吼——！！！
一聲龍吟陡然破喉而出，清越震林，驚得蜈蚣齊齊頓足。
趁這一瞬，他翻身躍下，貼著樹幹疾奔。可沒跑幾步，前路驟然一堵——一堵由數十條巨蟒交疊盤繞而成的火牆，鱗片森然，比之前所見任何一道屏障都更厚、更密、更令人窒息。
“嘖！”他啐了一口，轉身繞行。
兜了三圈，樹影如牢，蛇影如網，始終掙不出去。他終於明白：自己早被圍死了。只是不解，為何招來如此陣仗？莫非……真是因那蛇王之死？
嘶——！
嘶——！
嘶——！
嘶——！
四面八方齊聲嘶鳴，張世安猛一抬頭，只見滿目蒼翠盡被黑影覆蓋——樹幹、枝杈、藤蔓、葉底……全是蛇，密密麻麻，靜如寒潭，只餘一雙雙豎瞳幽幽映光。
完了。
他脊背發涼，心沉入谷底。
就在此時，胸口突然一燙。
一枚赤紅寶石悄然浮出衣襟，柔光暈染，如初升暖陽。
這是他從天宮學院藏經閣順來的寶貝，天星子親口所言：上品淨邪石，專克陰穢妖祟。
信不信，此刻已無選擇。
張世安一把扯下寶石，掛上脖頸，盤膝而坐，閉目凝神，默運《太初訣》。
功法流轉，氣息漸沉，周遭妖氣如潮水般湧入識海，又被一層溫潤光暈悄然滌盪。
他忽然察覺異樣——那些蛇蟲竟不敢近身三尺，只匍匐在光暈邊緣，鱗甲微顫，信子都不敢吐出半寸。
果然，是這石頭在起作用。
他靜心持咒，一遍又一遍默誦《太初訣》。此功重在養勢煉魄，氣場一日強過一日。他早已登臨第三層，隱隱覺得，再苦修半年，第四層便唾手可及。
張世安屏住呼吸，一邊默誦口訣，一邊掃視四周。他察覺到盤踞在身側的蛇群正悄然退散，一寸寸縮回幽暗的巖縫，最後徹底沒了蹤影。他肩膀一鬆，繃緊的後背終於卸下幾分力道——看來那些蛇是躲回老巢去了。
可他沒急著挪步，眼角餘光已瞥見幾條粗壯的蜈蚣正朝自己疾速爬來。
它們腹甲覆滿烏沉沉的硬鱗，泛著金屬般的冷光，八對長足刮擦地面，發出令人牙酸的“沙沙”聲。好在它們只靠毒液噴濺和利顎撕扯傷人，沒見甚麼更詭譎的手段，張世安心裡略定。
“嗖！”一支勁箭破空而至，釘穿蜈蚣背上那條蛇王的脊背。可惜蛇王甲冑太厚，箭尖雖透體而出，卻只激得它暴怒嘶吼，聲音尖利如裂帛。
這聲嘶叫像號角，瞬間驚動了其餘幾條蜈蚣。它們齊刷刷扭過腦袋，複眼直勾勾鎖住蛇王——顯然認得這位“老大哥”。張世安立刻斂息閉氣，貼著一棵虯結的老樹蹲伏下去，連睫毛都不敢顫一下，活像一截枯木。
“嗖！嗖！嗖！”又是幾支箭接連射出，直取蜈蚣要害。蜈蚣也不含糊，昂首噴出墨綠毒霧，腥氣撲鼻。雙方纏鬥不過片刻，三隻蜈蚣便被釘死在地，甲殼迸裂，黏液橫流。
剩下兩條個頭最大、鉗足最粗的蜈蚣，眼見同伴慘狀，頓時紅了複眼，調轉方向，八足齊動，直撲放箭那人而去。
張世安盯著那兩團黑壓壓的猙獰身影朝自己逼近，反倒心頭一輕。
他緩緩吐納一口長氣，指節微屈，膝蓋下沉，擺出了迎戰姿態。
就在他肌肉繃緊、準備暴起的剎那——天邊忽地掠過一道赤焰般的殘影！
那火色巨影俯衝如電，不偏不倚撞上兩條蜈蚣。轟然悶響中，血肉炸開，碎甲紛飛，只剩兩團猩紅霧氣在風裡飄散。
張世安仰頭望去，只見一隻龐然巨鳥懸停半空。它翼展逾十米，通體羽色灼灼似燃，尤其是額前那一簇翎毛，在日光下金芒流轉，恍若熔金鑄就。
“鳳凰？”他脫口而出，喉頭發乾——這等神禽，不該棲於梧桐高枝、遊於九霄雲外嗎？怎會落在這荒僻山坳裡？更怪的是，它既不振翅遠遁，也不倨傲睥睨，反而輕輕落在他身側，垂首端詳他片刻，又用鋒利的爪尖撥了撥他衣襟，動作竟透著幾分熟稔與邀約。
張世安怔住了：“……它這是，讓我騎上去？”
念頭荒唐，卻比任何解釋都靠譜。鳳凰本該棲於靈山聖境，哪會踏足這瘴氣瀰漫的野嶺？莫非……附近藏著一枚鳳凰卵？這念頭剛冒出來，便在他腦中紮了根。
若真有鳳凰卵，那可是潑天機緣——千年人參、萬年雪蓮，在它面前都不過是草根爛葉。
他凝神思量片刻，心下了然：若此刻拒絕，怕是撐不到鳳凰飛走，自己就得成了蟲豸口糧。橫豎是賭命，不如押這一把！
“啾——！”鳳凰清唳一聲，轉身振翅，朝密林深處掠去。
張世安拔腿便追。一路穿林越澗，他越看越覺古怪：這林子活像打翻了調色盤——有的藤蔓粗如水缸、攀天而上；有的矮草才及腳踝，細弱伶仃；更有許多樹木他聞所未聞，枝幹扭曲如鬼爪，葉片泛著幽藍微光。
他緊隨鳳凰掠過樹冠，不多時，眼前豁然鋪開一片怒浪翻湧的湖泊。湖心漩渦狂轉，黑水如沸，漩渦中央浮著一座寸草不生的孤島，死寂得令人心悸。
“吼——！”鳳凰立於湖岸，引頸長嘯。那聲波似有實質，震得水面炸開層層白浪，滔天湖水竟被硬生生掀上岸來，潑灑如雨。
張世安看得目瞪口呆——這哪是飛禽，分明是控水的龍君！
“咕嚕嚕……”水面驟然破開，一條巨蟒昂首而出，鱗片森然反光。
張世安：“……”
“咕——！！！”另一側水花炸裂，一頭巨鱷破浪現身。它皮甲墨綠如古銅，紋路蜿蜒似上古符咒，獠牙交錯，眼瞳渾濁泛黃，光是盯人一眼，便讓人脊背發涼。
兩獸並未撲向鳳凰，反倒齊齊盯住張世安，喉間滾動著低沉的威脅嗡鳴。
鳳凰歪頭輕啼，隨即朝巨蟒“嘶”地吐信，雙翼微張，利爪離地半寸——儼然是狩獵前的姿態。
“吼！！！”巨鱷暴起發難，粗尾橫掃，挾著腥風砸向鳳凰！
“啾！”鳳凰身形一晃，輕巧避開，旋即騰空盤旋，羽翼帶起呼嘯罡風。
“咚！！！”巨鱷猛蹬湖底，借勢躍出水面，張口噬咬——可它剛離水半尺，就被一隻金焰繚繞的巨爪精準扣住脖頸，狠狠提起！
“咔嚓！”脆響刺耳。
“噗通！”屍身墜湖，血水迅速暈開。
張世安愣在原地，腦子有點發懵——原以為這兩頭兇物是一夥的，誰知轉眼就成了死敵？倒真是豺狼互噬，不死不休！
可這“互噬”的效率也太嚇人了：一個照面，巨蟒連掙扎都沒來得及，就成了一具癱軟的空殼。
他下意識舔了舔乾裂的嘴唇，心想：要不……改投巨蟒陣營？好歹肉多。
念頭剛起，又被自己掐滅——剛才差點被蜈蚣啃得骨頭都不剩，哪還敢賭第二回？眼下這倆煞星，至少還能護他一程。
張世安眯起眼，指尖在腿側輕輕摩挲。速度他不怵，就看誰先露出破綻。
“嘶——！”另一條巨蟒猛地破開湖面，昂起猙獰頭顱，衝著鳳凰發出低沉如雷的咆哮。
這條蛇首比先前那頭巨鱷更碩大，脖頸虯結，鱗片泛著幽青冷光，身軀修長卻筋肉賁張，像一柄蓄勢待發的黑鐵長矛。
“咕——！”鳳凰喉間滾出短促厲鳴，雙瞳如熔金灼燒，死死鎖住巨蟒，彷彿剛才撕碎同類的血腥一幕，早已被它拋在腦後。
“咕咕！”張世安也揚聲應和，聲音裡帶著躍躍欲試的勁兒，分明是在說：這架，我也要摻一腳！
鳳凰偏過頭，朝他喉間一震，吐出一聲低啞悶響——是拒絕，乾脆利落，不留餘地。
張世安心裡咯噔一下，臉頓時垮了半截：合著自己連當個幫手的資格都沒有？它八成嫌我手軟腳慢，不夠看！
“喂！你這鳥，真瞧不上我啊？！”他衝鳳凰嚷了一嗓子，語氣又氣又急。
他哪知道，就在他們你來我往的當口，那頭巨鱷已悄無聲息地滑近，粗壯尾巴撥開水面，只餘一雙黃澄澄的豎瞳，在蘆葦叢後冷冷盯住了他。
“轟——！”水浪炸裂，巨鱷暴起撲來，血盆大口裹著腥風，直咬向張世安咽喉！
鳳凰終於甩開對手，雙翼一振，如赤色流火般俯衝而下。
張世安拔腿狂奔，可雙腿哪跑得過四爪猛獸？眨眼間，巨鱷獠牙已鉗住他脖頸，拖著他一路翻滾、碾壓，硬生生拽離戰場。他整個人被死死卡在巨鱷齒縫之間，動彈不得，連呼吸都嗆著一股濃烈腐臭，燻得人頭暈目眩。
“啾——！”
鳳凰追至，利喙如矛，狠狠鑿在巨鱷脊背！鱗甲瞬間焦黑龜裂，騰起一縷刺鼻白煙，巨鱷痛得仰天咆哮，渾身亂顫。
張世安趁機扭身掙脫，一個翻滾跌進泥沼。
“吼——！”巨鱷怒不可遏，調轉方向，張開巨口就朝鳳凰噬去！
“啾！”鳳凰不退反進，雙爪寒光迸射，直取巨鱷咽喉要害。可那巨鱷早有防備，舌如黑鞭倏然甩出，纏住鳳凰腰腹，猛地發力往湖心拖拽！鳳凰被迫松爪，羽翅亂撲，終被拽得離地而起。
巨鱷獰笑未落，一口便將張世安囫圇吞下——可剛合攏上下頜，腹中驟然湧起一股窒息般的壓迫感！
張世安人在腹內，雙手死扣巨鱷氣管，雙腿絞緊七寸要害，臂膀青筋暴起，狠命收緊！巨鱷翻騰掙扎，卻越勒越昏，眼珠上翻，四肢抽搐，終於癱軟不動。
張世安喘著粗氣鑽出來，抹了把汗：好懸！幸虧這畜生剛睡醒，腦子還沒全醒，不然真得交代在這兒了……
他從儲物戒裡抽出匕首，三兩下劃開巨鱷肚皮，伸手探入溫熱腹腔，摸出兩枚鴿卵大小的晶核——通體碧透，瑩潤生輝，像凝固的春水，泛著微光。他雖沒見過碧玉，但直覺告訴自己：能被系統點名的東西，絕非俗物。
不多時，這頭龐然巨獸，便徹底沒了動靜。
張世安一把將屍身塞進空間戒，抬眼便盯住了遠處盤踞的巨蟒——那畜生，可是把他叼上樹、差點當點心啃了的元兇！
可他剛想動，鳳凰已先一步騰空而起，直撲巨蟒！
它記得清楚——偷襲張世安的，就是這條蛇！
只見鳳凰掠至半空，喙尖帶火，狠狠啄向巨蟒天靈！張世安甚至看清了那一瞬迸濺的碎鱗與血沫，耳畔炸開金鐵交擊般的脆響。
可硬碰硬終究吃虧——鳳凰的喙再利，也扛不住蛇骨堅硬。它旋即翻身躍上身旁一棵老槐，後爪猛蹬樹幹，借力騰空，如一道赤色閃電劈向巨蟒右眼！
巨蟒驚覺欲躲，卻哪裡來得及？只聽“噗嗤”一聲悶響，眼珠爆裂，血漿噴濺，它疼得仰頭慘嚎，蛇軀瘋狂甩動，卻仍死死護住頭顱。
鳳凰見狀，並不戀戰，落地後雙翼一展，化作一道紅影，疾馳而去。
“啾——！”它清唳一聲，似在催促。
張世安立馬撒腿跟上。
鳳凰快如離弦之箭，轉眼便沒入林海深處。張世安拼盡全力追趕，越跑越憋屈——這林子一眼望不到邊，滿目皆是參天古木，枝杈交錯如網，連株野草都難尋，活脫脫一座死寂荒山……
“咕咕——！”鳳凰忽又高啼，尾音悠長，分明是在召喚同族。
張世安心頭一緊：它叫幫手來了？單打獨鬥他還敢搏一搏，可若來一群鳳凰……他再硬氣，腿肚子也忍不住打顫。