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宜昌城大戰將至，氣氛十分窒息，後方山城的氣氛同樣凝固。
因為宜昌一破，那麼山城將再無屏障。
五月的霧都，本該是江霧漸散、山城顯翠的時節，但自第五戰區防線接連被日軍突破、張自忠殉國、襄陽當陽失守、日軍兵臨宜昌城下的訊息如同瘟疫般傳開後，整座陪都便被一種沉重得化不開的陰霾所籠罩。
那不僅僅是江上的霧氣，更是壓在每一個知情者心頭的恐懼與焦慮。
國民政府的官邸、各部的辦公樓、銀行大廈、乃至那些深藏於南山、歌樂山間的豪門公館裡，空氣都彷彿凝固了。
平日裡高談闊論、爭權奪利的喧囂不見了，取而代之的是壓低聲音的交談、緊鎖的眉頭和難以掩飾的惶惶不安。
“完了完了……第五戰區這次垮得太快了！張藎忱都戰死了！”
“襄陽丟了，當陽也丟了……鬼子三路大軍，聽說有十幾萬人，已經把宜昌圍得跟鐵桶似的！”
“宜昌要是再丟了……咱們這重慶，可就直接在鬼子炮口底下了！”
“還能往哪兒退？滬上、金陵、徐州、武漢……退了一路又一路，大半個中國都丟了！這西南要是也守不住……難道真要退到西藏、新疆去喝風吃沙嗎？”
恐慌如同蔓生的藤蔓，在高層圈子裡隱秘而迅速地蔓延。
許多人第一次如此真切地感到，自己屁股底下坐著的官位、聚斂的財富、享受的特權，似乎都隨著宜昌戰局的惡化而變得搖搖欲墜。
那道被稱為“西南門戶”的屏障，此刻脆弱得彷彿一張紙。
黃山官邸，軍事委員會最高作戰會議的氣氛更是降到了冰點。
老蔣坐在長桌的一端，面色陰沉如水，手指無意識地敲擊著光亮的桌面，發出單調而壓抑的輕響。
牆上巨大的軍事地圖上，代表日軍的紅色箭頭已經如同滴落的鮮血，染紅了鄂西大片區域，最終匯聚在宜昌那個小小的圓圈上，觸目驚心。
“……情況就是這樣。”負責彙報的將領聲音乾澀，“第五戰區主力遭日軍分割擊潰，損失慘重，已無力解宜昌之圍。目前，宜昌守軍僅為陳實之67軍及原江防軍郭懺部，合計兵力約四萬五千人。而圍城日軍，確係超過八萬之眾，且攜有重炮、戰車及航空兵優勢。”
“四萬五對八萬……還是守城……”有將領低聲喃喃，語氣中充滿了悲觀。
老蔣猛地抬起眼，目光如刀般掃過在場眾人，那銳利的眼神讓所有人都心頭一凜，不由自主地挺直了背脊。
“不能退！絕不能再退！”老蔣的聲音不大，卻帶著斬釘截鐵、不容置疑的力量，更透著一股近乎偏執的焦慮，“宜昌是甚麼地方？是長江鎖鑰！是入川咽喉！是重慶的門戶！宜昌若失，倭寇之炮艦便可溯江西進，其航空隊便可以此為基地，日夜轟炸我陪都！屆時，軍心民心必將動搖，國際觀瞻更將一落千丈！抗戰大業，危矣！”
他深吸一口氣，彷彿要將胸中的煩悶和恐懼壓下去：“陳實……這個陳實，素來能戰。從淞滬到金陵，從華北到中原，他打的勝仗不少。信陽一戰，更是重創岡村寧次。此次……或許……他也能創造奇蹟？”
這話像是在問眾人，更像是在說服自己。
老蔣的內心充滿了矛盾，理智告訴他，兵力懸殊，地形雖險但非不可破，日軍此次準備充分，陳實守住的希望渺茫。
但情感上，或者說，出於對自身權力和安全的極度渴望，他又死死抓住“陳實善戰”這根稻草，懷著一絲近乎虛妄的僥倖。
萬一呢？萬一這個總是出人意料的年輕人，這次又能頂住呢？
他不能接受宜昌失守的後果，那意味著他和他所代表的政權，將退無可退，威信掃地。
他必須給陳實施加最大的壓力，也必須向外界展示“堅決抗戰、死守到底”的姿態。
“給陳實發報！”老蔣沉聲道，語氣恢復了慣有的威嚴和決斷，“以軍事委員會名義，重申宜昌之極端重要性！命令他，督率所部，不惜一切代價，死守宜昌！沒有命令，哪怕戰至一兵一卒，亦不得後退半步！城存與存，城亡與亡！若有畏敵退縮、作戰不力者，無論何人，授權陳實可就地正法，以儆效尤！”
這命令冰冷殘酷，將所有的壓力和責任，毫不留情地壓在了遠在宜昌的陳實肩上。
“另外，”老蔣略一沉吟，補充道，“將委座的手諭，用飛機空投至宜昌城內！要讓全城守軍，乃至百姓都知道，領袖與他們同在，期待他們為國建功！還有……把我們僅剩的那點空軍力量，象徵性地調動一下，做出支援宜昌的姿態。雖然杯水車薪，但至少……是個態度。”
他這是要將“死守”的姿態做足，既是為了激勵守軍，也是為了安撫後方那些惶惶不安的人心。
命令迅速被記錄、傳達。
在場的高階將領們神色各異，有人面露不忍，有人暗自搖頭，也有人覺得理所當然。
唯獨坐在一側、身兼要職的陳誠，自始至終面容平靜，彷彿一尊雕塑，唯有微微低垂的眼簾和袖中悄然握緊的拳頭，洩露了他內心深處翻湧的驚濤駭浪。
那是他的弟弟！同父同母的弟弟！他們血脈相連，打斷骨頭連著筋！
如今被八萬日軍圍困在一座孤城，接到的是“死守至最後一人”的絕令！
他彷彿已經看到了宜昌城破後那屍山血海的慘狀，看到了弟弟可能面臨的結局……
會議在一片壓抑中結束。眾人各自懷著沉重的心思離去。
陳誠走在最後，腳步沉穩，無人能窺見他心中的煎熬。他默默走到窗邊，望著外面霧氣繚繞的山城，遠處長江如帶。他在心底，向著東方宜昌的方向，無聲地祈禱：“實弟……千萬……要活著……”
很快，國民政府控制下的各大報紙，都在頭版頭條用醒目的黑體大字刊登了類似的訊息：
“抗日英雄陳實將軍率虎賁之師，誓死保衛宜昌！”
“宜昌保衛戰關係全域性，我將士必與倭寇血戰到底！”
“領袖手諭空降宜昌，勉勵守軍為國死戰！”
報道詳細並有所美化地描述了陳實過往的戰績，強調了宜昌對於保衛西南大後方的重要性，將陳實塑造成堅守國門的“長城”和“希望”。雖然字裡行間難掩局勢的嚴峻，但基調仍是鼓舞和期待。
訊息如同長了翅膀，飛遍了山城的大街小巷。茶館裡、碼頭上、校園內、市井間，人們議論紛紛。
“陳實將軍？是不是那個在信陽打死好多鬼子的年輕軍長？”
“對！就是他！聽說他用兵如神，鬼子怕他得很！”
“唉，這次可懸了，聽說鬼子來了十幾萬人，把宜昌圍得水洩不通……”
“陳將軍一定要頂住啊！宜昌要是丟了，咱們重慶可就危險了！”
“老天爺保佑陳將軍！保佑守城的弟兄們！一定要打贏啊！”
無數普普通通的百姓，或許並不完全理解複雜的戰略局勢，但他們懂得“鬼子打到家門口”的恐懼，也敬佩那些在前線流血犧牲的軍人。
陳實這個名字，連同“宜昌保衛戰”，成為了山城百姓們每日牽腸掛肚的焦點。
茶館裡的說書先生，甚至開始將陳實過往的戰績編成段子，引來滿堂喝彩和唏噓。人們燒香拜佛，祈禱著東邊那座江邊孤城能夠守住，祈禱著那位年輕的將軍能夠再次創造奇蹟。
山城的焦慮、領袖的嚴令、兄長的擔憂、百姓的期盼……所有這些無形的重量，都彷彿穿越了千山萬水，沉沉地壓在了宜昌城頭，壓在了陳實和他的數萬將士肩上。
而城外，日軍的炮口，已然校準；戰車，已然發動；數以萬計殺氣騰騰計程車兵，正等待著最終進攻的命令。
大戰，一觸即發。