晨霧在稀疏的林間流淌，馬蹄踏過鋪滿落葉與碎石的小徑，發出規律而略顯沉悶的聲響。
數月跋涉，從溫泉之國邊緣到王國東部邊境，氣候與地貌已悄然改變。
空氣變得乾燥，帶著隱約的煙火和硫磺氣息，遠方天際線上起伏的山巒輪廓呈現出一種被火焰舔舐過的灰褐色調。
隊伍的氣氛比起數月前，少了些溫泉夜的鬆弛，多了幾分臨戰的沉凝與默契。
燭王走在前方探路，此刻寄宿在一具經過莉娜多次調整、用相對堅韌的鍊金木材與金屬骨骼製成的“標準型”人偶軀體裡。
比起那具為了泡溫泉而臨時搞來的、軟趴趴的矽膠身體，這具軀體顯然更合他心意，動作流暢有力，關節處偶爾發出輕微的金屬摩擦聲，頭頂的火焰隨著他警戒的擺動而跳躍。
等級也穩步提升到了LV74，【武】的被動讓他在使用任何探路工具（甚至是一根隨手摺下的硬木枝）時都顯得頗具威脅。
“前面就是‘鐵砧鎮’了，”燭王的聲音傳出，“灰燼鎮最後的補給前哨，也是這附近唯一有像樣契約大廳和市集的地方。”
阿彌騎在一匹租來的健壯馱馬上，微微頷首。
他依舊是那副沉靜模樣，黑髮被幹燥的風吹得有些亂，純黑的眼眸掃視著周圍越來越荒涼的地貌。
等級依舊停留在LV91，似乎遇到了某種無形的瓶頸，但數月來的實戰與【臨摹解析】的持續運用，讓他在力量運用和戰術選擇上更為精煉。
那點沉滯的異物感和【智人印記】的溫熱依舊並存，【負罪】技能再未輕易動用.
^只在一次遭遇極其難纏的、擁有石化能力的岩石巨像時，他悄然啟用“嫉妒”，複製了對方短暫強化防禦的種族天賦，配合【參造魔具】製造的破甲錐才艱難取勝。
事後確實感到一陣輕微的精神疲憊和莫名的煩躁，印證了莉娜的警告。
莉娜騎在另一匹更為神駿的精靈族裔馬匹上，身姿筆挺，即便旅途勞頓，精靈的優雅依舊刻在骨子裡。
她正低頭快速翻閱著一本皮質封面的筆記，上面密密麻麻記錄著關於影焰魔龍的生態、弱點推測、以及幾種應對其“影焰”吐息和暗影抗性的術具配方草圖。
數月曆練，她的指揮能力越發突出，是整個隊伍毋庸置疑的大腦。
“到了鐵砧鎮，首要任務是三件事。”莉娜合上筆記，碧綠的眸子掃過同伴。
“第一，我去契約大廳，利用那裡的共鳴法陣和庫存材料，爭取在最後一週把織縛子的等級再往上推一推，至少要突破70級門檻。高階控場在對付龍類時至關重要。”
趴在莉娜肩頭、葉片似乎更加翠綠飽滿的花妖輕輕搖曳，表示贊同。
織縛子安靜地跟隨在莉娜馬側，八條步足移動無聲，紫水晶複眼沉靜。
她的等級已來到LV65，【白織殿堂】的範圍和束縛力都有顯著增強，是隊伍應對大型強力敵人的絕對核心。
“第二，購置和定製一批針對性道具。抗火（影）藥劑、破龍鱗的特製彈藥或工具、干擾暗影感知的閃光或音爆裝置……
清單我已經列好了，鐵砧鎮以礦業和粗獷的冒險者經濟為主，應該能找到大部分材料，製作需要時間，但我們必須準備充分。”
泰拉牽著馬走在稍後一點，聞言摸了摸掛在腰後的新武器——
一對根據她的戰鬥風格，由阿彌協助設計、莉娜出資請匠人打造的短柄重刺錘。
她咧嘴一笑，露出尖尖的犬齒：“早就等不及了！龍鱗是吧？看我用這新夥計給它敲出火星子來！”
她身邊的影姬如同一個沉默的影子，忠誠地隨行。數月並肩作戰，泰拉與這位刺客契約靈的默契也日益加深。
“第三，”莉娜的目光轉向小夜，語氣鄭重了些，“小夜，需要你去辦一件事。”
小夜立刻挺直了背，赤紅的眸子專注地看向莉娜：“請吩咐，莉娜小姐。”
“我們人手還是單薄了些。”莉娜將一份簡化的委託摘要遞給小夜，上面只保留了最關鍵的資訊和風險評估。
“影焰魔龍是成年高等龍類，還是夫婦同巢，甚至有龍蛋，危險程度遠超普通高階委託。之前幾支隊伍的失敗就是教訓。
我們需要更多幫手，至少在正面牽制和承受火力方面。”
她頓了頓，補充道：“你拿著這個，去鐵砧鎮的酒館、冒險者工會分會、或者契約者常聚集的地方打聽打聽。
看看有沒有同樣接了委託，或者有意向參與屠龍的隊伍、個人。條件可以談，我們可以提供一部分情報共享、針對性補給支援，甚至視情況分配一部分戰利品。
關鍵是找到靠譜的、有實力的合作者。”
小夜接過羊皮紙，認真地點點頭。
“我明白了，莉娜小姐。我會盡量尋找合適的合作者。”
“注意安全，別暴露我們的全部底細。”
泰拉插嘴道，拍了拍小夜的肩膀。
“特別是阿彌那小子和莉娜大小姐的實力，悠著點說。”
“而且……”說著，泰拉笑笑扭頭看向阿彌，“這位也不會稀裡糊塗的就把自己的底牌甚麼的全暴露出來的，對吧？”
“……對。”阿彌回頭看向小夜。
“相信自己啊，小夜。”
小夜臉微紅，但還是堅定地“嗯”了一聲。
阿彌在一旁安靜聽著，沒有插話。
他知道莉娜的安排是最合理的。
屠龍不是兒戲，尤其是這種佔據地利、擁有魔法抗性的高等龍類。多一份力量，就多一分勝算，也少一分同伴傷亡的風險。
莉娜最後看向阿彌：
“阿彌，你的主要任務就是調整狀態，檢查我們已有的裝備。
進入灰燼鎮範圍後，環境可能被龍類力量汙染，常規材料或許會發生變化，你需要提前適應。另外……”
她猶豫了一下，還是低聲道，“你體內那東西……最近感覺如何？屠龍時，非到絕境，不要輕易動用那‘負罪’之力。”
阿彌迎上她擔憂的目光，平靜道：“穩定。不到必要，不用。”
莉娜似乎鬆了口氣，點點頭：“那就好。大家記住，我們的目標是剿滅魔龍、摧毀龍蛋，不是逞英雄。一切以安全完成任務為首要。”
鐵砧鎮的輪廓終於在視野盡頭浮現。那是一個依著礦山建立、看起來粗獷而堅固的城鎮，高聳的煙囪冒著黑煙，打鐵聲隱約可聞。
最後一週的準備，就此拉開序幕。每個人都將為即將到來的、或許是迄今最為兇險的一戰，貢獻自己的力量。龍巢的陰影，已然在不遠處等待。