……
日頭偏西，將信陽城頭獵獵飄揚的67軍軍旗染上了一層耀眼的金紅。城內主要街道的清理仍在繼續，但秩序已初步恢復。一隊隊士兵押解著垂頭喪氣的俘虜前往集中點，民夫們幫著清理瓦礫、廢墟。
一陣馬蹄聲由遠及近，廖磊在數名第五戰區軍官的陪同下，騎馬進入了信陽城。他望著沿途慘烈的戰場景象和忙碌的軍民，臉上既有勝利的欣慰，也難掩震撼之色。
街巷兩側的斷壁殘垣上，彈孔密如蜂巢，焦黑的痕跡和暗紅色的血漬隨處可見，無聲地訴說著這裡剛剛經歷過的煉獄。不時有擔架抬著重傷員匆匆而過。
廖磊一行人徑直來到67軍臨時軍部所在的院落。陳實已得到通報，與袁賢璸等人迎出院門。
“廖司令！一路辛苦！這次多虧貴部及時出手，在城外給了鬼子致命一擊，不然這包圍圈未必能扎得這麼嚴實！” 陳實上前，主動伸出手，臉上帶著誠摯的笑意。他換上了一身相對乾淨的軍裝，但眉宇間的疲憊和眼中的血絲清晰可見。
廖磊連忙下馬，緊緊握住陳實的手，用力搖晃，語氣感慨：“陳軍長言重了！廖某慚愧啊！我率部前來，本是抱著策應之心，想著能分擔些壓力就好。誰曾想……嘿！”
他環顧四周，搖了搖頭，眼中滿是歎服，“誰曾想你陳老弟早就算好了一切，連鍋都架好了，就等著鬼子往裡跳！我廖某人不過是恰好在出鍋的時候，幫著蓋了下鍋蓋而已！就算我不來，以老弟你的手段，收拾這些殘兵敗將，也不過是早晚的事！”
他這話說得真誠，帶著明顯的事後回看才有的恍然與敬佩。
廖磊拉著陳實的手，一邊往裡走，一邊低聲感慨：“不瞞老弟，之前接到德公命令，讓我相機策應信陽時，我心裡還直打鼓。覺著你年輕氣盛，這次被岡村和多田駿兩頭夾擊，怕是……凶多吉少。我甚至都盤算過，萬一你頂不住撤下來，我該怎麼接應……唉，現在想想，真是坐井觀天，小覷了天下英雄！老弟你這手‘明修棧道，暗度陳倉’，先破潢川，再救信陽，把岡村寧次和多田駿那兩頭老狐狸耍得團團轉，最後還一口吞了他兩個最硬的師團！這份膽略，這份算計，我廖磊，服了！心服口服！”
兩人走進簡陋但收拾得還算整潔的會客室。袁賢璸親自奉上茶水。
陳實請廖磊上座，自己陪坐一旁，謙遜地擺擺手：“廖司令過譽了。此戰能勝，一靠將士用命，二靠豫南父老支援，三嘛，也確實有幾分運氣。岡村輕敵冒進，給了我各個擊破的機會。若是他穩紮穩打，步步為營，我也沒這麼容易得手。至於廖司令的援手，關鍵時刻封住了鬼子退路，功勞實實在在，我67軍上下，銘記於心。”
他這話說得滴水不漏，既肯定了自身努力和外部因素，也給了廖磊和第五戰區十足的面子。
廖磊聽得舒坦，哈哈一笑，端起粗瓷碗喝了口茶，又道：“老弟不必過謙。德公已經將你部的輝煌戰果，詳細呈報山城了！殲滅日軍兩個齊裝滿員的甲種師團，擊斃俘獲其高階將領，這在全面抗戰以來，可是破天荒的頭一遭！是開創先河的大捷！你就等著蔣委員長和軍委會的嘉獎吧！到時候，老弟你恐怕就不只是一個軍長嘍！”
他話裡帶著祝賀，也有一絲不易察覺的複雜。陳實此戰之後，聲望必將如日中天，其地位和影響力，恐怕不再是區區一個“軍長”所能侷限了。
陳實對此似乎並不特別熱衷，只是淡淡一笑：“嘉獎不嘉獎的，是後話。眼下最要緊的，是安撫傷亡，整補部隊，鞏固防線。鬼子吃了這麼大虧，絕不會善罷甘休。岡村寧次和多田駿，恐怕正在琢磨怎麼找回場子呢。”
“說得對！” 廖磊神色一正，“老弟接下來有何打算？若有用得著我第五戰區的地方，儘管開口。經此一役，鄂北豫南，咱們更該同氣連枝，互為犄角。”
兩人就接下來的防務協作、情報共享、可能日軍報復的方向等，又交談了一陣。
廖磊見陳實雖疲憊但思路清晰，安排井井有條，心中更是高看一眼。
臨走前，他再次鄭重道：“陳老弟，今後在這中原地面，你說話，我廖磊和21集團軍，一定捧場！咱們同心協力，就不信趕不走小鬼子！”
送走廖磊一行，陳實臉上的笑容漸漸收斂，恢復了一貫的冷靜。他轉身對袁賢璸道：“廖磊此人，還算實在。這次他們出了力，以後該給的面子要給，該合作的要合作。但咱們的根本，還得靠我們自己。”
“是！”袁賢璸應聲。
鬼子那邊與信陽的勝利的氣氛截然不同。
武漢，華中日軍司令部。
岡村寧次獨自站在辦公室巨大的落地窗前，背對著門，身影在昏暗的光線中如同一尊僵硬的石雕。桌上，那份詳細記錄著信陽戰役最終損失的報告，他早已看過無數遍，每一個數字都讓他很失態。
兩個最精銳的甲種師團，近乎全軍覆沒。
大量技術裝備和資深軍官損失。
戰略要地信陽徹底丟失。
奇襲潢川的部隊也被對方反手吞掉。
精心策劃的三面合圍，變成了一場徹頭徹尾的慘敗和戰略災難。
更讓岡村寧次難以接受的是，對方指揮官陳實，那個他曾經並不十分放在眼裡的“年輕軍閥”，用一場教科書般的“中心開花、迂迴破局”，將他所有的部署和自信，踐踏得粉碎。
他甚至能想象到，此刻重慶、延安，乃至東京大本營，會如何議論他岡村寧次的這次“滑鐵盧”。
恥辱。巨大的恥辱。還有隨之而來的，對那個可怕對手深深的忌憚。
“司令官閣下……” 參謀小心翼翼地推門進來，手裡拿著另一份電文，“多田駿司令官急電。”
岡村寧次緩緩轉身，臉上沒有任何表情，但眼中密佈的血絲暴露了他內心的不安和狂躁。他接過電文，快速掃過。
電文裡，多田駿的語氣失去了往日的強硬，甚至帶著一絲不易察覺的……慌亂。他先是“沉痛”地對信陽戰敗表示“遺憾”和“慰問”，然後話鋒一轉，開始詳細陳述豫北部隊在焦作城下遭遇的“頑強抵抗”和“重大傷亡”，暗示部隊久戰疲憊，補給困難，且南線慘敗恐影響北線士氣。
最後，他以謹慎的口吻建議：“考慮到當前整體戰局及南線之意外變故，為儲存戰力，避免不必要的損失，是否可考慮將豫北攻擊部隊，適時後撤至有利防線，暫取守勢？”
這封電報，與其說是建議，不如說是多田駿在嗅到南線徹底失敗、自身側翼完全暴露、且陳實極有可能騰出手來北上報復的危險後，急於脫身的試探和甩鍋。
他想撤了，把進攻焦作不利的責任，部分歸咎於南線崩潰帶來的“不利影響”。
“儲存戰力？避免損失？” 岡村寧次嗤笑一聲，聲音乾澀冰冷。他如何不明白多田駿的心思？這個老對頭，之前看到陳實“陷入絕境”時幸災樂禍，現在看到陳實大勝、自身有危險了，就想趕緊溜。
但他能阻止嗎？或者說，有必要阻止嗎？
岡村寧次走到地圖前，看著焦作的位置。沈發藻和朱振國憑藉地利和工事，本就守得穩固。如今陳實在南線獲得空前大勝，士氣如虹，其主力雖經苦戰必有損耗，但以陳實用兵的風格和睚眥必報的性格，他極有可能挾大勝之威，北上找多田駿的晦氣，甚至試圖圍殲豫北日軍，徹底解除北顧之憂。
屆時，多田駿那兩萬五千戰鬥力平平的混成旅團，在士氣低落的狀況下，面對可能來自信陽方向的生力軍和焦作守軍的夾擊，下場恐怕不會比信陽的兩個師團好多少。
與其讓多田駿的部隊再被陳實吃掉，進一步壯大67軍聲威、打擊帝國軍心士氣，不如……
岡村寧次閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中只剩失敗者無奈的止損。
“給多田駿司令官回電。” 他緩緩道，聲音裡聽不出喜怒，“同意其判斷。南線戰局驟變，整體戰略需重新評估。命令豫北攻擊部隊，即日起，停止一切攻擊行動，轉為全面防禦。三日內，逐次、有序後撤至安陽-新鄉原出發陣地，構築堅固防線，嚴防支那軍可能的北上反擊。務必保持建制完整，減少損失。”
“哈依！” 參謀長應道，迅速記錄。
“另外，” 岡村寧次補充，語氣森然，“以華中方面軍司令部名義，向大本營提交此次信陽戰役詳報及檢討……同時，申請補充兵員、裝備，並請求授權，針對支那67軍及陳實所部，制定新一輪的、更具針對性的清剿計劃。此仇……必報！”
最後幾個字，他說得很輕，卻帶著刻骨的殺意。信陽的慘敗，像一根毒刺，深深扎進了他驕傲的心臟。
而陳實這個名字，也從此成為他軍事生涯中，必須抹去的最醒目汙點和最危險的敵人。