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信陽城內外，一派緊鑼密鼓的備戰景象。
城牆被加厚加高，關鍵地段甚至用上了水泥。
碉堡和火力點如同雨後春筍般在城頭巷尾冒出。
向鳳武帶著工兵和徵募的工匠民夫，幾乎是不分晝夜地忙碌著，誓言要將信陽打造成“鐵打的堡壘”。
市場上，在倪大宏稽查隊的規範和鄭瀾的監督下，商業活動也漸漸復甦。
糧食、布匹等基本物資的流通開始順暢，人心日趨安定。
就在這蒸蒸日上的當口，負責北路清剿和護路事宜的袁賢璸，風塵僕僕地回到了信陽覆命。
指揮部裡。
陳實仔細聽取了袁賢璸關於駐馬店防禦體系建設、沿線據點佈防以及與地方力量協同情況的詳細彙報，滿意地點點頭。
“賢璸，這次北路的事情，你辦得漂亮！不僅迅速打通了鐵路，肅清了後方，還能想到利用舊據點、聯合地方，把一條線守得滴水不漏。辛苦了！”
陳實不吝表揚。
袁賢璸站得筆直，臉上卻無太多得意之色，反而一如既往的沉穩：
“全賴軍座運籌帷幄，弟兄們用命，地方父老支援，職部只是依令行事。不過……”
他頓了頓，臉上露出一絲罕見的、有些複雜的表情。
“不過甚麼？”陳實端起茶杯，問道。
“軍座，職部此次回來覆命是其一。其二……在返回途中，於四望山以北的山區邊緣，遇到了一個人，或者說，是他主動找到了我們前指聯絡人員。”
袁賢璸壓低了聲音，“此人提出，希望能與軍座您見一面，說有要事相商。”
“哦？”陳實放下茶杯，來了興趣。
能讓袁賢璸如此慎重其事地親自帶回口信，對方顯然不一般。
“是誰？”
袁賢璸深吸一口氣，吐出三個字：“李先念。”
“李先念？”
陳實眉毛一挑，確實有些意外，“第5師的李師長？他找我做甚麼？”
他腦海裡瞬間閃過諸多念頭。
李先念部活躍在豫鄂邊區，以信陽四望山等地為根據地，開展游擊戰，他是知道的。
此前考慮聯合周邊力量時，他刻意迴避了這支部隊，就是不想招惹不必要的政治麻煩。
沒想到，對方竟然主動找上門來了。
“他說有要事相商，關乎共同抗日，也關乎信陽乃至豫鄂邊區的局勢。”
袁賢璸斟酌著詞句，“職部見其態度誠懇，且只帶了少數隨從，不似有詐。茲事體大，不敢擅專，故特來請示軍座。人……現在信陽城外一處隱蔽地方等候。”
陳實的手指在桌面上輕輕敲擊著，片刻沉默。
見，還是不見？
不見，似乎顯得自己小家子氣，且可能錯過重要的情報或機會。
見，則需冒一定的政治風險，萬一被老蔣或大哥那邊知道，難免惹來猜疑。
陳實暗暗思量。
李先念……這個人可不簡單。
能在鬼子眼皮底下建立起穩固的遊擊根據地，其能力、膽識絕非尋常。
他主動來找我，所謂要事，無非是合作抗日。
眼下信陽局面初穩，南有日軍重壓，東有廖磊部策應，如果能在北邊或東北方向，再得到李先念部的某種默契甚至有限度的配合，信陽的防禦圈就更完整了。
但和那邊的人接觸，可是紅線……
陳實權衡利弊。
最終，對鞏固信陽防務的現實需求，以及對李先念其人的一絲好奇，壓過了顧慮。
只要會面秘密進行，控制知情範圍，事後妥善處理，風險應該可控。
“見。”
陳實做出了決定，對袁賢璸道，“安排一下，要絕對保密。地點……就在城西那個僻靜的湖心亭吧，四周開闊，便於警戒，也避人耳目。時間定在今晚入夜後。你親自帶可靠的人去接，注意安全，也注意方式。”
“是！職部明白！”袁賢璸領命，他知道此事關係重大，必須萬無一失。
……
是夜，弦月如鉤，星光稀疏。
城西的小湖籠罩在一片朦朧的夜色中，平靜的湖面倒映著點點星光和岸邊垂柳模糊的影子。
湖心有一座小小的亭子，只有一道曲折的木板棧橋與岸邊相連。
棧橋兩端和亭子周圍，早已被換上便裝、但眼神銳利的警衛營士兵暗中控制。
陳實提前到了亭中，只帶了袁賢璸一人陪同。
他穿著普通的軍便服，沒有佩戴任何顯示軍銜的標誌，坐在石凳上，望著黑黢黢的湖面，靜靜等待。
輕微的腳步聲從棧橋那頭傳來。在袁賢璸的引領下，一個身影走進了亭子。
來人同樣穿著洗得發白的灰布軍裝，身材精幹，面容清瘦，一雙眼睛在夜色中顯得格外明亮有神，步伐沉穩，自帶一股久經風浪的從容氣度。
正是第5師師長李先念。
他只帶了一名年輕的警衛員，留在棧橋入口處。
“陳軍長，久仰了。鄙人李先念，深夜叨擾，還請見諒。”
李先念率先開口，聲音平和，帶著一點湖北口音，同時伸出手。
陳實站起身，握住對方的手。手很有力，掌心粗糙。
“李師長客氣了。你能來，是看得起我陳某。請坐。”
他示意了一下對面的石凳。
兩人落座，袁賢璸默默地退到亭子邊緣。
既在聽力範圍之內，又保持了適當的距離。
“信陽光復，震動華中，陳軍長用兵神速，膽識過人，李某佩服。”
李先念開門見山，先表達了善意和敬意。
“李師長過獎。貴部堅持敵後抗戰，在四望山等地開闢根據地，牽制大量日偽軍，才是真正不易，陳某同樣敬佩。”陳實也禮貌地回應，當然這也是實話。
簡單的寒暄過後，亭中的氣氛稍稍緩和，但依然帶著一種微妙的謹慎。
李先念不再繞彎子，目光直視陳實，正色道：“陳軍長，我此次冒昧前來，並非為了客套。實是有兩件事，關乎你我兩部共同抗日的實際利益，也與這信陽乃至豫鄂邊區數百萬百姓的安危息息相關，覺得有必要與陳軍長當面一談。”
“李師長請講，陳某洗耳恭聽。”
陳實也收斂了笑容，認真起來。
果然是為合作而來。
且聽他怎麼說，究竟有何具體提議，又能帶來甚麼實際好處。