……
接下來的幾日，陳實設在老河口附近的臨時軍部，變得異常熱鬧。確切地說，是通訊室和負責接收物資的部門熱鬧了起來。
正如陳實所料，那些之前發來電報、字裡行間充滿恐慌和殷切期望的山城權貴們，在收到他“報捷兼求援”的回電後，反應各不相同。
袁賢璸和吳求劍拿著一份初步的反饋清單，來找陳實彙報。
“軍座，有迴音了。”袁賢璸將清單放在桌上，表情有些玩味，“四大家族那邊，孔、宋、陳、還有那位山西王留在重慶的代理人，倒是都給了回應。答應籌措一批物資，數量雖然比咱們列的單子打了折扣，但也算可觀了，尤其是大洋和西藥，給得還算痛快。第一批已經在路上了。”
吳求劍在一旁補充，語氣帶著幾分譏誚：“反倒是有些之前跳得挺高、發電報措辭最懇切的小家族、小衙門，這會兒要麼裝聾作啞，要麼回電哭窮，說甚麼敝處亦困頓、心有餘力不足，反正就是一個子兒、一顆子彈都不想出。嘿，軍座，看來還是有人不把您的話放在心上，覺得天高皇帝遠，或者仗打不到他們頭上呢。”
魏和尚一聽就瞪眼了：“他孃的！這幫王八蛋！用得著咱們的時候好話說盡，現在讓出點血就跟割他們肉似的！真當咱們67軍的弟兄是給他們白看家護院的？！”
陳實倒是毫不意外，甚至笑了笑，拿起清單掃了一眼：“四大家族財大氣粗，這點東西對他們來說，九牛一毛都算不上。給了，是買個心安，也是做個姿態。他們精明著呢，知道甚麼是長遠投資。至於那些小家族……”
他放下清單，靠在椅背上，手指輕輕敲著扶手：“我要的這些東西，對他們來說，可能真是傷筋動骨，是在喝他們身上的血。讓他們痛快拿出來？那才怪了。人性如此，可以共富貴，難共出血。”
袁賢璸皺眉：“那難道就這麼算了？讓這些傢伙躲在後方緊吃緊喝，坐享其成，還不用交保護費？天下哪有這樣的好事！”
“當然不行。”陳實搖頭，眼中閃過冷光，“沒有人能在我陳某人的頭上……白嫖。”
“白嫖？”袁賢璸、吳求劍乃至魏和尚都愣了一下，這個詞沒聽過。
陳實也意識到這個詞現在還沒流行，便解釋道：“哦，就是白白佔便宜，不出力也不出錢，光想撈好處。”
“妙啊！軍座！”魏和尚一拍大腿，咧開嘴笑道，“白嫖！這詞兒貼切！那些龜孫子就是想白嫖咱們！”
吳求劍也點點頭，覺得這詞雖然粗俗，但形容得極為精準。
袁賢璸更關心實際問題：“那軍座打算怎麼讓這些想白嫖的傢伙，把該交的交出來？”
陳實沒有直接回答，而是反問道：“你們說，那些人為甚麼這麼在乎宜昌？”
魏和尚搶答：“因為宜昌是山城的門戶啊！丟了宜昌，鬼子就能威脅重慶了！”
“對，這是一方面。”陳實點頭，“但還有更重要的一點，宜昌不僅僅是軍事門戶，它還是西南大後方物資集散、商路往來的咽喉要道！從雲南、貴州過來的物資，從四川出去的土產，很多都要經過宜昌轉運。宜昌丟了，這條商路命脈就等於被鬼子掐斷了一半！那些靠著這條商路發財的家族、商號，他們的生意、他們的財源，就要大打折扣，甚至中斷！”
他站起身，走到簡易的鄂西地圖前，手指重重點在宜昌的位置：“我們現在，馬上就要去駐守宜昌。你說，如果我們牢牢把握住這條商路的命脈關口……那些指望著這條商路賺錢的體面人，他們能不主動、積極地來跟咱們搞好關係，確保他們的貨物能平安通行嗎？到時候，這保護費還用得著咱們去要嗎？”
魏和尚聽得眼睛發亮，雖然沒完全想明白其中的彎彎繞，但感覺軍座說得特別有道理，立刻拍馬屁：“高！軍座！實在是高！這樣一來，咱們守著宜昌，既能打鬼子，還能……還能收那個啥……對，收過路費！不，是保護費！嘿嘿！”
吳求劍瞥了魏和尚一眼，冷不丁問道：“魏師長，那你說說，軍座這計策，到底高明在哪兒？”
“啊？高明在哪兒？”魏和尚被問住了，撓了撓光頭，支吾道，“高明……高明就是……就是能讓那些不想給錢的傢伙，乖乖給錢！還能卡住他們的脖子！對！就是這樣！”
他這直白又略顯粗魯的解釋，把陳實都逗笑了。
吳求劍無奈地搖搖頭，還是自己解釋道：“軍座此舉，高明處在於化被動為主動。我們不再是被動地向後方索要補給，而是透過控制關鍵節點宜昌商路，掌握了主動權。那些依賴商路的利益集團，為了自身利益，不得不主動向我們靠攏，提供支援。這比我們一家家去討要，效果要好得多，也省力得多。而且，駐守宜昌是軍事任務，我們控制商路是附帶效應，名正言順，誰也挑不出大毛病。”
“對對對！吳副師長說得對！我就是這個意思！”魏和尚連忙點頭，一副“英雄所見略同”的樣子，又惹得陳實和袁賢璸忍俊不禁。
笑過之後，袁賢璸提出一個現實問題：“軍座想去宜昌駐紮，掌握這條商路命脈，想法固然好。但咱們現在畢竟還屬於第五戰區序列，歸李長官節制。部隊調動，尤其是去宜昌這樣的核心防區駐防，恐怕還得李長官點頭才行。”
陳實對此早有預料，他走回座位，氣定神閒地說：“李長官那邊，不僅不會反對，恐怕還會求之不得。”
他看著幾位部下疑惑的眼神，繼續分析：“你們想，小鬼子下一步的目標，鐵定就是宜昌。接下來圍繞宜昌的攻防戰，其慘烈程度，恐怕會比棗陽會戰有過之而無不及。宜昌，日後必定是水深火熱、屍山血海之地。守宜昌，是個燙手山芋，也是個要命的苦差事。”
“我主動請纓，帶著剛剛立下大功、士氣正旺的67軍去駐守宜昌，等於是主動接過了這個最燙手、最危險的任務，替李長官，也替第五戰區其他部隊，分擔了最大的壓力。這簡直是解了李長官的一塊大心病！他巴不得有我們這樣一支能打硬仗的部隊頂到最前面去呢！”
陳實嘴角勾起一抹自信的弧度：“所以，我去跟李長官提，他絕對會同意，而且會大力支援。至於我們到了宜昌之後，如何‘順便’把控商路，那就是我們自己的事情了。只要不耽誤正事，不影響大局，李長官只會睜一隻眼閉一隻眼，甚至會樂見其成。畢竟，我們能多一條路子搞到補給，減輕戰區的後勤壓力，對他也是好事。”
一番分析，條理清晰，將各方心理和利益算計得明明白白。袁賢璸、吳求劍等人再無異議，只剩下對這位年輕軍長遠見和手腕的歎服。
“好了，”陳實收斂笑容，正色道，“接收四大家族第一批物資的事情，老袁你親自盯著，務必穩妥。給和尚和國清的部隊，儘快換髮一部分新到的彈藥和藥品，讓弟兄們感受到實惠。同時，準備一下，我親自去一趟老河口，向李長官請戰，咱們67軍，該挪挪窩，去宜昌安家了！”