張世安心一沉：完了，這玩意兒怕是活不過今晚。
它太重了，重得連轉身都笨拙，只能靠岩石當盾、當矛、當棺材蓋——所以每回出擊，都是拼盡全力的絕命一擊。
煙塵散開，張世安才看清它的真容：背甲紫黑如淬毒玄鐵，腹下鼓脹凸起，魔晶就在那裡搏動；短腿粗壯如石柱，爪尖卻像活蛇般彈縮不定；最駭人的是那張嘴——獠牙交錯，齒縫間滴著幽綠涎水。
張世安喉結滾動，還沒嚥下那口唾沫——
“嗤！”一道慘綠寒芒破空射來，他側身已晚，左腿噗地貫入，劇痛炸開！
“呃啊——！”他單膝跪地，卻咬著牙沒倒。
巖紋魔龜見毒牙未穿，暴怒嘶吼，四足踏地奔來，地面震得發抖。
張世安翻身躍起，撒腿狂奔，身後塵土翻湧如浪。
跑著跑著，前方林影晃動，兩張熟悉的臉猛地闖入視線。
“張兄弟？！”葉焱驚喜大喊。
張世安心頭一熱，差點眼眶發熱。
“你們怎麼在這兒？”他邊喘邊問。
“找龍脈之源呢！”葉焱目光掃過他身邊癱軟的男爵，皺眉，“這位……中毒了？”
“嗯。”張世安聲音發緊，“巖紋魔龜下的毒。再拖下去，人就沒了。”
“張兄弟，快帶他走！我來拖住巖紋魔龜——它再追下去，你們一個都活不成！西南城池就在前方不遠，要是讓它踏平了城門，整片疆域就真要塌了！”
葉焱話音未落，已轉身疾奔，身影迅速沒入蒼茫山道。
“且慢！”張世安忽然揚聲喝住。
葉焱腳步一頓，旋即回身，眉梢微挑，眼裡滿是不解。
“你……能替我送他一程嗎？”張世安直截了當地問。
“這……”葉焱喉頭一緊，竟一時啞然。
“不行！軍情十萬火急，我得立刻返京面聖！”他語氣斬釘截鐵，沒有半分遲疑。
“好，那你自己保重——我帶他去尋鳳凰，若天意未絕，咱們江湖再見！”張世安朝他揮了揮手，語調幹脆利落。
“你真知道鳳凰在哪？”葉焱追問，目光灼灼。
“東方。”張世安只答兩字，字字落地有聲。
葉焱頷首，不再多言，轉身便走，衣角在風裡一揚，轉瞬消失於林間小徑。
張世安扶著那名陌生男子，朝西南城池方向疾行。沿途逃難百姓如潮水般湧過，卻無一人敢靠近他們半步——有人遠遠瞥見張世安肩頭滲血、眼神如刀，便下意識繞道而行。
張世安毫不在意。這些人不過是暫避鋒芒，援軍已在路上，用不了多久，屍橫遍野的荒涼就會被號角與鐵蹄重新填滿。
西南城池近在咫尺。不到半刻鐘，兩人已抵達城郊。
可眼前哪還有城？只剩焦黑斷牆、傾頹箭樓，碎瓦堆裡插著半截燒焦的旗杆，風一吹，灰燼打著旋兒飄上半空。
張世安駐足凝望，心頭微沉。昔日商旅絡繹、酒旗招展的西南重鎮，如今連哭聲都聽不見。城中人本就不多，此刻唯餘幾具蜷縮的老弱殘軀，還有守軍將士僵臥在血泥裡的屍身，鎧甲裂開，刀劍折斷，連最後一點溫度都被晚風捲走了。
他沒停步，抬腳便往城內深處闖。系統提示清晰如刻：鳳凰就在西南密林——雖不敢全信，但眼下，這是唯一能攥住的線索。
成與敗，就賭這一把。
運氣似乎站在他這邊。才進林子沒多遠，他就瞧見一隻鳳凰癱在枯葉堆裡，翎羽黯淡，呼吸微弱得幾乎斷絕。張世安沒急著上前，屏息繞開，繼續往前探。
剛邁出幾步，腳底忽覺黏膩。低頭一看，一灘暗紅血跡蜿蜒入草叢，腥氣未散——這裡剛經歷過一場惡戰。
他蹲下身，隨手拾起一根枯枝，撥開層層雜草。很快，幾副碎裂的銀鱗甲、半截斷刃、一把崩了口的長槍顯露出來。全是人族制式裝備，甲冑內襯還殘留著乾涸的血漬。
張世安翻找一圈，毫無收穫。心口一沉：莫非訊息有誤？鳳凰根本不在這裡？
他攥著枯枝剛欲起身，脊背驟然一涼——彷彿被毒蛇盯住了七寸。
他猛地抬頭。
遠處高枝之上，一雙赤焰般的豎瞳正冷冷俯視著他。
寒意順著尾椎直衝天靈蓋。這是他修道以來第二次渾身發僵，上一次，正是初遇巖紋魔龜那一瞬。
巖紋魔龜見行蹤暴露，雙翼轟然展開，騰空而起，仰頸長嘯：“嘎——！”
那聲音撕裂空氣，震得樹葉簌簌墜地，分明是在召喚同族。
果然，不多時，沉重如擂鼓的踏地聲由遠及近，大地隱隱震顫。
張世安拔腿就鑽進密林，身形如獵豹般在樹影間騰挪閃掠。林深葉茂，正是甩脫追兵的天然屏障。
可那腳步聲越來越近，每一聲都像踩在他耳膜上；更糟的是，一股灼燙氣浪已撲至後頸——巖紋魔龜離他不過百步！
他咬牙猛衝，一口氣撞出林子盡頭。
就在那一瞬，他看見了——
梧桐巨木撐開如蓋，枝幹虯結泛金，一隻通體赤焰繚繞的鳳凰正盤踞其上，羽翼半垂，烈焰升騰卻不傷枝葉分毫。
張世安心跳一滯：成了！系統裡查到的沒錯——所謂鳳凰，實為梧桐所化之靈禽，屬火而形似鳥，故稱鳥鳳。
它棲必擇靈脈交匯之所，涅盤則必歸梧桐祖根。此處梧桐灼灼生輝，樹心隱隱透光——鳳凰確在此處涅盤，只是不知……是否尚存一線生機？
只要未徹底寂滅，他就敢救！哪怕它已燃盡魂火，只要涅盤之種未熄，他就還有機會。
涅盤丹固然可續命，但真正涅盤，靠的從來不是丹藥——而是鳳凰血脈裡刻著的九重涅盤秘術。每渡一劫，焰色愈純，神魂愈堅。
張世安再不猶豫，縱身躍上粗枝，直撲鳳凰身側。
此時它周身烈焰翻湧，火舌舔舐夜色，正是涅盤將啟之兆。
他未伸手去壓火，反而抽出腰間短劍，穩準狠地削去鳳凰焦黑捲曲的舊羽。那羽片堅硬如鐵，尋常力道難撼分毫，可劍鋒過處，應聲而落，簌簌如雪。
待最後一片殘羽剝盡，他迅速取出一枚【鳳凰真心】，撬開它微張的喙，輕輕送入咽喉。
剎那間，烈焰如潮退去，鳳凰周身靈光暴漲，腹中緩緩浮起一團溫潤金暈，肚腹隨之微微隆起，漸成渾圓之狀——那是新生將破殼的徵兆。
“唳——！！！”
一聲清越啼鳴刺破長夜，如金石相擊，直貫雲霄。
“撲稜——”一隻灰羽小鳥振翅一躍，輕巧地落在張世安肩頭，正是方才林中偶遇的那隻。
張世安彎起嘴角，指尖溫柔地順了順它蓬鬆的頭頂。
“咕嗷——”低沉的喉音滾過地面，巖紋魔龜緩緩爬來，背甲上赫然焦黑一片，邊緣還泛著青煙，顯然就是它一口咬斷那人族騎士的脖頸。
張世安目光一凝，指尖輕輕點在那塊焦糊的創口上，隨即從行囊裡取出僅剩的兩粒【凝血丹】，藥丸泛著溫潤的赤霞光。
“你傷得不輕，這丹是師父壓箱底的續命方子，快含住！等氣力迴轉再上陣——單槍匹馬衝過去，怕是要折在半道上！”他聲音放得極軟，像哄一個倔脾氣的老友。
巖紋魔龜抬眼盯了他片刻，眼珠微轉，終於垂首，慢條斯理地吞下兩枚丹藥。
藥效剛化開，它便撐著四肢起身，調頭朝營地方向疾行而去，甲殼在夕照下拖出一道沉甸甸的暗影。
目送它遠去，張世安悄然挪近梧桐樹幹，樹梢之上，鳳凰依舊闔目棲息，尾羽微顫，渾然不知死神已懸於眉睫……
“咔嚓——轟！！！”
巨響炸裂，枝葉如雨潑落，整株梧桐劇烈震顫，樹皮簌簌剝落。
張世安心頭一緊：糟了！
他旋身閃進旁邊一株虯枝盤曲的老槐後，視野豁然清晰——樹冠頂端，赫然伏著一隻龐然巨龜，巖紋如刀刻，鱗甲泛冷光，正吐著猩紅長信，瞳孔幽綠如淬毒匕首。
張世安屏息打量：這隻比先前那隻更兇悍，氣息如山嶽壓頂，少說也是六星巔峰。它距鳳凰不過五步之遙，而自己離梧桐樹冠，也就三丈上下。
他不敢妄動——鳳凰生死未卜，若人早涼透，自己豁出命去搏個空殼，豈不荒唐？
可那巖紋魔龜卻已將他鎖死。它停步不動，只把鼻翼一張一翕，朝風裡細細嗅探，彷彿在辨認某段尚未散盡的血腥味——那是它同類留下的戰痕，也是張世安曾與它們短兵相接的鐵證。
“咚、咚、咚……”
悶響自梧桐腹中傳來，緊接著整棵樹猛地一抖，落葉如雪崩般簌簌墜落。
張世安心口一沉：是鳳凰在撞樹！想借樹幹反震之力掙脫束縛。
可巖紋魔龜早有防備——它只要察覺一絲異動，便會雷霆撲殺，絕不容鳳凰騰挪半寸。
果然，巨爪驟然拍下，梧桐應聲斷裂，木屑橫飛。
“唳——！！！”
一聲撕心裂肺的鳳鳴撕裂山谷，淒厲得連風都為之滯澀。
“轟！轟！轟！”
斷枝狂舞，泥浪翻湧，碎石裹著焦葉漫天潑灑。
張世安仰頭望去——黑暗深處，一朵熾烈到刺目的赤金火蓮轟然炸開，光芒灼人雙目。
那是鳳凰最後的燃燒，也是它徹底熄滅的剎那。
太快了。快得他連呼吸都忘了提，只能僵在原地，望著那團餘燼緩緩飄散。
鳳凰隕後，巖紋魔龜並未離去，反而繞著焦樹緩緩踱步，鼻尖始終朝向張世安藏身的方向。
張世安知道，它在搜他。
“啾——啾——”
他忽然仰起頭，朝著樹冠，短促又清亮地喚了兩聲。
巖紋魔龜頓時頓住，緩緩收攏四肢，一寸寸挪下樹幹，最終停在他腳邊，仰起佈滿褶皺的脖頸。
張世安神色平靜，手掌一遍遍撫過它焦黑的甲緣，動作輕緩如拂塵；巖紋魔龜則眯起眼，喉間發出低低的呼嚕聲，像只被順毛的老貓。
他撫了很久，直到它眼皮徹底耷拉下來，呼吸綿長，才緩緩直起身。
隨即，他抬手一引，將昏睡的巖紋魔龜收入寵物空間——眼下唯有帶走它，否則等它醒轉，第一個要碾碎的就是自己的骨頭。
張世安轉身，裹緊衣袍，悄無聲息地沒入林影深處。
同一時刻，荒古森林外圍。
人影翻騰，妖氣沖天，魔獸嘶吼震得枯葉簌簌而落。
“哞——！！！”
一頭牛首人身、筋肉虯結的魔獸甩出鋼鞭般的長腿，狠狠抽向一名人類。
鎧甲男子雙臂交叉硬扛，膝蓋瞬間陷進泥土半尺，喉頭一甜，整個人如斷線紙鳶般倒飛出去，砸斷兩根灌木才停下。
“哈哈哈——哈——哈——！！！”