“父王向來陰沉，這次怎又添了三分戾氣？莫非……你惹著他了？”
“真沒有！”
“那是為何？”
“我也說不清……只覺得他像變了個人，夜裡常獨自踱步，茶盞摔碎了好幾回。”
“怕是朝中起了風浪——有人正暗中拉扯皇位呢！”
“甚麼？父皇竟捲入奪嫡之爭？”張世安腳步一頓，瞳孔驟縮。
“千真萬確！”
“誰幹的？”
“風聲太雜，我也只聽見零星幾句……具體是誰，連影子都沒摸著。”
張世安隨母親踏進城主府大門。
他母親姓陳，夫家正是城主陳建國。
陳建國本人便是位宗師級煉藥師，一手丹火聞名三州。
他膝下有個女兒，今年二十七歲；夫人早逝，一雙兒女全由他親手帶大。
父王，兒臣求見！
張世安快步穿過城主府迴廊，掀開垂落的青竹簾，一眼就瞧見陳建國端坐在正廳主位上，指尖捏著一隻素釉茶盞，正慢條斯理地吹開浮葉。
那人眉骨微壓，下頜線條冷硬，膚色泛著久居深宅特有的淡青灰，唇線緊抿如刀刻，連眼尾都透著拒人千里的倦意。
“父王，您喚兒臣來，可是有要事吩咐？”張世安抱拳躬身，聲音清朗卻不失分寸。
“我姓陳，名建國——是你親爹。”陳建國擱下茶盞，瓷底磕在紫檀案上，發出一聲短而沉的輕響。
張世安垂眸一禮：“兒臣張世安，拜見父親。”
“哼！”陳建國冷笑一聲，目光如針，“你這孽障，又在外頭捅了甚麼簍子？”
“……兒臣冤枉。”他抬眼，神色坦蕩，“不過是遊歷途中偶遇一位老藥農，跟著學了些活血通絡、固本培元的手法罷了。”
“哦？”陳建國瞳孔驟然一縮，指節不自覺叩了叩桌面，“真懂醫？”
“千真萬確。”
“那就別光說嘴——亮出來瞧瞧！”
張世安唇角一揚，未多言，只伸手探入懷中，取出一隻溫潤生光的墨玉小瓶，瓶身雕著細密雲紋，彷彿藏著整片夜空。
“此丹名‘歸元’，專調五臟鬱滯。父親服下後，咳喘自消，夜寐轉安，連多年積下的寒痺之症，也能緩緩化去。”
他雙手奉上，笑意溫煦，眼神卻靜得像口古井。
陳建國一把接過，拔開塞子——剎那間，一股清冽甘醇的藥香如溪流漫溢，裹著雪松與蜜棗的氣息，直沁肺腑。
“好香！這哪是藥，分明是瓊漿入喉！”他呼吸一滯，指尖發顫，反覆摩挲瓶身，又湊近細嗅，眼中驚疑漸褪，轉為灼灼熱光。末了，鄭重收入空間戒中，再抬眼時，目光已如春水初融。
“安兒，此功不小。你既闖出名堂，該得的，一分不會少。”
“謝父王厚愛！”張世安笑得舒展，眼角微彎。
“對了……”陳建國忽然話鋒一轉，目光銳利，“最近，你是不是又惹禍了？”
“兒臣哪敢啊！”他攤手一笑，“正滿山採風、聽泉觀雲呢，逍遙得很。”
“還裝？”陳建國嗓音陡沉，“若真無事，怎會杳無音信一月有餘？這事，我已知會你娘——你自己，跟她當面說清楚！”
話音未落，內室珠簾嘩啦一響，一道身影疾步而出，杏眼含霜，袖口翻飛如刃：“好個不孝子！竟敢欺瞞親母？看我不撕了你這張巧嘴！”
“慢著！”陳建國霍然起身，寬袖一展，穩穩攔在張世安身前。
“老爺！”張夫人指尖發白，胸口起伏，“您護著他作甚？他方才那話漏洞百出——誰家遊山玩水，能游出三百里外的瘴林毒谷？他是張家宿敵所出，血脈裡流著火種，稍不留神，便要焚盡咱們整個陳家根基啊！”
陳建國卻望著兒子側臉，沉默片刻，忽而低笑：“火種？可他眼裡沒火，只有光。這一趟出去，必是有大事等著他辦。這樣吧——”他轉身取來一隻沉甸甸的烏木匣，“這些靈晶，權當犒賞。你缺錢，我給你錢；你缺路，我鋪你的路。”
“父親，兒臣真用不上。”張世安搖頭，語氣溫和卻篤定，“錢，我自己掙；路，我自己闖。等我回來，定讓陳氏商號的招牌，掛遍北辰十三州。”
他心裡清楚，這話聽著刺耳，極易招忌。
可今時不同往日——沒有“嚴父慈母”的舊規，只有步步設防的暗流。他不能委屈，不能辯解，連睫毛都不能多顫一下。
“行，隨你折騰。”陳建國背過手，語氣忽冷，“我會派人跟著你。倒要看看，一個剛摸到丹爐邊的小子，能翻出多大浪花。”
“兒臣定不負所望！”張世安拱手，轉身離去，袍角掃過門檻，乾脆利落。
身後，陳建國眯起眼，指腹緩緩摩挲著玉瓶邊緣，唇邊浮起一絲意味深長的弧度。
他不在乎兒子藏了甚麼秘密。
他在乎的，是這秘密何時落地生根，結出他想要的果。
張世安踏進自己院門，反手落閂，隔絕所有窺探。
他掌心一翻，一枚幽光浮動的黑珠靜靜浮現。
“主人。”
“我要閉關。有事，傳音喚我。”
“遵命。”
黑珠倏然隱沒。
他盤膝而坐，引氣歸元，靈力如春潮漲滿經脈。
一炷香後，他睜眼，眸中金芒一閃即逝，唇角微揚：成了。
這一次破境，氣息暴漲逾五倍——不是量變，是質變。如今他舉手投足間的威壓，已遠超初入神王時的十倍不止。
根源不在別處：此界靈氣格外豐沛，而他的魂核，正以驚人速度淬鍊、拔升。
“魂力已達二級神王巔峰……只差一線，便可叩響三級神王之門。”
“主人，皇族選拔賽，只剩二十七日。”黑貓的聲音在他識海響起，“若你登頂，紫府玉佩加身，神王境，唾手可得。屆時，皇宮宮牆，在你眼裡，不過紙糊的屏風。”
“我知道。”張世安頷首，目光沉靜，“兄弟們等這一天，等太久了；孃親熬這一天，也熬太久了。”
“嘖，變態就是變態。”黑貓懶洋洋打了個呵欠，“別人在皇城混日子，你倒好——蹲在御花園假山洞裡煉丹，硬生生把神王境，煉成了自家後院。”
張世安沒應聲，只抬手，輕輕撫過窗欞上一道淺淺劍痕。
嘿嘿，說來慚愧，我這運氣啊，簡直撞了大運——全靠那個小女鬼撐著。這次能穩穩跨過晉級門檻，壓根兒就是她暗中推了我一把。眼下刻不容緩，我得立刻把她揪出來！
主人，跟您這麼久，頭一回見您為個姑娘這般上心。我看吶，您要是不把人攥在手心裡，怕是連覺都睡不踏實。可那小女鬼……眼神裡可沒半分情意。黑貓懶洋洋甩著尾巴。
管她呢！反正這回，我非把她追到不可！張世安咬牙一笑。
主人，要不這樣——您先把那女鬼的名諱寫下來，我替您順藤摸瓜，查清她的來路，再親手把她“請”來。
查她底細？你真有門道？張世安眼睛一亮。
嘿嘿，您只管放心，這事，我熟。
張世安提筆落字，墨跡未乾便遞了過去。
黑貓爪尖一勾，捲走紙條細細端詳，隨即往空間戒指裡一塞；下一瞬，一縷幽光悄然滲入張世安識海。
主人，眼前兩條路：一是繼續追那個小女鬼，二是掉頭去找另一位——可那位，已銷聲匿跡一年多。這一年多，她瘋了一樣尋那枚戒指的主人，卻始終撲空。戒指至今還盤踞在她體內，紋絲未動。黑貓聲音低沉。
兩個女鬼，差在哪兒？張世安追問。
主人，您該明白——一個女鬼的精血，足以點化凡胎、催出絕世天資；若雙魂同契，那潛力便是深不見底！您若真能攏住她，往後路子，可就寬得沒邊兒了！黑貓語速漸快。
這……真有這事？張世安心頭猛地一跳，手心都熱了起來。
他雖不敢斷定邦古口中的“另一位”，是否就是自己失散多年的孃親，
但只要能把那人尋回來，對他而言，無異於天降甘霖！
千真萬確——我能感應到，她正藏在某處苦修，而她的精血，對我們而言，就是最烈的火種、最猛的藥引！黑貓篤定道。
哈！好！這就出發！
話音未落，張世安已如離弦之箭，直奔北涼帝國皇城而去。
臥槽，這愣頭青竟敢抗旨？這下鐵定完蛋！
我也覺得他完了，八成得被拖去餵狗！
張世安剛踏進北涼皇城地界，頭皮就是一緊——滿城禁衛如鐵桶般圍得密不透風，刀光冷冽，殺氣逼人。
站住！何方來者？一名禁衛橫槍攔路，甲冑鏗鏘。
張世安抬眼打量，朗聲道：南風國，張世安。
哦？找邦古大人有事？
他是我至交，十萬火急，煩請通融。
邦古大人不在皇城，要去皇宮才見得到。
皇宮在哪兒？我人生地不熟。
外人不得擅入皇城，除非——是皇族欽定的貴客。禁衛板著臉。
那我現在，就是你們皇族欽定的貴客。
你……
呵，你們那群縮在金窩銀窟裡啃山珍的廢物皇親，怕是連我名字都沒聽過。而我——可是他們跪著請都請不來的貴客！
話音未落，張世安已大步流星闖入城門。
你！給我等著——！！
禁衛氣得青筋直跳，怒吼震得簷角簌簌落灰。
張世安邊走邊腹誹：嘖，北涼這皇室，怎麼淨養些草包？
正嘀咕著，一道清亮聲音忽從身側響起——
這位公子，可是南風國來的？
張世安回頭，竟是方才被自己當面嘲諷的禁衛，此刻竟笑得溫潤如玉：
正是。有事？
請您隨我來，有要事相商，務必配合。
張世安眯起眼：配合？你先說清楚，葫蘆裡賣的甚麼藥。
公子孤身入皇城，兇險萬分，不如隨我入宮暫避，更穩妥些。
那邦古大人在哪兒？我不見著他，連皇宮東南西北都摸不著，怎麼找人？
……