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棗陽，這座鄂北重鎮，終究在四月下旬的一個陰霾下午，陷落了。
攻陷棗陽的，是日軍第13師團主力。
在長達十餘天的激烈攻防後，這座本應成為“誘餌”和“口袋底”的城池，在外圍陣地被逐一突破、守軍傷亡慘重、且接到戰區“相機撤退”命令後，最終被放棄。
殘存的國軍守軍在付出巨大代價、給予日軍相當殺傷後，趁夜色掩護，有組織地向西北方向的襄陽城及大洪山深處轉移。
日軍踏著廢墟和尚未冷卻的屍體湧入城中。
棗陽城內，滿目瘡痍，斷壁殘垣間硝煙未散，空氣中瀰漫著濃重的血腥和焦糊味。城頭上，太陽旗被升起，在帶著硝煙的風中獵獵作響。
日軍士兵在街道上搜尋殘敵，零星的槍聲和爆炸聲仍不時響起，那是最後的抵抗或絕望的反擊。
第13師團長內山英太郎在一眾將佐的簇擁下，騎著馬進入城區。看著眼前這座被戰火徹底摧毀的城市，看著部下士兵雖然疲憊卻難掩興奮的面孔，他的心中充滿了征服者的快意和洗刷恥辱的滿足感。信陽被俘的陰影似乎在這一刻被沖淡了不少。
“報告師團長閣下，棗陽已完全被我軍控制！初步統計，擊斃支那軍約八千，俘虜數百，繳獲武器彈藥甚多！”一名參謀興奮地報告，數字照例有所誇大。
內山英太郎矜持地點點頭，用馬鞭指了指西北方向：“命令部隊，迅速整頓，補充彈藥給養。前鋒部隊不要停留，繼續向襄陽方向壓迫！支那軍已成驚弓之鳥，我們要一鼓作氣，拿下襄陽，開啟通往宜昌的大門！”
“哈依！”
不僅僅是第13師團，從南線渡河的日軍第39師團一部也已逼近襄陽南面的宜城，東線的第3師團雖然受到山區地形和國軍殘餘部隊襲擾，進展稍慢，但也從東面形成了壓力。
棗陽的陷落，在日軍看來，無疑是戰役的重大節點，標誌著中國軍隊在鄂北的防線正在土崩瓦解，通往最終目標宜昌的道路似乎已經鋪平。
武漢的岡村寧次甚至發來嘉獎電，勉勵各部“再接再厲，早日飲馬長江上游”。
然而，就在日軍上下沉浸在勝利的興奮中，準備向襄陽、宜昌發起最後衝刺時，他們的側後方，卻突然傳來了不祥的訊息。
豫鄂交界，商城至經扶的崎嶇山道上，一支日軍的補給車隊正在緩慢行進。
突然，兩側山林中槍聲大作，密集的子彈和雨點般的手榴彈劈頭蓋臉砸了下來。
車隊首尾的卡車瞬間被打爆，燃起熊熊大火，堵塞了狹窄的道路。
緊接著，更多的爆炸聲響起，路邊的簡易橋樑被炸斷，山坡上的滾木礌石轟然落下。
“敵襲！是支那軍！”護衛的日軍小隊慌忙還擊，但襲擊者佔據了有利地形，火力又猛又準。
短短十幾分鍾，這支由二十多輛卡車組成的補給車隊便陷入癱瘓，大部分車輛被毀，物資被劫掠或焚燬，護衛小隊傷亡殆盡。
類似的襲擊，在短短數日之內，在日軍第3師團側後的漫長補給線上，接連發生了七八起。
襲擊者來去如風，專門挑選護衛薄弱、地形險要的路段下手，打完就撤，絕不戀戰。
有時是伏擊運輸隊，有時是偷襲小型兵站或哨所，有時甚至敢對落單的日軍中隊級單位進行短促突擊。
這正是魏和尚率領的67軍暫4師東進突擊兵團的傑作。他們利用對豫南地形的熟悉和全師日械裝備帶來的偽裝與補給便利，如同幽靈般滲透到日軍後方。
魏和尚把他的悍勇作風帶到了破襲戰中，命令各營連“專挑軟的捏，專打要害處”，“出手要狠，撤得要快”。
這些襲擊雖然單次規模不大，但累積起來給日軍造成的損失卻不小：數十輛卡車被毀，上百噸彈藥糧秣被焚，超過五百名日軍傷亡，其中相當一部分是寶貴的汽車兵和後勤人員。
更重要的是，它嚴重干擾了日軍，尤其是位置相對靠東、補給線更長的第3師團的物資補給和兵力調動節奏。
一封封告急和求援的電報飛向第3師團部，飛向武漢的華中方面軍司令部。剛剛還在為攻佔棗陽而志得意滿的日軍指揮官們，像是被人從背後冷不丁捅了幾刀，又疼又怒。
“八嘎！哪裡冒出來的支那軍？竟然敢襲擊皇軍的後方！”
第3師團長山脅正隆氣得暴跳如雷，他剛剛擺脫被俘的陰影，正想在西進戰役中立功，沒想到後院起火，“查！給我查清楚是哪個部分的！命令獨立混成第20旅團，抽調一個大隊，立刻回師清剿！一定要消滅這群可惡的蒼蠅！”
日軍不得不從本就緊張的正面兵力中，分出一部分來回防和掃蕩，原本流暢的進攻節奏出現了遲滯和混亂。
尤其是第3師團，其西進的腳步明顯放緩，不得不花費更多精力來保護自己脆弱的後方補給線和據點。
老河口，第五戰區長官部。
李宗仁站在地圖前，眉頭微蹙。棗陽失守在意料之中，部隊撤退也基本按照計劃進行，日軍主力正被逐步誘向預設的包圍地域。
但參謀們報告的一個新情況引起了他的注意：日軍東翼第3師團的推進速度明顯慢了下來，甚至有小股部隊後調的跡象，原因似乎是其側後出現了“不明中國軍隊”的頻繁襲擾。
“不明中國軍隊？”李宗仁若有所思，“在這個方向，除了我們撤退的部隊，還有誰能襲擾日軍第3師團？”
很快，來自67軍陳實部的聯絡官送來了正式通報和戰報。
李宗仁看完，先是一愣，隨即臉上露出複雜的神色，既有驚訝，也有一絲哭笑不得。
“這個陳實……動作倒是快。”他放下電報，對副官道，“沒想到他真派兵來了，還是從鬼子背後下手。膽子不小，戰果也確實有點兒。”
參謀長在一旁道：“長官，67軍這一下，雖然給日軍造成了損失，但也打亂了日軍東翼部隊的節奏。按照我們的計劃，是希望日軍三路並進，齊頭深入棗陽盆地才好收緊口袋。現在第3師團慢了下來，甚至可能因為後方不穩而變得謹慎，這反倒讓我們的包圍圈形成得慢了，口袋口可能扎不緊啊。”
李宗仁點了點頭，這正是他感到些許添亂的原因。陳實的支援心意是好的，實際也打擊了敵人，但在戰術配合的時機上，卻與第五戰區的整體佈局產生了一點微妙的錯位。
“給陳實將軍發報，”李宗仁沉吟片刻，吩咐道，“感謝67軍兄弟部隊的鼎力相助，襲擾戰果顯著，已牽制日軍部分兵力。唯目前我戰區正按預定計劃，誘敵深入，以期聚殲於襄東地區。貴部若能暫緩大規模破襲，待日軍主力更深陷我預設戰場、補給線拉得更長、且開始呈現疲憊或突圍跡象時，再擇其要害給予雷霆一擊，則效果更佳，亦可減少貴部不必要的風險。如何決斷，全憑陳將軍斟酌。盼保持聯絡，協同進退。”
電報很快發到了鄭州。
陳實收到李宗仁的電報，仔細閱讀後，恍然大悟，一拍腦門：“原來如此！是我心急了，光想著幫忙，沒完全摸清李長官的整個棋盤！咱們這一通打，鬼子是疼了，但也變小心了，反而耽誤李長官‘請君入甕’！”
趙剛也看完了電文，點頭道：“李長官用兵老道，這是要放長線釣大魚。我們現在打，等於提前驚了魚。他的建議很有道理。”
“那咱們就聽李長官的！”陳實從善如流，立刻下令，“給和尚發急電，命令東進突擊兵團，立即停止一切主動襲擊行動！各部就地選擇有利地形隱蔽休整，加強偵察，嚴密監視當面日軍第3師團及可能回防掃蕩的日軍動向。沒有我的命令，不準擅自開火！”
“告訴和尚，仗有得打，但不是現在！讓他把拳頭收回來，攥緊了！等李長官那邊的口袋紮緊了，鬼子發現不妙要往外跑的時候……那才是咱們這隻拳頭砸出去的最好時機！到時候，咱們就堵在鬼子可能突圍的側後方向上，給他來個迎頭痛擊，讓他首尾不能相顧！”
命令傳達下去。正在山裡撒歡、打得興起的魏和尚接到電報，雖然有些意猶未盡，但軍令如山，而且他也明白其中利害，嘟囔了幾句“便宜小鬼子了”，便嚴格執行命令，將散佈各處的襲擊分隊召回，主力隱蔽起來，瞪大眼睛盯著日軍的動向。
鄂西戰場的局勢，因此出現了一個短暫而奇異的靜默期。
日軍因後方襲擾而略有分心和遲滯，但總體上仍在向襄陽、宜昌方向擠壓。
第五戰區部隊繼續執行誘敵任務，且戰且退，將日軍主力一步步引向那個預設的決戰地域。
而67軍這支奇兵，則如同潛伏在草叢中的猛虎，收起了爪牙，靜靜地等待著獵物徹底踏入陷阱、並且開始慌亂掙扎的那一刻。