“難怪……怪不得師兄修為漲得比蝸牛還慢。”林山恍然點頭。
“嘿嘿，信不信由你，反正老頭子當年就這麼說的。”南宮雲海咧嘴一笑，眼角擠出細紋。
“嗯！”林山用力頷首。
“行了，今兒到此為止，早些安歇。”話音未落，人已轉身朝臥房走去。
待南宮雲海身影消失，林山並未躺下，而是端坐床沿，默默運轉《混沌真元訣》。
一夜吐納，靈流奔湧，可丹田深處卻似隔著一層薄霧，始終難以突破。
翌日清晨，南宮雲海率眾弟子再度啟程歷練。
臨行前，他拍了拍林山肩膀：“雲飛，這段日子辛苦你盯著山門，有事直奔後殿尋我。”
“恭送師兄！”林山躬身抱拳，目送那道青衫背影漸行漸遠。
“小傢伙，昨兒半夜溜哪兒去了？”腦中忽然響起老頑童懶洋洋的調侃。
“呃……您、您連這都曉得？”
“不光知道你摸進了密室，還知道你順走了三株雪魄蘭、兩捆雷紋藤，連角落裡那罐‘凝神散’都沒放過。”老頑童笑得像只偷腥的老貓。
“師父，您咋盯得這麼緊？”林山撓撓頭。
“天下事，沒我眼皮底下漏過的。廢話少說——把你藏起來那顆魔核，交出來。”
林山眉峰微蹙，略一思忖，試探道：“魔核……真能助您突破？”
“廢話！還能當糖豆嚼？你以為玄宗弟子個個只會打坐吃飯拉屎？”老頑童哼了一聲。
“師父，我倒覺得，您不妨試試魔修路子——魔族體魄強橫，越階搏殺是家常便飯。”
“嘿？你小子是想攛掇我去找魔頭單挑？”老頑童語調一沉，“他們那一身蠻力，擱這兒能掀翻三座山。”
“可咱們現在腳踩人界，又不招惹魔域，您只需借魔核淬鍊筋骨，往後幫我弄萬年血參、失傳丹方，豈不更穩當？”
“……行吧，算你小子有腦子。老夫勉力一試，你可別讓我白忙活。”
“師父放心，弟子拼死也把事兒辦成！”林山一拍胸口，斬釘截鐵。
“成不成，就看你這副身子骨爭不爭氣了。”
話音散盡，神識連線戛然而止。
林山咧嘴一笑，快步回屋，取出儲物戒細細清點——
“哈！師父果然神機妙算！真藏著三枚魔晶！看來魔修煉體，還真離不開這玩意兒！”
想到這兒，林山手一抖就抓出一枚魔晶塞進嘴裡，喉頭一滾嚥了下去，隨即盤腿凝神，沉入修煉狀態。
半炷香工夫過去，他眼皮輕顫，倏然睜開，眸子裡迸出灼灼亮光，嘴角抑制不住地往上揚。
“妙極！魔族能量竟這般兇悍霸道，一顆魔晶，頂得上三枚聚元丹還綽綽有餘！”
“怪不得人族典籍裡總說魔族‘形異而質近’——原來根子上，兩族靈脈走向、氣機流轉竟有七八分相似。也正因如此，魔族才難在中州立足，被斥為旁門左道、邪祟之流。”
“嘿，往後修行可算有了指望！再攢個十五六顆，煉氣巔峰穩穩拿下。”
林山眉飛色舞地把魔晶收進腰囊，接著麻利地翻檢戰利品，挑出有用的藥材、符紙、殘卷，一一碼進儲物戒中。
“咦？還有塊黑石？”他目光一掃，落在桌角那塊巴掌大的烏沉石頭上。
“師父明明講過，魔核不過拇指大小，怎的這塊卻大如孩拳？莫非……魔核是裹在礦脈里長出來的？”
他嘀咕著拾起石頭反覆端詳，指尖剛觸到表面冰涼紋路，瞳孔驟然一縮，整個人像被雷劈中，嘴巴猛地張開。
“師父——！！！魔核在這兒啊！！！”
吼聲衝口而出，震得洞壁簌簌落灰。可四下空寂無聲，哪見老頑童半根頭髮？連守在洞口的兩名弟子也早沒了影兒。
“哎喲喂，死老頭又溜哪兒摸魚去了！”林山悻悻啐了一口，趕緊翻看戒指裡的存貨。
一簇簇靈草靈藥堆得錯落有致，紅的似火、青的如玉、紫的泛暈，看著就叫人心頭一熱，直想搓手笑出聲。
最打眼的，還是那枚嬰孩拳頭大小的魔核——通體墨黑，油亮發沉，彷彿能吸盡四周光線。
“這……真是魔族本源之核？”他託在掌心反覆細看。
可惜內裡早已掏空，只餘一圈淡淡灰痕，印證了師父那句“一口吞盡，渣都不剩”。
“老頭，您倒是嚼得痛快！這可是我豁出命從深淵裂縫裡摳出來的！”林山嘟囔著把戒指揣進懷裡，心念一動，退出識海。
“呼——”他長長吐出一口濁氣，閉目靜心，緩緩沉入冥想。
張世安孤身一人，本不必硬闖險地。
可他身邊跟著火焰獅王——性子雖溫，終究是二星魔獸，脾氣陰晴不定，誰敢打包票它不會突然炸毛？
所以他始終繃著一根弦，儘量繞著走，絕不主動招惹。這種對峙，傷敵一千，自損八百，划不來。
至於那張壓箱底的寵物卡？此地兇險萬分，他壓根沒打算亮出來。再者荒山野嶺，靈氣稀薄，強行召喚怕是連虛影都凝不實。
他在密林間穿行，順手採了幾株尋常藥草，聊勝於無。
甚至掘出一株靈芝，傘蓋厚實，褶皺深重，估摸著少說也有百年以上。
只是色澤晦暗，泛著灰褐死氣，活像埋在土裡多年、早已枯朽的老根。
他切下一小片含進嘴裡，舌尖頓時泛起濃重澀味，眉頭當場擰成疙瘩。
“難不成認岔了？”
正欲扔掉，腹中忽地騰起一股溫潤熱流，順著食道一路滑入胃腑，繼而如春水漫堤，緩緩浸透四肢百骸。
暖，酥，通體舒泰。
“我靠！”
這股熱意太熟悉了——正是《萬古神功》運轉時的經絡軌跡！
他立馬盤膝坐定，引氣歸元，催動功法。
自練成此功以來，這還是頭一回真正運轉。效果如何尚不可知，但神思卻前所未有的清明銳利。
隨著真氣奔湧，體內躁亂熱浪迅速平息，繼而如百川歸海，盡數朝丹田深處匯去。
那裡，封印著一股沉睡已久的磅礴力量——既有撕天裂地的暴烈，更有斷骨續筋的生機。
當年在天啟大陸，他被人稱作“人形攻城錘”，可誰都忘了，這臺戰爭機器最致命的軟肋，就是恢復力孱弱得近乎致命。
所以那時他只能靠一身銅皮鐵骨硬扛，縱有絕技傍身，也常陷被動挨打之局。
但他另有一樁天賦：極限耐力。一旦壓榨到臨界點，戰力便會轟然暴漲，瞬息之間，便足以扭轉生死戰局。
只是喚醒這股力量，急不得，躁不得，唯有以柔勁徐徐導引，等它自己甦醒。
無論如何，武尊境的大門，總算被他撞開了一條縫。雖眼下虛弱得連全盛期的萬分之一都不到，但至少，武聖之路，已非鏡花水月。
可眼下顧不上這些了——前方灌木叢嘩啦炸響，七八頭野豬獠牙森森，橫衝直撞撲來！
“吼——！”
他低嘯一聲，身形如箭射出，迎面撞上獸群。
一人一獸瞬間絞作一團。
他如今是三階巔峰武者，實戰卻能硬撼四階巔峰，這也是他在落鳳城橫行無忌的底氣所在。
就在混戰間隙，他瞅準破綻，右腿猛蹬，狠狠踹在火焰獅王臀側——
“砰！”
獅子如斷線紙鳶般飛出五六丈，重重砸進灌木叢，枝葉狂搖，嘶吼與撕咬聲頃刻炸開。
“嗷嗚——嗷嗚——嗷嗚——”
慘嚎一聲比一聲淒厲。張世安毫不遲疑，提步追入，才邁兩步，身後猛然傳來一聲尖銳嘶鳴！
“轟隆！”
巨獸轟然倒地，火紅鬃毛烈烈翻卷，一頭四階巔峰火焰獅，赫然擋在他面前。
這隻四階巔峰的火焰獅本是靈芝的守山靈獸，眼睜睜看著張世安奪走它苦心守護多年的寶藥，當場暴怒得鬃毛倒豎、烈焰狂噴。
它狠狠盯了張世安一眼，竟不戀戰，轉身便朝密林深處狂奔而去，四爪踏火，留下一串焦黑爪痕。
張世安見它逃得乾脆，也懶得窮追——眼下腹中空空，得趕緊尋些吃食填肚子。
雖說這些野物血肉對他修為毫無裨益，但架不住小蘿莉愛吃啊！烤得外酥裡嫩，撒點鹽粒，當零嘴再合適不過。
他身形如風掠過林間，卻沒察覺，方才還空無一物的枯葉堆旁，不知何時已悄然壘起一座低矮骨冢，骨架交錯疊壓，形似棺槨卻更顯詭譎。
骨冢一側，還散落著兩具早已風乾的屍骸，指骨泛青，牙關微張。
張世安腳步未停，繼續往林子更幽暗處穿行。
沿途撞見不少野雞撲稜著飛過、兔子蹬腿竄進草叢、山雀嘰喳掠過樹梢——他順手擒下幾隻，可越往裡走越心焦：靈芝影子都沒見著一根。
“唉……”他揉了揉眉心，語氣發悶，“靈氣這麼濃，靈芝卻像蒸發了一樣。難不成真藏在絕壁斷崖、人跡不到的老林腹地？”
就在他不遠處的另一座山樑上，兩撥人正劍拔弩張地對峙著。
一方三人：兩名武師一階巔峰，一名剛跨入武師二階的年輕男子，還有一位武徒五階的少女，緊攥短匕站在後方。
對面則立著個黑衣蒙面人，兜帽壓得極低，只露出一雙寒光凜凜的眼睛。
黑衣人嗓音沙啞：“靈芝，你們真要搶？”
那名武師二階的青年冷聲回道：“可以交給你——但你得先說清，靈芝在哪。”
“呵。”黑衣人嗤笑一聲，“早有人盯著它了，偏被你們半道截了胡。”
“哼！”左側那位持槍的武師一階巔峰者冷笑，“靈芝既不在你手裡，勸你趁早收手，不然今晚，怕是要把命撂在這兒了！”話音未落，長槍已橫在胸前，槍尖寒芒吞吐。
“就憑你們？”黑衣人嘴角一扯，話音未落，袖中寒光暴射！
“嗖！嗖！嗖！”
數枚淬毒銀梭破空而至，快得只餘殘影。
持槍武師反應極快，長槍舞成一道銀輪，牢牢護住身前。
“鐺——！”
“叮！叮！叮！叮！”
金鐵交擊之聲清脆銳利，那是頂尖兵刃碰撞才有的震顫，尋常人耳力根本捕捉不到分毫。
更別說那些暗器，皆由玄鐵摻星砂鍛打而成，普通刀劍劈上去，只會崩口捲刃。
另一名武師二階的漢子也不含糊，鐵棍橫掃格擋，同時急退三步，想拉開距離伺機反擊。
可剛退第二步，胸口猛地一涼——低頭一看，一柄細如柳葉的匕首已沒入心口，只剩刀柄在外微微震顫。
“呃……”他喉頭一哽，踉蹌跪倒，血順著指縫汩汩湧出。
剩下兩人瞳孔驟縮，齊刷刷抽出兵刃，刀鋒直指黑衣人。
張世安瞥見亂局，腳下一點，如離弦之箭衝入戰圈。