時間，一天天在過去。
地圖上標註的日曆，已經劃到了畑俊六死命令的第十天。
大別山彷彿變成了一個巨大而貪婪的漩渦，無情地吞噬著日軍的人力、物力和最寶貴的時間。
日軍第13師團指揮部裡，荻洲立兵中將雙眼佈滿血絲，往日作為帝國中將的從容早已消失不見，取而代之的是一種近乎癲狂的焦躁。
他面前的地圖上，代表進攻方向的藍色箭頭依舊緩慢地蠕動，而標記著“遭遇襲擊”、“補給中斷”、“傷亡慘重”的紅色符號卻密密麻麻，刺得他眼睛生疼。
“五天！又過去了五天！”荻洲立兵對著電話話筒咆哮，聲音嘶啞，“你們旅團今天又前進了多少？三公里？還是五公里？代價呢？一箇中隊的傷亡？！八嘎！按照這個速度，等到我們爬到漫水河，武漢都已經陷落了！”
電話那頭傳來下屬旅團長無奈而疲憊的聲音：“師團長閣下！支那軍太狡猾了！他們根本不與我們正面交戰！每一道山樑，每一個峽谷，甚至每一片樹林，都可能藏著冷槍、地雷和陷阱！士兵們精神高度緊張，體力消耗極大！輜重隊不斷遇襲，炮彈和糧食送不上來，士兵們很多時候只能半飢半飽地作戰……”
“我不想聽這些理由！”荻洲立兵粗暴地打斷，“司令官的命令很清楚！不惜一切代價！我不管你們用甚麼辦法！縱火！炮擊！坦克推！用人堆！也要給我把路趟開！明天，如果我看不到你們旅團有決定性的進展，你就等著上軍事法庭吧！”
重重摔下電話，荻洲立兵感到一陣無力。
他從未打過如此憋屈的仗。
敵人像山裡的霧氣，看得見摸不著，卻能時時刻刻讓你流血。
荻洲立兵曾嘗試組織了幾次大規模的“拉網清剿”，部隊像梳子一樣把一片區域來回梳理，結果除了找到幾個廢棄的營地和一些埋鍋造飯的痕跡外，一無所獲。
87師的主力彷彿融入了大山，根本無跡可尋。
而一旦部隊分散，立刻就會遭到兇狠的反咬，損失慘重。
“報告！”通訊參謀臉色蒼白地跑進來，“剛剛收到電報……從安慶方向北上，負責側翼掩護的吉田大隊，在黑龍潭附近山谷……遭遇支那軍主力伏擊！”
“甚麼？主力？！”荻洲立兵猛地站起來，眼中終於閃過一絲找到獵物的興奮，“具體情況！戰果如何？”
通訊參謀嚥了口唾沫，艱難地說道：“吉田大隊……損失過半，大隊長吉田少佐玉碎……支那軍動用了一個團以上的兵力，利用地形優勢，伏擊了行軍中的吉田大隊……戰鬥持續不到一小時，等我空軍趕到時，支那軍已經……已經撤離了。”
“八嘎！”
荻洲立兵剛剛燃起的希望瞬間被澆滅，取而代之的是更深的憤怒和挫敗感。
對方明明有集中兵力吃掉他一個大隊的能力，卻偏偏不跟他正面決戰，只是閃電般咬一口就走，繼續拖延，繼續消耗！
荻洲立兵走到地圖前，看著黑龍潭的位置，那裡距離漫水河核心區還有相當一段距離。
87師師長陳實這是用空間換時間，用吉田大隊的鮮血，再一次狠狠地抽了他的耳光，告訴他：主動權，依然在87師手裡。
“時間……我們沒有時間了……”
荻洲立兵頹然坐回椅子上，第一次清晰地感受到，那道十五天的期限，像套在他脖子上的絞索，正在越收越緊。
他不是在和一個師團作戰，他是在和整座大別山作戰，在和一種他無法理解的意志作戰。
……
與此同時，漫水河一處極其隱蔽的備用指揮部裡。
陳實和趙剛同樣緊盯著地圖，但他們的神情相對沉穩。
地圖上標註著日軍各部隊的停滯位置和最近一系列戰鬥的成果。
“師座，鬼子越來越急躁了。”趙剛指著幾個點，“你看，他們甚至開始不顧側翼安全，強行向山區縱深穿插，顯然是畑俊六給他們下了死命令，限定了時間。”
“嗯。”陳實點點頭，眼神銳利，“越是急躁，破綻就越多。吉田大隊就是例子。告訴各團，抓住鬼子急於求戰的心理，繼續誘敵深入，在有利地形上，可以集中優勢兵力，打一些小型的殲滅戰，一口一口吃掉他突出的部分，但切記不可戀戰，打完就走！”
“是！”趙剛應道，隨即臉上又掠過一絲陰霾，“只是……鬼子實施的‘三光’政策太毒辣了。不少鄉親遭了殃，根據地的破壞很大……”
陳實沉默了片刻，拳頭微微握緊，聲音低沉卻堅定：“這筆血債，我們遲早要讓他們百倍償還！但現在，我們最重要的任務，就是拖住他們！鬼子在這裡多耗一天，武漢方向的準備就多一天，整個戰局就多一分主動！我們每在這裡拖住鬼子一個聯隊，甚至一個旅團，就是在為武漢會戰減輕一份壓力！告訴同志們，我們的犧牲和忍耐，是有巨大戰略價值的！”
陳實走到洞口，望著外面層巒疊嶂的青山，緩緩道：“畑俊六想速戰速決，我們偏不讓他如意。他要的是時間，我們就要讓他把時間都浪費在這大山裡。他想在武漢會戰前解決我們，我們就讓他帶著後顧之憂，不得安生地走向武漢戰場！”
“傳令下去，”陳實轉身，命令清晰果斷，“各部繼續嚴格執行‘敵進我退，敵駐我擾，敵疲我打，敵退我追’的戰術。加大夜間襲擾力度，讓鬼子日夜不得安寧。重點破壞他們的後勤線，尤其是彈藥和油料！沒有炮彈，他的重炮就是廢鐵！沒有汽油，他的坦克就是棺材！”
“是！”
命令迅速傳達。
87師的戰士們，如同山間的精靈，更加活躍起來。
他們憑藉著對地形的極致熟悉和群眾的捨命支援，將游擊戰、運動戰的精髓發揮得淋漓盡致。
日軍的掃蕩部隊，彷彿陷入了一個沒有盡頭的噩夢。
前進，則步步殺機；駐紮，則夜夜驚魂；後勤，則時時中斷。
時間在恐懼、疲憊和不斷的傷亡中飛速流逝。
荻洲立兵手上的十五天期限，已經過去了一大半。
而他距離漫水河，距離殲滅87師的目標，依然遙不可及。
“拖延”戰術，正在以一種殘酷而有效的方式，一點點耗盡日軍的銳氣、資源和最關鍵的時間，並將畑俊六和華中派遣軍，拖入深深的焦慮之中。
武漢會戰的龐大機器已經開始啟動，但其側翼的這場“小規模”掃蕩作戰，卻成了一個流血不止、無法癒合的傷口，隱隱作痛。