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雞公嶺，廖磊的臨時指揮部設在一座被炮火掀去半邊屋頂的民房裡。
他已經三天沒脫過鞋。
廣西兵習慣了翻山越嶺，可這三天的路，連最能走的本地挑夫都跟不上。
從鄂北到宜昌西北，一百多里山路，硬是兩天兩夜趕到。
趕到時，正撞上日軍第3師團第29旅團第18聯隊搶佔了雞公嶺要隘。
這是一個加強聯隊，配屬山炮兵一個大隊，總兵力三千八百人。
他們佔據著制高點，構築了半永久性工事，居高臨下，把通往宜昌的唯一一條公路死死卡住。
廖磊的172師發起三次衝鋒，全被打回來。
山坡上，廣西子弟兵的屍體躺了三四百具，血順著草根往下流。
“司令，不能再這樣硬衝了！”172師師長眼眶通紅，“弟兄們連夜趕路，兩天沒閤眼，腳底全是血泡。鬼子以逸待勞，火力又猛……”
廖磊沒有回答。
他站在一塊岩石上，舉著望遠鏡，久久地望著雞公嶺主峰。
透過硝煙，他能看見宜昌城的方向。那裡炮聲隆隆，火光映紅半邊天。
他能想象那座城裡正在發生甚麼。
巷戰，白刃戰，逐屋爭奪，彈盡援絕。
他想起之前，信陽城下。
那時他接到陳實的求援電報，晝夜兼程馳援豫南。
可一路上被日軍纏住，遲了整整兩天。
等他趕到信陽時，仗已經差不多快打完了。
陳實憑自己的力量壓制住了日軍兩大甲種師團的進攻，並且打得鬼子潰逃突圍。
當時，信陽城牆上還冒著煙，戰壕裡堆滿了六十七軍弟兄和鬼子的屍體，空氣中瀰漫著硝煙與血腥。
而他帶來的廣西子弟兵，最後只來得及追著潰退的鬼子屁股打了一陣，繳獲了幾百條破槍和幾面燒焦的軍旗。
說是馳援，其實跟摘桃子沒甚麼兩樣。
他站在信陽城外，看著那些正在收斂袍澤遺體計程車兵，臉上火辣辣的，像被人扇了耳光。
陳實沒有怪他。
分別時，只拍了拍他的肩，笑著說：“燕農兄，下次早點來。”
那笑容沒有一絲責怪。
可越是這樣，他心裡越不是滋味。
這兩年來，每次想起信陽，想起那堆滿戰壕的屍體，想起陳實拍他肩膀時手上的血漬，他就睡不著覺。
那場仗，他沒趕上。
那份人情，他欠了兩年。
現在，宜昌城在三十公里外。
陳實帶著六十七軍的弟兄們，守了整整二十一天。
這一次，不是已經打完了讓他來撿便宜。
這一次，是真的在等，在盼，在拿命扛。
“司令，”師長還在等他的命令，“咱們……”
“命令，”廖磊放下望遠鏡，聲音平靜得像一潭死水，“部隊休整半小時，每人發兩塊乾糧，就地吃完。”
師長愣了愣：“司令，半小時後……”
“半小時後，我帶警衛營上。”廖磊轉過身，看著身後那些疲憊不堪、傷痕累累的廣西子弟兵，“告訴弟兄們，我不是帶他們去送死。我是帶他們去還債。”
“還兩年前信陽欠下的債。”
“這一次，陳實將軍不是已經打完了讓我們來撿便宜。這一次，他是真的被困在城裡，等我們去救。”
“他等我們，等了二十一天。”
“今天，就算是死，也要死在進城的路上。哪怕是摘桃子，也得先替他把樹上的鬼子打幹淨了，再談摘不摘的事。”
沒有人說話。
一個滿臉煙塵的老兵默默站起來，從腰間拔出刺刀，開始往槍口上裝。他的左臂吊著繃帶，血還在往外滲，動作卻一絲不苟。
另一個，兩個，三個……
山坡上，散坐著計程車兵們陸續起身，檢查槍械，整理彈藥，把刺刀裝上。沒有人喊口號，沒有人慷慨陳詞。只有金屬碰撞的清脆聲響，在夜色中此起彼伏。
半小時後，廖磊親自站在隊伍最前面。
他拔出配槍，槍口指向雞公嶺主峰那隱約可見的日軍戰壕，只說了一句話：
“廣西子弟，跟我來。”
沒有“衝啊”，沒有“殺”。
一千多名廣西兵，像沉默的山洪，順著山坡向上漫去。
這一次，他們不再交替掩護、步步為營。他們不再躲避機槍掃射、炮彈轟炸。
他們只是沉默地，向上走。
前面的倒下了，後面的跨過屍體繼續走。左臂中彈了，換右手射擊。雙腿被打斷，趴在地上扔手榴彈。
日軍從未見過這樣的對手。
他們不怕死？
不，他們怕。
但他們更怕遲到，更怕讓城裡的人等太久，更怕帶著“援軍始終未至”的遺憾，倒在距離宜昌城不到十公里的山崗上。
更怕之前信陽城外那種臉上火辣辣的感覺，再嘗一次。
凌晨三時，雞公嶺主峰陣地，失守。
日軍第18聯隊丟下八百多具屍體，倉皇向宜昌方向潰退。
廖磊站在主峰的制高點上，渾身是血，分不清是自己的還是鬼子的。他的警衛營，出發時三百七十二人，能站起來的不到六十人。
他望著宜昌城的方向。那裡的炮聲，更近了。
“傳令，”他沙啞著嗓子，聲音不大，卻像石頭一樣沉，“不必打掃戰場，不必收容傷員。留下一個連守備雞公嶺，主力立即向宜昌城推進。”
“告訴弟兄們，還有十公里。”
“天亮前，我要看到宜昌城牆。”
他頓了頓，望著那片硝煙瀰漫的天空，像是在對兩年前信陽城外那些沉默的屍體說話：
“這次，不遲到了。”