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武漢，華中方面軍司令部。
氣氛很壓抑。作戰室裡煙霧繚繞，參謀軍官們個個面色凝重，或低頭疾書，或對著地圖默然不語，偶爾交換的眼神裡都帶著難以掩飾的挫敗和不安。
一份份經過反覆核實的戰損報告和情報彙總，最終擺在了司令官岡村寧次的案頭。那上面觸目驚心的數字和結論，讓他那張一向以冷靜甚至冷酷著稱的臉，也禁不住微微抽搐。
第13師團、第39師團，這兩個原本用於攻佔襄陽、直撲宜昌的精銳部隊，其突圍殘部在“亂石溝”地區被中國軍隊67軍陳實部近乎全殲，師團長雙雙斃命，番號事實上已可除名。這兩個甲種師團，連同前期在棗陽、興隆集等地作戰的損失，傷亡總數已接近兩萬，裝備損失巨大。
第3師團雖基本完整撤出，但在桐柏山地區亦遭阻擊和襲擾，傷亡亦達數千，且士氣受挫，短期內難以立刻投入高強度進攻。
其他參戰的獨立混成旅團、補充部隊等，同樣各有損傷。
整個“號作戰”第一階段，皇軍累計傷亡已超過三萬人！這還不包括大量損失的武器裝備和物資。
而原先設定的核心目標，殲滅第五戰區中國軍隊主力於襄東地區，不僅未能達成，反而讓自身最精銳的兩個師團折戟沉沙。
更讓岡村寧次心頭滴血的是，那個如同夢魘般的名字，陳實，以及他的67軍。
又是他們！
在信陽重創皇軍後，這次又像精準的毒刺，刺在了皇軍攻勢最要害的側肋。
不僅徹底粉碎了第13、39師團突圍的希望，更讓皇軍在整個華中戰場，都顏面掃地。
“司令官閣下，”參謀長小心翼翼地開口，“各部損耗嚴重，尤其是第13、39師團需要時間重建，原先制定的，在奪取棗陽後立即西進，攻佔宜昌的計劃，恐怕需要推遲了。當前，鞏固現有佔領區，補充休整部隊，應對支那軍可能發起的反擊，才是當務之急。”
岡村寧次沒有立刻回應。他閉上眼，手指用力按壓著發脹的太陽穴。
推遲進攻宜昌？這意味著打通長江上游、威脅重慶的戰略構想被嚴重阻滯。
東京大本營那裡，恐怕不會滿意。
但是……他睜開眼，看著地圖上鄂西那片依然被中國軍隊牢牢控制的區域，以及標註著“67軍”的那面刺眼的小旗。
繼續硬打？拿甚麼打？疲憊受損的部隊去硬啃以逸待勞、剛剛取得大勝、士氣如虹的中國軍隊？那無異於自殺。
良久，他才從牙縫裡擠出一句話，聲音乾澀：“命令各部隊，轉入戰略防禦。鞏固棗陽、隨縣、鍾祥一線既得陣地，加強工事，清剿後方。航空兵加強對支那軍隊動向偵察。進攻宜昌之計劃暫緩執行。所需補充之兵員、裝備，即刻向大本營申請！”
“哈依！”
“亂石溝”戰場，數日後。
戰場已基本打掃完畢。堆積如山的日軍武器彈藥被分類整理，運往後方的輜重車隊絡繹不絕。
犧牲的67軍將士遺體被妥善收殮，就地安葬或準備運回原籍。硝煙味淡去不少，但空氣中依然瀰漫著淡淡的血腥和焚燒雜物後的焦糊氣息。
魏和尚帶著風塵僕僕、但眼神依舊彪悍的暫4師主力，與陳實的暫1師及軍部成功匯合。兩支部隊的將士們相見，自然是一番熱鬧。
暫4師的兵看著暫1師弟兄身上不少嶄新的日械裝備，眼熱不已；暫1師的兵則拍著暫4師兄弟的肩膀，誇他們拖住第3師團打得好。
軍部臨時搭起的帳篷裡，袁賢璸將初步統計的戰果和損失報告呈給陳實。
“軍座，亂石溝圍殲戰，初步統計：斃傷日軍約一萬零二百餘人，俘虜重傷員及零散人員不足百人。繳獲完好的三八式步槍約七千餘支，輕重機槍三百餘挺，擲彈筒、迫擊炮、步兵炮近百門，彈藥、糧食、被服、藥品等物資堆積如山，具體數量還在清點。擊斃日軍中將兩名，大佐以下軍官數十名，繳獲其軍旗、印章、機密檔案一批。”
“我軍損失：陣亡七千八百餘人，重傷失去戰鬥力約九百人，輕傷兩千餘人。主要是最後階段壓縮包圍圈和清剿殘敵時的傷亡。彈藥消耗巨大，但繳獲足以彌補並有大量富餘。”
陳實仔細看著報告，點了點頭。以七千八百餘人的犧牲，換來全殲日軍兩個師團殘部、擊斃兩名中將的戰果，無論從哪個角度看，都是一場輝煌的勝利。但看到陣亡數字，他心頭還是一沉，那些都是跟他出生入死的兄弟。
“和尚那邊呢？”陳實問。
魏和尚大大咧咧地坐在一旁，接過話頭：“俺們那邊跟第3師團磕了幾天，幹掉鬼子大概兩千多，自己折了八百多弟兄，傷了千把號。不過拖得那老鬼子山脅沒敢過來，還繳了些零碎。就是沒逮住大魚，可惜了。”
陳實拍了拍魏和尚的肩膀：“你們打得好，任務完成得非常出色！沒有你們在東邊死死頂住，咱們這邊也吃不下這塊大肉。”
這時，袁賢璸問道：“軍座，仗打完了，戰果也輝煌，咱們是不是該回鄭州了？這次出來時間不短，家裡就老趙留的人，總有些不放心。而且弟兄們連續作戰，也需要休整。”
魏和尚也附和：“是啊軍座，咱們出來是幫忙的，現在忙幫完了，鬼子也打疼了，該回家了吧？聽說李長官那邊嘉獎令和賞金都下來了。”
帳篷裡眾人的目光都看向陳實。按理說，客軍支援作戰，取得大勝後凱旋，名正言順，回去也能好好消化戰果，補充休整。
陳實沒有立刻回答。他走到帳篷門口，掀開簾布，望著外面正在忙碌整隊計程車兵，望著遠處鄂西蒼茫的群山。夕陽將天空染成一片壯麗的橘紅，但陳實知道，這平靜之下，暗流從未停止。
他轉過身，目光掃過手下眾將：“回去？當然要回去。但不是現在。”
他走到簡陋的作戰地圖前，手指點著代表日軍當前防線的位置：“小鬼子這一仗是吃了大虧，兩個主力師團被打殘，進攻宜昌的計劃也得推遲。但是，你們覺得，岡村寧次會就此認輸嗎？第五戰區的李長官，會滿足於把鬼子趕回棗陽一線就停下嗎？”
陳實自問自答：“不會。鬼子傷了元氣，但遠未到傷筋動骨的地步。第3師團還在，其他部隊也在。他們只是暫時收縮，舔傷口，等補充。一旦緩過勁來，必然還會反撲。而李長官那邊，好不容易取得這麼大勝勢，肯定想趁機擴大戰果，至少要把鬼子徹底趕過襄河，甚至收復更多失地。”
他頓了頓，看向眾人：“咱們既然來了，幫人幫到底，送佛送到西。現在回去，固然安穩，但也錯過了可能進一步削弱鬼子、甚至與第五戰區建立更牢固合作關係的機會。咱們67軍，不能只滿足於當一支客軍，打一仗就走。咱們要在這中原、華中，紮下更深的根，結交更多的真朋友，獲取更大的主動權！”
他語氣堅定起來：“傳令下去，部隊就地選擇合適地點，進行短期休整，治療傷員，補充彈藥，消化戰果。同時，派出聯絡官，正式向第五戰區長官部李宗仁將軍通報我部下一步意向：67軍願暫留鄂西前線，聽從戰區統一排程，配合友軍，伺機繼續打擊日軍，擴大棗陽會戰勝利成果！”
“另外，”陳實眼中閃過一絲精光，“以我個人的名義，給李長官發一封密函。就說，陳實不日將親赴老河口，拜會李長官，當面請教戰局，並商議兩軍下一步協同作戰事宜！”
眾人聞言，先是一愣，隨即都明白了陳實的深意。
軍座這是不滿足於僅僅打一場勝仗，而是要更深入地參與到這場大戰役的後續中，甚至可能影響整個鄂西乃至華中戰局的走向！
這是要將67軍的威名和影響力，真正楔入這核心戰場！
“是！軍座！”眾人齊聲應道，眼中再無遲疑，只有跟隨這位敢想敢幹、目光長遠的年輕軍長繼續搏殺更廣闊天地的豪情。
很快，67軍暫留鄂西、陳實將親赴老河口的訊息，伴隨著“亂石溝”大捷的詳細戰報，一同送到了李宗仁的案頭。
看著那份言辭懇切又暗含鋒芒的密函，李宗仁撫須沉吟良久，最終對左右笑道：
“這個陳實，年紀輕輕，胃口和膽魄倒真是不小。也罷，老夫就看看，這位接連讓日寇兩個師團長‘玉碎’的虎將，到底還想唱出怎樣的一臺好戲！準備一下，以戰區最高禮節，迎接陳軍長！”