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陳實關於日軍動向的情報和判斷，及時送到了第五戰區長官部。
李德鄰接到急電，看著地圖上標明的日軍數路大軍動向，心頭也是一沉。
他早已察覺到日軍在鄂北、豫南方向的異常調動，但如此清晰的規模、番號和戰略意圖判斷，仍讓他感到了巨大的壓力。他立刻下令戰區各部提高警惕，調整部署，並向重慶方面緊急彙報。
然而，軍事力量的差距，很多時候並非先知先覺就能完全彌補。
日軍此次“號作戰”蓄謀已久，調集的皆是華中方面軍主力師團，裝備精良，補給充足，更挾新勝之威，士氣正旺。而第五戰區部隊雖經整補，但裝備、火力、機動能力與日軍相比，仍有明顯差距。
戰役的序幕，在四月的煙雨中驟然拉開。
東線，日軍第3師團在師團長山脅正隆的指揮下，以戰車部隊為先鋒，配屬強大炮兵和航空兵支援，沿六安至潢川以西的公路迅猛突進。
這位剛剛從陳實那裡被贖回去的敗軍之將，似乎急於用戰績洗刷恥辱，打得十分兇猛。
駐防此地的國軍部隊依託既設陣地進行了頑強抵抗，但在日軍絕對優勢的火力覆蓋和坦克衝擊下，防線多處被撕裂。
日軍戰車碾過戰壕，步兵緊隨其後清剿，攻勢凌厲。
國軍部隊在給予日軍一定殺傷後，被迫節節後撤。
短短數日，商城、潢川以西大片區域告急，日軍兵鋒直逼豫鄂交界的桐柏山外圍。
南線，日軍第39師團及配屬部隊，在大量汽艇、舟船的運送下，成功在鍾祥以北多處強渡漢水。
國軍江防部隊進行了激烈阻擊，擊沉擊傷多艘日軍舟艇，但未能完全阻止其渡河。
渡河後的日軍迅速整頓隊伍，在師團長村上啟作的指揮下，兵分兩路。
一路向北直插襄陽東南屏障宜城，另一路則沿著漢水南岸，快速向西推進，威脅南漳、保康，意圖從南面迂迴包抄襄陽。
沿途國軍據點、警戒部隊在日軍空地一體的猛攻下，紛紛陷落或被迫轉移。漢水航道部分落入日軍控制，其對襄陽的南面包圍圈正在迅速形成。
正面，由內山英太郎指揮的日軍第13師團，則沿襄花公路穩步北推。
這路日軍似乎並不急於冒進，而是穩紮穩打，利用其炮兵和空中優勢，逐一拔除國軍前沿支撐點。隨縣、棗陽外圍陣地爆發激戰，日軍以大隊甚至聯隊規模的“豬突”衝鋒，在炮火掩護下反覆衝擊國軍防線。
國軍將士浴血奮戰，但火力劣勢明顯，許多陣地經過反覆爭奪後失守。
日軍逐步向棗陽盆地擠壓而來。
天空中日軍的偵察機和轟炸機頻繁出現，為地面部隊指示目標、掃除障礙，嚴重影響了國軍的機動和集結。
日軍的無線電偵聽和破譯能力也顯示出優勢，幾次國軍小規模的反擊或側翼襲擾行動，都因被提前察覺而未能取得預期效果。
戰報如同雪片般飛向第五戰區長官部和重慶軍委會，字裡行間充斥著“激戰”、“傷亡甚重”、“被迫轉移”、“陣地失守”等字樣。
日軍進攻初期的勢頭，確實稱得上“勢如破竹”，其多路並進、空地協同、重點突破的戰術執行得相當堅決，給第五戰區防線造成了巨大沖擊和混亂。
然而，坐鎮老河口的李宗仁，面對如此嚴峻的局勢，卻並未慌亂。
這位久經戰陣的桂系領頭人，在最初的震驚和壓力之後，迅速冷靜下來，那雙深邃的眼睛死死盯著作戰地圖，腦海中飛快地推演著敵我態勢。
“小鬼子來勢洶洶，三板斧確實厲害。”李宗仁對身邊的副官和參謀們沉聲道，“但他們犯了兵家大忌，孤軍深入，拉長了補給線，而且過於驕狂，急於求成！”
他手指在地圖上劃過襄河、大洪山、桐柏山這一道道天然屏障，最終落在棗陽、襄陽之間的那片相對平坦開闊的盆地區域。
“他們想速戰速決，一口吃掉我們主力，拿下襄陽、宜昌。好啊，我就給他們這個機會！”李宗仁毫不畏懼，“傳令各部！”
一份份經過縝密思考的命令，從長官部發出：
“命令襄河以東部隊，以團、營為單位，依託大洪山、桐柏山有利地形，進行彈性防禦，節節抵抗，逐次消耗日軍有生力量，遲滯其推進速度，但避免主力過早決戰！必要時可放棄部分前沿要點，將日軍主力逐步誘向棗陽、襄陽之間的預設戰場！”
“命令襄河以西部隊，尤其是襄陽、樊城守軍，加固城防，儲備物資，做好長期堅守準備，務必像釘子一樣釘在原地，吸引日軍注意力！”
“命令戰區預備隊及機動能力較強的部隊，如張自忠部第33集團軍等，向棗陽盆地南北兩翼秘密集結，隱蔽待機，未經命令不得擅自投入戰鬥！”
“命令所有部隊，加強偵察和通訊保密，儘可能破壞公路、橋樑，實施堅壁清野，給日軍推進製造最大困難！同時，組織精幹小部隊，襲擾日軍側後運輸線，打擊其偵察和落單部隊！”
李宗仁的意圖非常清晰。
小鬼子你不是猛嗎？你不是想快點打決戰嗎？好，我先避其鋒芒，用空間換時間，用次要方向的頑強阻擊和地形消耗你，同時悄悄把拳頭收回來。我要把你最鋒利的箭頭，誘進我精心挑選的戰場。
棗陽盆地！
棗陽盆地相對開闊，利於日軍機械化部隊展開，也正因如此，驕狂的日軍可能會更放心大膽地深入。而盆地周邊，大洪山、桐柏山餘脈環繞，正是部署重兵、進行側擊和包圍的絕佳位置。一旦日軍主力被誘至盆地中心，其漫長的補給線和相對暴露的側翼，就將成為致命的弱點。
“我要在這裡，”李宗仁的手掌重重拍在棗陽盆地的位置，彷彿已經看到了未來的戰場，“佈下一個大口袋！等鬼子鑽進來，再從南北兩翼殺出，配合正面部隊反擊，打他一箇中心開花，兩翼包抄！就算吃不掉他全部，也要砍掉他最伸出來的那隻手！”
這是一場膽量與謀略的豪賭。前提是前線部隊能頂住日軍初期狂風暴雨般的攻勢，且戰且退，既不能退得太快讓日軍生疑，也不能退得太慢被日軍黏住吃掉。同時，兩翼包抄的部隊必須隱藏得好，時機把握得準。
命令下達，第五戰區大軍都動了起來。
前方，戰火更加熾烈，每一處山隘、每一條河流、每一個村鎮都可能爆發慘烈的爭奪。日軍依然在勢如破竹地推進，佔領著一個又一個地點，但李宗仁和他的將領們卻並不著急。
因為，自從抗戰打到現在，第五戰區根本沒有怕過小鬼子，也清楚的知道小鬼子最是無腦，就喜歡猛打猛幹，徐州會戰、隨棗會戰皆如此，但結果卻是他們贏了。
遠在鄭州的陳實，透過斷斷續續的戰報和情報，也隱約察覺到了第五戰區這盤大棋的走勢，他盯著地圖上那個被標註出來的“棗陽盆地”，心中默唸：“李長官，就看你的了……我們這邊，也該動一動了。”