……
鄂西大地，五月的風已帶上了灼熱的氣息，李宗仁的反攻令下之後，第五戰區全都動了起來。
襄陽城外，已經成了一片血肉磨盤。
日軍第13、39師團對襄陽志在必得，連日猛攻，將這座千年古城打得牆垣殘破，城外陣地早已反覆易手，屍骸枕藉。守城的第41軍等部將士，抱定與城共存亡之決心，依託殘垣斷壁和臨時加固的工事，與日軍逐屋爭奪，寸土不讓。
“殺啊！把小鬼子趕下去！”一名滿臉煙塵的連長嘶啞著喉嚨，端著一挺打紅了槍管的捷克式輕機槍，朝著湧上缺口的一隊日軍瘋狂掃射。子彈打在日軍鋼盔和胸前的彈匣上叮噹作響，衝在最前的幾個鬼子如同被重錘擊中般倒下，但後面的日軍在軍官的刀鋒逼迫下，依舊嚎叫著向上湧。
城牆內外，槍聲、爆炸聲、喊殺聲、慘叫聲混作一片。日軍的山炮、野炮不斷將炮彈傾瀉到城內，引發陣陣火光和坍塌。
守軍的迫擊炮和重機槍則拼命壓制著日軍的衝鋒佇列。到處都是燃燒的房屋，倒塌的街壘，以及雙方士兵糾纏在一起拼死搏殺的慘烈場景。屍體堆滿了城牆的斜坡和坍塌的缺口，鮮血順著磚石縫隙流淌，在烈日下很快變得粘稠發黑。
日軍憑藉優勢火力和源源不斷的兵力，一度在多個地段突入城內，但守軍隨即發動兇猛的反衝擊，甚至組織敢死隊抱著炸藥包與日軍的坦克同歸於盡。
巷戰變成了最殘酷的消耗戰，每一尺街道、每一棟房屋都可能需要付出幾十條生命的代價才能奪取或守住。
日軍戰報上“襄陽指日可下”的樂觀預估，在守軍鐵血般的頑強抵抗下，變成了僵持和巨大的傷亡數字。
棗陽以南。
張自忠親率第33集團軍精銳，不顧疲勞，強行軍南下。他們像一把巨大的鐵鉗，合攏在日軍主力的南退之路上。
在鍾祥以北的一片丘陵地帶，第33集團軍先頭部隊與日軍掩護側後和維持交通線的一個聯隊遭遇。沒有絲毫試探，雙方立刻爆發激戰。
“為了國家！為了民族！前進！”張自忠親臨一線，他的身影出現在衝鋒隊伍側後的高地上，極大地鼓舞了士氣。第59軍的將士如同猛虎下山，向據守山頭的日軍發起了波浪式的衝鋒。日軍憑藉預設的火力點和有利地形頑抗，輕重機槍織成一道道火網。
“機槍！壓制左側那個火力點！”
“爆破組上！炸掉那挺九二式！”
“二營從左翼迂迴，包抄過去！”
戰場指揮官的吼聲在槍炮聲中時斷時續。中國士兵們冒著彈雨匍匐前進，用手榴彈和刺刀一寸寸地啃著日軍的陣地。不斷有人中彈倒下，但後面的人立刻補上。
戰鬥從午後一直持續到夜幕降臨，山頭幾度易手，最終被第33集團軍以巨大代價拿下，成功切斷了日軍南撤的一條重要通道。
訊息傳到日軍第13師團部，內山英太郎大驚失色：“八嘎！張自忠怎麼會出現在那裡？我們的後路！”
他急令一部兵力回頭，試圖打通通道，但面對的是第33集團軍已經站穩腳跟、並不斷鞏固延伸的阻擊陣地。南線的門，被沉重地關上了。
大洪山北麓。
與此同時，王纘緒指揮的第29集團軍，由南向北，狠狠攻向日軍在棗陽至隨縣間相對薄弱的側背位置。
這裡的日軍部隊主要是第39師團的後方單位、輜重部隊以及一些擔任警戒的步兵大隊。他們原本以為正面壓力巨大，中國軍隊無力他顧，沒想到側翼會遭到如此兇猛的全線突擊。
“打！狠狠打，不要給鬼子喘息的機會！”王纘緒的部隊多由川軍子弟組成，作戰勇猛，尤其擅長山地近戰。他們利用熟悉的地形，多路穿插，分割包圍。
許多日軍小型據點和兵站還在睡夢中，就被突如其來的手榴彈爆炸和喊殺聲驚醒。倉促應戰的日軍往往很快被優勢兵力和熾烈火網淹沒。公路被切斷，電話線被扯斷，囤積的物資被點燃。
第29集團軍的攻勢迅猛而凌厲，打得日軍側翼雞飛狗跳，許多部隊被衝散，指揮陷入混亂。
一封封“遭遇強敵襲擊”、“側翼危急”、“請求增援”的急電，雪片般飛向第39師團部和武漢的岡村寧次案頭。
桐柏山西側。
就在襄陽血戰、棗陽南北鐵鉗合攏之際，在桐柏山北麓至襄陽東側的廣闊地域，局勢卻呈現出一種詭異的相對平靜。
日軍第3師團按照命令，重新整頓後向西猛撲。
但他們很快發現，前進之路並不平坦。第五戰區早已在此部署了多層阻擊陣地，雖然兵力不一定雄厚，但依託山地險要，節節抵抗，迫擊炮和冷槍給日軍造成了持續的騷擾和傷亡。
更讓山脅正隆心神不寧的是，他總覺得側後的山林中，有無數雙眼睛在盯著自己。偵察兵報告發現不明部隊活動的蹤跡，小股巡邏隊有時會莫名其妙地遭到精準射殺或失蹤。那種如芒在背的感覺，比正面明確的敵人更讓人焦慮。
他不得不放慢腳步，加強側翼警戒，甚至派出部隊進行小規模掃蕩，但往往一無所獲，或者遭遇冷槍冷炮襲擊。
第3師團的西進，變成了小心翼翼的探索和推進，與襄陽方向激烈的主戰場形成了鮮明對比，也未能如岡村寧次所期望的那樣，迅速與第13師團形成夾擊襄陽之勢。
鄂北某處隱蔽的山谷，67軍前指。
陳實帶著暫1師主力以及軍部部分人員，已經秘密抵達了靠近戰場的預設指揮位置。這裡距離第3師團側後不遠，又能透過電臺與各方保持聯絡。
臨時搭建的指揮部裡，電臺滴滴答答響個不停，參謀們緊張地在地圖上標註著最新的情報。
“軍座，第五戰區戰報彙總！”袁賢璸將一疊電報遞給陳實，“襄陽方向，第41軍等部仍在苦戰，日軍進攻勢頭雖猛，但已被遲滯，傷亡頗大。張自忠部已在鍾祥以北與日軍激戰，初步切斷其一條退路。王纘緒部在棗陽以南攻勢迅猛，日軍側翼多處被突破，陷入混亂。”
陳實快速瀏覽，目光灼灼：“好！李長官這兩拳打得好！南邊關門，北邊砸錘，襄陽釘釘子！鬼子現在是想進進不去，想退退不了，首尾難顧！”
他走到地圖前，盯著代表第3師團的那塊區域：“現在，就差東邊這個猶豫不決的傢伙了。山脅正隆現在肯定焦頭爛額，既想完成命令去夾擊襄陽，又怕後面有刀子，前進不得，後退不能……”
“報告！”通訊參謀打斷了他的話，“暫4師魏師長急電！日軍第3師團前鋒一個聯隊，在靠近我預設伏擊區‘黑風口’時突然停止前進，並向後收縮，與其主力靠攏！同時，偵察發現其部分炮兵和輜重有向東南方向調整的跡象！魏師長判斷，鬼子可能察覺了危險，或者接到了新命令，有向東收縮甚至準備撤退的意圖！”
陳實眼神一凜，立刻撲到地圖前，找到“黑風口”的位置。那裡是桐柏山一處險要隘口，也是第3師團西進襄陽的必經之路之一，魏和尚的部隊早已在那裡設下了天羅地網。
“想跑？還是想調整方向？”陳實眉頭緊鎖，“岡村寧次不會這麼輕易放棄第3師團這枚棋子……難道是襄陽那邊壓力太大，想把第3師團調回去穩定側翼，或者……乾脆讓第3師團向東突圍，跳出這個越來越明顯的包圍圈？”
他的大腦飛速運轉，結合各方情報，一個判斷逐漸清晰：日軍主力陷入苦戰，第3師團位置孤立且處境尷尬，很可能已被岡村寧次視為需要保全或調整的機動力量！其向東的異動，極有可能是撤退或轉向的前兆！
“給和尚回電！”陳實果斷下令，“嚴密監視，暫不攻擊！但如果日軍第3師團主力有明顯向東撤退、脫離與第五戰區接觸的跡象，立刻上報！同時，命令暫1師各團，做好戰鬥準備，檢查武器彈藥，等待出擊命令！”
他轉過身，對袁賢璸和吳求劍沉聲道：“通知部隊，吃飽喝足，抓緊休息。真正的硬仗，可能很快就要來了。鬼子要是想跑，咱們就得負責把他送進李長官的口袋，或者，讓他把命留在這鄂北的山溝裡！”
山谷中，氣氛驟然緊繃。
暫1師計程車兵們默默檢查著手中的仿德械步槍和機槍，軍官們再次確認著出擊路線和戰術方案。
所有人都知道，平靜即將結束，一場或許能決定鄂西戰役區域性勝負的突擊，即將由他們手中發起。