義披風，站在葉龍身側，眼神裡帶著難以掩飾的關切。
“葉龍，祗園，歡迎回來。”戰國上前兩步，厚重的披風隨著動作擺動，目光掠過葉龍胸口的疤痕，語氣沉聲道，“這次新世界之行，辛苦你了。”
“元帥客氣。”葉龍頷首，語氣平淡無波，見聞色霸氣悄然鋪開，瞬間掃過在場的所有將領——沒有惡意鎖定，但不少目光帶著審視與探究，顯然，報紙上的訊息讓海軍內部也議論紛紛。他指尖摩挲著掌心，“批文已收到，多謝元帥從中斡旋。”
戰國笑了笑，眼底閃過一絲複雜，剛要接話，葉龍已然開口，語氣帶著不容置疑的篤定：“場面話而已，我會配合。但有一點——”他抬眼看向戰國，眼底閃過一絲寒芒，“龍淵小隊的自主權，不容干涉。重組後的隊員招募、任務分配，必須由我全權負責。”
“這是自然。”戰國毫不猶豫地點頭，話音剛落，卻像是突然想起甚麼，臉色瞬間變得有些尷尬，抬手撓了撓後腦勺，語氣帶著幾分遲疑，“那個……葉龍，有件事我忘了跟你說。”
葉龍挑眉，察覺到他語氣中的不對勁：“元帥請說。”
“批文確實批准了你的所有條件和資源，但五老星在最後追加了一條補充說明。”戰國的聲音壓低了些，臉上的尷尬更甚，“他們說，龍淵小隊的成員招募，不能在海軍本部內部進行，只能由你自行在外招募閒散人才或海賊歸順者，不能從海軍現役士兵中挑選。”
“不能在海軍本部招募？”祗園臉色一變，下意識開口，“那我們之前看好的幾個海軍新秀……”
葉龍的眼神瞬間冷了幾分，指尖摩挲掌心的動作一頓。他自然明白五老星的心思——怕他藉著重組小隊的名義，拉攏海軍本部的精英戰力，壯大自己的勢力，進而脫離世界政府的掌控。這看似不起眼的限制，實則是對他的提防與制衡。
戰國迎著葉龍銳利的目光，愈發尷尬：“抱歉，是我疏忽了，拿到批文後只關注了核心條件，沒注意到這條補充說明，剛才才想起。”
“無妨。”葉龍沉默片刻，眼底的寒芒漸漸褪去，語氣恢復平靜，“海軍本部計程車兵，未必符合我的要求。外面的大海藏龍臥虎，找幾個強大的人才，並不難。”
他本就沒打算侷限於海軍內部——海軍的規則太多，束縛也重，而他需要的是絕對服從、戰力頂尖，且能適應他佈局的人。五老星的這個限制，看似是阻礙，實則恰好合了他的心意，只是這被人提防的感覺，讓他很不舒服。
“那就好，那就好。”戰國鬆了口氣，連忙側身做出一個“請”的手勢，“一路奔波，先去休息室稍作休整吧。卡普，你帶葉龍去休息。”
“哼，臭小子，跟老夫來。”卡普終於邁步走上前來，臉上的沉鬱褪去幾分，取而代之的是一種複雜的凝重，抬手拍向葉龍肩膀的力道帶著安撫的意味，不再是單純的責備，“身為海軍，為國效力，到頭來卻被世界政府的狗腿子背後捅刀子——CP0那群雜碎，真他媽丟盡了臉面！”
葉龍不動聲色地承受住這一擊，嘴角的笑意淡了些，輕輕頷首：“讓老師擔心了。”
“擔心？老夫更心疼你這一身傷！”卡普眉頭皺得更緊，語氣裡帶著對世界政府的不屑，也藏著對弟子的疼惜，“當年你選擇穿上這身海軍制服，老夫還以為你能少受些風浪。可結果呢？海賊的刀要擋，自己人的暗箭還要防，這日子過得比誰都難。”他轉身朝著本部大樓走去，腳步頓了頓，沒有回頭，聲音卻帶著幾分認真，“臭小子，你老實說，有沒有後悔過加入海軍？”
葉龍聞言，眼底閃過一絲怔忪，隨即恢復平靜，快步跟上卡普的腳步，語氣堅定：“從未後悔。”
“哦？”卡普挑眉，側頭看了他一眼，“被人這麼算計，還不後悔？”
“我加入海軍，從來不是為了世界政府，也不是為了五老星。”葉龍望著前方本部大樓的輪廓，眼神深邃，“是為了老師教我的‘正義’，是為了能靠自己的力量，守護想守護的人，更是為了打破這片大海的混沌。CP0的偷襲，五老星的提防，不過是路上的絆腳石而已。”
卡普沉默了片刻，嘴角勾起一抹欣慰的笑意，拍了拍他的後背：“好小子，沒白教你！記住這份心氣，不管以後遇到甚麼破事，老夫永遠是你後盾。”他加快腳步，“跟我來，你的休息室還是老地方，祗園丫頭也一起。”
就在這時，一道略顯執拗的聲音從將領佇列中傳來：“祗園小姐！”
祗園下意識回頭，只見茶豚加計臉上沒了往日的嬉皮笑臉，眼神帶著幾分堅定與不甘，快步從佇列中走出。他看向葉龍的目光復雜至極——那是敗者對強者的正視，也是情敵間的無聲較量。
不久前，海軍本部的競技場，兩人曾有過一場公開對決。彼時茶豚自信滿滿，身為海軍中將的他自認戰力不俗，卻沒想到葉龍從頭到尾都未曾動用全力，僅展開深紫色須佐能乎的上半身，便憑藉無堅不摧的防禦壓制全場。茶豚傾盡全力，六式全開、流櫻纏繞，才勉強將須佐能乎的防禦打破，最終狼狽落敗。那份實力上的巨大差距，如同一根刺，深深紮在他心裡。
茶豚深吸一口氣，先看向葉龍，語氣鄭重：“葉龍，上次訓練場的交手，我輸得心服口服。”隨即他轉頭，將目光牢牢鎖定祗園，眼神裡燃起熊熊鬥志，“但我不會一直輸下去。”
周圍的海軍將領們都愣住了，沒想到茶豚會當著眾人的面，坦然提及自己的敗績。祗園的臉頰瞬間漲紅，眼神慌亂得手足無措，下意識看向葉龍，生怕他誤會自己與茶豚有甚麼特殊關係，連呼吸都放輕了幾分。
茶豚卻沒在意旁人的目光，也沒看祗園的反應，只是再次看向葉龍，語氣鏗鏘有力：“祗園，你放心。”這聲呼喚，帶著不容置疑的執著，“我會拼命變強，鑽研拳術、打磨霸氣，總有一天，我會超越你，讓你知道，誰才是真正有能力保護你的人！”
話音落下，港口瞬間安靜下來，連海風都似停頓了片刻。所有目光都聚焦在三人身上，有驚訝，有曖昧，也有看熱鬧的意味。
葉龍看著茶豚眼中的鬥志，眼底閃過一絲極淡的波瀾，隨即恢復平靜，嘴角勾起一抹若有似無的弧度。他沒有回應，只是轉身朝著卡普的方向走去——對他而言，這種直白的挑戰，既幼稚又無趣。實力，從來不是靠口頭宣言證明的；而祗園的心意，也無需旁人來定義。
祗園如蒙大赦，連忙跟上葉龍的腳步，路過茶豚身邊時，低聲說了句“加計中將，謝謝你的心意，但我真的不需要”，便快步追上葉龍，臉頰上的紅暈久久未散，心裡亂糟糟的。
卡普在前面看得不耐煩，眉頭皺得能夾死蒼蠅，低聲吐槽：“年輕人真是精力旺盛，談戀愛都搞得跟決鬥似的。”嘴上雖抱怨，眼底卻閃過一絲瞭然的笑意——當年他年輕的時候，何嘗不是這般熱血衝動。
兩人跟著卡普走進本部大樓，沿途的海軍士兵紛紛立正敬禮，只是目光裡多了幾分八卦與好奇。
休息室裡，卡普扔下一袋仙貝便轉身離開，留下葉龍和祗園兩人。祗園倒了一杯溫水遞給葉龍，語氣帶著幾分急切的解釋：“葉龍，我和加計中將真的只是同事，他……他就是這樣，我從來沒回應過他！”
“我知道。”葉龍接過水杯，打斷了她的話，眼底帶著一絲不易察覺的笑意，指尖輕輕刮過她泛紅的臉頰，“他的鬥志，用錯了地方。畢竟，你早就是我的形狀了，哪會害怕這些？”
“葉龍！”祗園的俏臉瞬間紅得能滴出血來，羞赧地抬手拍了他一下，力道輕得像羽毛，眼神卻躲閃著不敢看他，嘴角卻忍不住微微上揚，“誰……誰是你的形狀了！別亂說！”
葉龍低笑出聲，看著她手足無措的模樣，眼底的冷冽盡數化為溫柔。他沒有再調侃，將水杯放在桌上，語氣溫柔：“我和你相處這麼久，你是甚麼人，我還不知道嗎？”
話鋒一轉，他眼底閃過一絲銳利，“不說這些了。既然五老星這幾個老登非要限制我們，不讓從海軍本部招募，那我們就去整片大海尋找真正的強者——能跟上龍淵小隊步伐的，從來都不該被身份束縛。”
祗園聞言，臉上的嬌羞褪去，眼神瞬間變得鄭重，下意識追問道：“你已經有人選了？”
葉龍頷首，指尖輕輕敲擊著桌面，語氣帶著不容置疑的篤定：“自然。第一個目標，名叫一笑，人稱‘藤虎’。”
“藤虎？”祗園眉頭微蹙，顯然從未聽過這個名字，剛要追問，便聽見葉龍補充道，“他的實力，不弱於海軍大將。”
“怎麼可能！”祗園猛地提高了聲音，眼中滿是難以置信的驚容，連忙上前一步，“葉龍，你沒開玩笑吧？大將的實力有多恐怖，我們比誰都清楚——那是站在海軍戰力頂端的存在，怎麼會有這樣的強者，一直隱於世間不為人知？”
她身為海軍中將，常年與頂尖戰力打交道，親眼見證過三大將的毀天滅地之力，更清楚大將級別的門檻有多高。葉龍不過是海軍少將，卻要招募一位不弱於大將的強者加入小隊，這在她看來簡直是天方夜譚。
葉龍看著她震驚的模樣，並不意外，嘴角勾起一抹了然的笑意：“這片大海藏龍臥虎，很多真正的強者，只是厭倦了紛爭，選擇隱於市井而已。藤虎便是如此——他雙目失明，卻能憑藉見聞色霸氣洞察萬物，果實能力更是能操控重力，攻防一體，實力深不可測。”