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第五戰區主力在日軍精心策劃的三路猛攻下遭受重創，防線土崩瓦解，不僅丟失了襄陽、當陽等戰略要地，更痛失了張自忠將軍這等國之柱石。
殘存的部隊在日軍追擊下，被迫化整為零，退入鄂北、鄂西的茫茫群山之中，依託複雜地形進行遊擊，舔舐傷口，一時間已無力再組織起有效的兵團級反擊，更遑論為宜昌解圍。
老河口，第五戰區長官部的氣氛沉重得幾乎凝固。
李宗仁站在地圖前，看著上面代表日軍的三股粗大箭頭已經徹底吞噬了外圍防線，最終匯聚在宜昌那個孤零零的點上，久久無言。
參謀們屏息靜氣，連電報機的滴滴聲都顯得格外刺耳。
良久，李宗仁才緩緩轉過身，臉上帶著難以掩飾的疲憊和痛惜，但眼神深處，仍有一絲不肯熄滅的火光。他走到電臺旁，親自口述了一份發給陳實的電報。
電文先是沉痛通報了戰區主力失利、張自忠殉國、襄陽當陽失守等情況，承認“局勢危殆，前所未有”。
隨後，話鋒轉向宜昌：
“……現今宜昌已成孤懸之城，唯一可恃者，唯將軍與麾下數萬忠勇將士矣！敵雖三面合圍，氣焰囂張，然宜昌城堅池深，將軍更乃百戰之將，信能披堅執銳，力挽狂瀾！望將軍念國家民族存續之重，重慶門戶安危之要，率我三軍，奮勇殺敵，固守宜昌，挫敵兇鋒！宗仁及戰區全體同仁，翹首以盼捷音！一切所需，凡戰區力所能及，必竭力籌措，絕不使前線將士有後顧之憂！望將軍珍重，珍重！”
這封電報，字字千鈞，既是沉甸甸的託付，也是最後的期望。
李宗仁將整個第五戰區的顏面，乃至山城大後方的安危，都壓在了陳實和他那支客軍身上。
宜昌城內，陳實很快收到了這份電報，他仔細讀了兩遍，臉上看不出太多表情，只是提筆親自擬了回電：
“李長官鈞鑒：電令已悉。職部自受命衛戍宜昌之日起，便已立下軍令狀——人在城在！今敵寇雖至，然我三軍將士同仇敵愾，陣地已成，糧彈已足，唯待與敵決死一戰！請長官放心，陳實及67軍、江防軍全體官兵，必與宜昌共存亡，絕不負長官重託，不負國家民族之望！職部，陳實，叩。”
回電簡短，卻擲地有聲，沒有絲毫推諉或猶豫，只有與城共存亡的決絕。
發完回電，陳實登上東門城樓，放眼望去，宜昌城外的天際線上，已經能看到日軍先頭部隊活動捲起的煙塵。
天空中，不時有日軍的偵察機如同不祥的烏鴉，盤旋著飛過，發出沉悶的嗡嗡聲，機翼下的太陽旗清晰可見，它們顯然在仔細偵察著宜昌城內外守軍的防禦部署。
城牆上、山頭上，所有陣地都陷入了死一般的寂靜。士兵們隱蔽在工事裡，槍口指向城外可能來敵的方向，連呼吸都刻意放輕。軍官們透過望遠鏡警惕地觀察著。
所有人都知道，暴風雨前的最後寧靜，已經結束，決定生死存亡的時刻，隨時可能到來。
“命令各部，保持最高戒備，無線電通訊保持24小時暢通，前沿觀察哨加倍警惕！任何風吹草動，立刻上報！沒有我的命令，任何人不準擅自開火！”陳實的聲音透過電話和傳令兵，迅速傳達到每一個陣地。
然而，預想中日軍立刻發起的狂攻並沒有馬上到來。
三路日軍成功會師於宜昌城下後，並沒有急於發動總攻，反而顯得異常穩健。
在日軍第11軍前敵指揮部裡，司令官園部和一郎看著航空偵察拍回的照片和地面部隊的偵察報告，臉上露出滿意的神色，但更多的是冷酷的算計。
“將軍，宜昌外圍陣地，特別是東山和鎮鏡山，支那軍構築了相當堅固的工事，火力點配置也很有章法。城內似乎也做了巷戰準備。”參謀長在一旁彙報。
園部點點頭：“這個陳實，果然有些門道，比我們之前遇到的很多支那將領都難纏。以往的教訓，不能忘。”
他走到巨大的沙盤前，手指點著代表宜昌的模型：“支那第五戰區主力已被我們擊潰、驅散，雖然還有小股部隊在山裡騷擾，但短期內已無法威脅我軍側後。眼前這座孤城，已是甕中之鱉。”
他頓了頓，眼中閃過一絲狡黠：“但是，正因為它已是孤城，裡面的守軍必然做困獸之鬥。陳實所部又是支那軍中少有的硬骨頭。強攻，即便能拿下，皇軍也要付出不小代價。”
“將軍的意思是……”
“不急。”園部擺了擺手，“命令各部隊，在城外指定區域紮營，鞏固陣地，派出小股部隊進行試探性偵察和火力偵查，摸清支那軍各陣地確切火力配系和反應速度。同時，催促後勤部隊，加快打通從武漢到前線的補給線！尤其是重炮彈藥和渡河器材，必須儘快運抵前線！”
他看了一眼沙盤上蜿蜒的補給線示意：“我們和支那第五戰區作戰這麼久，最大的教訓就是補給！那些支那潰兵像老鼠一樣藏在山裡，隨時會跳出來襲擊我們的運輸隊。以往多次攻勢，都是因為補給不繼而功虧一簣！這次，我們集結了如此龐大的兵力，目標是一舉拿下宜昌，開啟通往重慶的大門！決不能再犯同樣的錯誤！在確保補給線相對安全、前線彈藥充足之前，暫不發起總攻！”
“哈依！”參謀長立刻領會，“將軍高見！穩紮穩打，以絕對優勢之兵力火力，碾壓支那守軍，方可確保萬無一失！我軍一路掃蕩而來，士氣正旺，正好利用這段時間讓部隊稍作休整，熟悉地形，等待最後的重拳！”
“沒錯。”園部臉上露出殘忍的微笑，“讓支那人在恐懼和等待中多煎熬幾天吧。等我們的炮彈堆得像山一樣高的時候，就是宜昌城破之時！”
他轉向通訊官：“給各師團長髮電，召集作戰會議！根據航空偵察和地面偵察情報，重新明確各師團進攻區域和任務！第3師團，負責攻擊宜昌東北方向的東山及其外圍陣地；第101師團，負責攻擊正北方向的鎮鏡山及北門方向；第40師團，負責攻擊東南方向的鴉雀嶺及當陽方向逼近的南線，並協同海軍警戒江面，防止守軍從水路逃脫或獲得增援；獨立混成第14旅團及軍直屬炮兵、戰車部隊，作為總預備隊及火力支援核心。”
園部的目光掃過虛擬的與會者，語氣森然：“告訴諸位師團長，此次進攻，務必步炮協同，穩紮穩打，逐點拔除支那軍外圍據點！第一階段目標，是在三天內，徹底掃清宜昌外圍所有制高點！將支那軍完全壓制在城牆之內！屆時，再集中所有重炮和航空力量，一舉轟塌城牆，步兵突入巷戰！務求在指定時間內，徹底拿下宜昌！若有貽誤，軍法從事！”
一道道命令從日軍指揮部發出。城外的日軍大軍開始有條不紊地安營紮寨，構築出發陣地和炮兵觀測所。
小股的日軍偵察兵和火力偵察分隊，開始頻繁出現在守軍第一道防線的前沿，試探性地開槍開炮，記錄著守軍火力的反應和位置。
宜昌城內外，一種更加壓抑、更加令人窒息的臨戰氣氛，瀰漫開來。