灰燼鎮距離郎登堡的直線路程並不算近，更別提需要繞開一些無法通行的天塹與危險區域。
按照莉娜規劃的路線，他們至少需要跋涉又兩個月。
旅途的開端，是遠離蒸汽與喧囂的無盡荒原。
一行人騎著耐力不錯的山地矮種馬，沿著古老商道留下的模糊痕跡向東而行。
莉娜捨棄了她慣常乘坐的舒適馬車，選擇了騎馬。
當小夜對此表示驚訝時，莉娜只是撇了撇嘴，碧綠的眸子掃過身後跟著的、氣息已經相當凝實的織縛子，語氣帶著一絲“不當家不知柴米貴”的肉疼：
“預算有點緊張了，能省一點是一點。”
小夜頓時瞭然。
確實，這兩個月為了將織縛子從LV1硬生生堆到LV51，所消耗的資源堪稱海量。
各種珍稀的能量結晶、高純度魔晶石、定向培育的魔獸血肉精華、甚至借用某些特殊訓練場的高額費用……
林林總總加起來，絕對是一個足以讓中小型家族肉痛不已的數字。
再加上召喚術具【初試武裝】，培訓泰拉與影姬磨合的開銷，以及維持整個團隊高強度訓練的後勤保障……
莉娜的“小金庫”和從家族產業預支的額度，恐怕已經快要見底了。
相比之下，阿彌這兩個月的“開銷”簡直可以忽略不計——他大部分時間都在研究那塊石板，消耗的只是一些常見的實驗材料和自己的精力，堪稱團隊裡的“省錢擔當”。
如此風餐露宿、精打細算地走了三天，眼前的景色逐漸從荒原的草甸與裸露岩層，過渡到一片更加死寂、貧瘠的地域。
黃沙在熱風中打著旋，一眼望去，只有連綿起伏的沙丘和零星幾簇枯死、扭曲的怪木殘留。
陽光毫無遮擋地炙烤著大地，空氣乾燥灼熱，吸入肺中都帶著沙礫感。
“這是甚麼地方啊？！”阿彌皺眉，摸了摸自己的額頭。
“前面就是‘焦土荒漠’了。”
莉娜勒住馬，指著前方無邊無際的黃沙，聲音在熱風中顯得有些飄忽。
“根據蒸汽之國的歷史記載，這裡原本是一片廣袤的森林。但在蒸汽技術大規模普及的早期，為了獲取燃料和開拓土地，整片森林被不計後果地砍伐殆盡。
過度的開發破壞了地脈，加上某種我們尚未完全理解的規則反噬……這裡最終變成了沙漠。”
她頓了頓，語氣帶上了一絲警惕：
“因為對世界造成了永久性的損害，據說死在這片土地上的生命，其殘留的怨念與狂暴會被環境增幅。
所以，能在這種荒蕪地帶艱難生存下來的生物，無一不是經過殘酷篩選、危險等級較高的傢伙。都打起精神來，別陰溝裡翻船。”
眾人聞言，都提高了警惕。
隊伍小心翼翼地進入沙漠區域。
馬蹄踩在鬆軟的沙地上，發出沉悶的沙沙聲。熱浪蒸騰，扭曲著遠處的景物。
行進約莫半個時辰，就在眾人逐漸適應了這單調而嚴酷的環境時——
異變陡生！
隊伍左側約二十米外，一片看似平坦的沙地毫無徵兆地向上隆起！
黃沙如同噴泉般向四周炸開！
一個龐然大物從沙地深處猛然竄出！
果然來了，危險的敵人！
那是一條難以用常規定義的“蠕蟲”。
它直徑超過兩米，露出沙面的部分就有七八米長，通體覆蓋著黃褐色的、如同硬化橡膠般的厚實外皮，上面沾滿了粘稠的沙礫和某種腐蝕性涎液。
頭部沒有明顯的五官，只有一張螺旋狀、佈滿密密麻麻、閃爍著寒光的黑色利齒的恐怖口器，此刻正大大張開，朝著隊伍所在的方向，發出一陣低沉刺耳、彷彿砂輪摩擦岩石的嘶鳴！
腥風撲面而來，帶著濃烈的土腥和腐臭！
“沙漠鑽地蠕蟲！準備戰鬥！”
莉娜清叱一聲，第一時間翻身下馬，動作乾淨利落。
其他人也迅速效仿，將受驚的馬匹驅趕到相對安全的後方。
“正好，檢驗一下我們這兩個月的成果！”
莉娜碧綠的眸子緊盯著那巨大的蠕蟲，語速飛快地安排戰術。
“小夜，用燭王主攻，吸引它的注意力！泰拉，你和影姬側翼牽制，尋找機會攻擊它的關節或相對柔軟的部位！織縛子，配合我進行控制，限制它的行動！阿彌——”
她看了一眼已經靜靜站在一旁，純黑眼眸鎖定蠕蟲的阿彌，“你負責壓陣，觀察情況，隨時支援！”
“還有別讓馬出狀況，真要沒錢了！”
分工明確，第一次真正的團隊配合作戰，即將開始！
“燭王！上！”小夜在心中下令，同時自己也抽出了【星竹籤】，尋找安全的射擊位置。
“哈哈！來得好！讓老子試試新玩具！”
燭王興奮的聲音響起，鍊金人偶胸口的核心水晶光芒一閃！
【初試武裝】的術具正被儲存其中！
“鏘！鏘！”
兩聲輕響，一把長度約等於成人手臂的、造型簡潔到甚至有些簡陋的銀灰色短劍，以及一面直徑同樣約等於手臂長短的圓形小盾，瞬間在人偶的雙手中凝聚成型！
短劍無鋒，卻閃爍著銳利的靈能寒光；小盾樸實，表面卻流轉著穩固的能量紋路。
燭王操控人偶，金屬腳掌在沙地上一蹬，帶著一往無前的氣勢，主動衝向那剛剛完全鑽出沙地、正昂首嘶鳴的沙漠蠕蟲！
“蠢蟲子！吃老子一劍！”
人偶疾衝至蠕蟲身側，短劍帶著破風聲，狠狠刺向蠕蟲相對側面、看起來外皮稍薄一些的區域！
“嗤——！”
短劍刺入，卻只深入了不到半尺，就被蠕蟲堅韌的外皮和厚實的肌肉層卡住！
蠕蟲吃痛，龐大的身軀猛地一扭，強大的力量將燭王連人帶劍甩得向一旁踉蹌！
“嘖！皮真厚！”
燭王罵了一聲，卻毫不氣餒，順勢借力翻滾，躲開了蠕蟲緊接著的一記猛力拍擊，同時手中小盾精準地格開了飛濺而來的、帶有腐蝕性的粘稠涎液。
另一邊，莉娜和織縛子也出手了！
織縛子並未急於上前（著急速度也不夠）……
八條步足穩穩紮根沙地（細密的蛛絲從足尖滲出，牢牢抓住地面），紫水晶複眼緊盯著蠕蟲的動作。她抬起纖細的手臂，五指虛張，對準了蠕蟲。
【技能·牽引】發動！
無形的力場瞬間籠罩了蠕蟲龐大的身軀！
蠕蟲正要再次對燭王發動攻擊的動作，明顯滯澀了一下，彷彿陷入了看不見的泥潭，扭動的速度變慢，口器閉合的動作也顯得僵硬。
“幹得好，織縛子！”
莉娜稱讚一聲，手中不知何時已經握住了一柄鑲嵌著火紅寶石的精靈短法杖。
她沒有吟唱冗長的咒文，只是將法杖朝蠕蟲一指，數枚拳頭大小、卻極度凝練的橘紅色火球便如同連珠炮般激射而出，精準地轟擊在蠕蟲頭部口器附近和剛才被燭王刺傷的位置！
“轟轟轟！”
火球炸開，灼熱的氣浪將沙地烤得焦黑，蠕蟲的外皮被燒得滋滋作響，散發出焦臭。
雖然未能造成重創，但顯然讓它更加痛苦和憤怒，嘶鳴聲變得更加尖銳。
就在蠕蟲的注意力被燭王的近身纏鬥和莉娜、織縛子的遠端控制與攻擊吸引時，側翼，兩道身影如同鬼魅般動了！
是泰拉和影姬！
泰拉沒有契約靈那樣超凡的速度，但她的動作卻異常矯健迅猛！
她赤腳在鬆軟的沙地上竟能踏出紮實的步子，如同捕食的雌豹般高速接近蠕蟲的側後方！
她手中握著一柄從黑拳場得來的、樣式粗獷但絕對趁手的短柄戰錘。
而影姬，則如同真正融入陰影的刺客，身形幾乎貼著沙面飄飛，速度比泰拉更快，且無聲無息，手中兩把漆黑的匕首閃爍著不祥的寒光。
泰拉的目標，是蠕蟲身體中段一處因為剛才劇烈扭動而略微褶皺、看起來防禦可能稍弱的環節連線處。
她衝到近前，在蠕蟲尚未完全反應過來之前，怒喝一聲，全身肌肉賁張，戰錘帶著全身的力量和衝鋒的慣性，狠狠砸下！
“咚！！！”
沉悶如敲擊破革的巨響！
蠕蟲那處關節的外皮明顯向內凹陷，甚至出現了細微的裂痕！
巨大的反震力讓泰拉手臂發麻，但她咬牙撐住，順勢向後一躍，躲開了蠕蟲因劇痛而本能掃來的尾部（帶起一片沙暴）。
幾乎在泰拉擊中的同時，影姬已經如同附骨之疽般貼上了蠕蟲的身體！
她沒有選擇硬撼厚皮，而是將目標鎖定在蠕蟲體表那些分泌粘液的腺體開口附近，或者外皮上極其細微的、被風沙侵蝕出的天然薄弱點。
漆黑的匕首如同毒蛇的獠牙，以極快的頻率刺出、收回，每一次都只留下一個微不足道的小孔，但匕首上附帶的陰寒暗影能量卻順著傷口悄然滲透！
蠕蟲感覺到更多細小但令人煩躁的刺痛和寒意從身體各處傳來。
尤其是影姬攻擊的部位往往伴隨著短暫的麻痺或動作失調感，讓它更加狂躁，卻又因為織縛子的【牽引】和莉娜的持續火球騷擾而無法有效反擊這兩個滑不留手的“小蟲子”。
燭王也重新站穩，他放棄了用短劍強攻厚皮，轉而利用【初試武裝】可以隨時切換形態的特性！
“收盾！”
心念一動，左手的小盾瞬間消散，取而代之的是一把同樣銀灰色、造型簡潔的複合弓出現在左手，右手則虛拉弓弦——五支由靈能構成的、半透明的箭矢自動在弦上成型！
“看箭！”
燭王拉開弓弦，瞄準蠕蟲剛剛被泰拉砸出裂痕的關節處，五箭連珠射出！
“嗖嗖嗖嗖嗖！”
靈能箭矢破空而去，雖然單發威力不算驚人，但勝在精準和連貫！
五支箭矢幾乎首尾相連地釘在了同一處裂痕上！
“噗噗噗……”
裂痕在連續的衝擊下進一步擴大，甚至滲出了暗黃色的、濃稠的體液！
“吼——！！！”
蠕蟲發出更加痛苦的嘶鳴，龐大的身軀瘋狂扭動，大量沙塵被揚起，口器猛地轉向燭王的方向，一股混雜著沙礫和強酸腐蝕液的泥漿噴吐而出！
“切換！盾！”
燭王反應極快，右手複合弓消散，小盾重新凝聚，被他舉在身前！
“鐺鐺鐺鐺嗤……”
腐蝕泥漿大部分被小盾擋下，發出脆響。但任由一點沒能被完美格擋——盾面靈光閃爍，勉強抵禦，邊緣被迅速腐蝕出坑窪。
巨大的衝擊力也將燭王推得向後滑行了數米，在沙地上犁出兩道深溝。
“就是現在！全力攻擊它受傷的關節！”
莉娜看準時機，法杖頂端寶石光芒大盛，一顆體積更大、顏色轉為熾白的火球開始凝聚！
織縛子也加強了【牽引】的力度，紫水晶複眼中光芒流轉，試圖將蠕蟲扭動的幅度壓制到最低。
牽引：被攻擊的敵人行動將會受到影響，且伴隨著戰鬥的時間和攻擊的次數增長，受到的牽引效果越強。
存在上限——最多令對方無法行動！
泰拉再次逼近，戰錘瞄準了那道被燭王箭矢進一步擴大的傷口。
影姬則如同跗骨之蛆，繼續用匕首擴大戰果，干擾蠕蟲其他部位的動作。
戰鬥，進入了白熱化。
蠕蟲雖然皮糙肉厚、力量驚人，但在莉娜小隊分工明確、控制與輸出兼備的配合下，漸漸被壓制。
尤其是關節處的傷口不斷加深擴大，嚴重影響了它的行動能力。
“最後一擊！”莉娜的熾白火球終於凝聚完成，帶著令人心悸的高溫，呼嘯著砸向蠕蟲的頭部！
與此同時，燭王再次切換武器，短劍在手，配合著泰拉的戰錘，從兩個方向同時攻向那處瀕臨破碎的關節！
織縛子的【牽引】力場收縮到極致！
“咔嚓——！！！”
令人牙酸的碎裂聲與火焰爆炸聲幾乎同時響起！
蠕蟲的關節處被徹底擊碎，一大段軀體無力地耷拉下來。
頭部也被莉娜的熾白火球炸得焦黑一片，口器扭曲，嘶鳴聲戛然而止。
龐大的身軀劇烈抽搐了幾下，轟然砸在沙地上，激起漫天黃沙，最終不再動彈。
戰鬥結束。
沙漠重新恢復了死寂，只有熱風吹過沙丘的嗚咽，以及眾人略顯急促的喘息聲。
第一次團隊配合，面對實力強悍的沙漠鑽地蠕蟲，他們贏得不算輕鬆，但足夠穩健，每個人都發揮了應有的作用。
燭王晃了晃金屬手臂，看著手中正在緩緩消散的【初試武裝】，火焰頭顱滿意地晃了晃：“嘿，這新玩具還行！”
泰拉擦了把額頭的汗，和身旁如同影子般重新融回她身邊的影姬碰了碰拳頭，咧嘴笑了笑。
小夜鬆了口氣，收起【星竹籤】，看向阿彌。
阿彌純黑的眼眸掃過蠕蟲的屍體，又看了看雖然疲憊但眼神明亮的隊友們，幾不可察地點了點頭。
“大家做的很不錯。”
莉娜收起法杖，走到蠕蟲屍體旁，檢查了一下有沒有有價值的材料（雖然這種生物大多沒甚麼值錢玩意，但某些腺體和牙齒或許有用）。
搜刮結束後，碧綠的眸子再度看向東方。
“熱身結束。”她拍了拍手上的沙塵，語氣重新變得堅定，“繼續前進。真正的考驗，還在後面。”