“那還等啥？滿地都是金子，咱們乾脆一鍋端了！”田甜眼睛發亮，指尖在空中劃了個圈，彷彿已把整座南州府摟進懷裡。
秦叔臉色一沉，忙擺手：“小丫頭，這話可不能亂講！南州府是肥，可肥肉底下全是刀尖——城裡那些盤根錯節的世家，攥著礦脈、控著糧道、養著私兵，連官府都得看他們臉色。真要是強攻南州城，等於捅了馬蜂窩，怕是前腳破門，後腳就得被幾十家聯手圍剿！”
張世安心頭猛地一熱，像有團火竄上來：若真能拿下南州府，壓在他肩上的千斤重擔，瞬間就能卸掉大半！
可轉念一想，又像被人兜頭澆了盆冷水——南州城哪是說破就破的？光是城中大小世家就上百個，武者密密麻麻擠滿街巷，光登記在冊的就超兩億；更別說暗處蟄伏的武宗老怪、寒光凜凜的制式武器、城外營盤裡枕戈待旦的邊軍……這哪裡是攻城？分明是拿血肉往銅牆鐵壁上撞。
但他眼神沒軟一分。在他眼裡，這根本不是絕路，而是淬刀的烈火。
此行不單他一人歷練，葉焱、林文歆、張冰全跟著來了——修為太淺，根基不穩，得見血、見陣、見生死，才能拔節抽枝。
張世安當晚便定下主意：明日入夜，摸進南州城探虛實。
“對了，秦老爺子，”他忽然抬眼，“南州城離這兒，還有多遠？”——城址是秦叔提的，可具體方位、路徑，還得靠自己踩出來。
“記不太清嘍，估摸著翻過前面兩座山頭就到了。”秦叔搓了搓下巴。
午膳剛散，眾人歇了會兒，張世安便拉上張冰、葉焱，藉口溜達，出了門。
他們眼下紮在南州府最荒瘠的角落，四面環山，路窄坡陡，連條像樣的官道都沒有。張世安索性帶兩人鑽山——一邊獵妖練手，一邊順嘴向樵夫獵戶套話。
一路上妖獸頻頻現身，成群結隊的也不少，但多是些瘦骨嶙峋的低階貨色，連三人衣角都蹭不破。
張世安、張冰、葉焱哪個不是身手利落？三人聯手，收拾一隻一品後天初期的妖獸，就跟剁只野雞似的輕鬆。
更難得的是懂進退：一見獸群黑壓壓漫過來，立馬轉身就撤，絕不貪功戀戰。
半天下來，不過斬了十幾頭，還大半是毛皮發黃、爪牙發鈍的殘次品。
“哥！今天收成咋樣？”張柔一見人影，蹦跳著迎上來，眼睛亮得像擦過的銅鏡。
“馬馬虎虎，運氣不錯。”張世安笑著揉她腦袋。
“我可厲害啦！打死一頭鐵背熊，還活捉了只五彩麋鹿——你瞧！”她得意地一揚手，藤蔓嘩啦一抖，拖出兩團龐然大物：一頭灰毛炸裂的巨兔，一頭斑紋如墨的花豹，全被青藤捆得結結實實，肚皮貼地蹭出兩道深痕。
“嘖！”秦叔瞳孔一縮，鬍子都翹了起來，“鐵背熊的脊甲，連玄鐵劍劈上去都只留白印；五彩麋鹿的腹皮，尋常刀刃扎進去，反倒崩口子！柔丫頭，你咋弄的？”——他在南州府當了三十年管家，妖獸習性爛熟於心，可眼前這十歲小姑娘，竟能生擒這兩頭凶煞，簡直像看戲法。
他目光掃過張世安時頓了頓：此人斗笠壓得極低，面容模糊，氣息也斂得嚴嚴實實，秦叔愣是沒認出這張陌生面孔底下，藏著誰。
“嘿嘿，秦叔，這本事嘛……連我爹孃都捂著呢！”張柔歪著頭，小手指繞著辮梢打轉，神氣活現——這是她壓箱底的絕活，孃親早耳提面命：天知地知，你知我知，再不能漏半個字。
張世安望著妹妹仰起的小臉，嘴角忍不住上揚。這丫頭越來越鬼靈精怪，可他心裡熨帖得很——淘氣的孩子才活得旺，才活得真。
“哈哈，柔丫頭這套本事，可不是勤學苦練能換來的，天生的機靈勁兒！”秦叔朗聲誇完，話鋒一轉，語氣卻沉了下來，“可記牢嘍：往後萬萬不可輕易露底！剛才那一瞬，稍慢半拍，或是躲歪半寸，你就成熊掌下的肉餅了！”
“謝秦叔提點，柔兒的安全，我來守。”張世安聲音不高，卻像石頭砸進深潭。這一趟險途，未必平坦，但他不怕——刀越磨越亮，人越熬越硬。
他們沿途搜刮了不少妖獸材料，雖對如今的張世安而言，不過是幾枚銅板的分量，卻恰恰說明南州府民風實在：若非官府開明、世家寬容，哪容得外鄉人拎著刀，在自家山頭隨便割肉剝皮？
“秦叔，”張冰撓撓頭，忽而發問，“這些妖獸，咋一股腦全往南州府扎堆跑啊？”
“唉，別提了！咱們南州府盤踞著兩處妖巢——一處在東北角，另一處在南州城西南郊。東北那座，傳說是‘妖祖’的老巢，凶煞之氣沖天，引得各路妖物如潮水般往那兒湧；而南州城這邊，鎮守的是西南妖王的洞府，所以大批妖獸不是衝城來的，是衝著那妖王的地盤來的，順帶把南州城圍成了個鐵桶。”秦叔壓低聲音道。
“原來如此！我還以為這些妖獸全奔著城裡搶地盤呢。”張冰眼睛一亮，恍然點頭。
“哪能啊？妖獸可不傻，哪塊地盤獵物肥、哪片山林好藏身、哪處結界弱得容易撕開，它們門兒清。平日裡各守各的疆界，輕易不越雷池半步。”秦叔又補了一句，語氣篤定。
張柔踮腳朝窗外掃了一眼，笑嘻嘻道：“怪不得南州城這麼興旺！光看路上那些商隊、鏢局、採藥人，比往年翻了兩三倍不止。而且這兒的妖獸個個油光水滑，我們一路走來，連頭二品後天境的都沒撞見，更別說高階貨了。”
秦叔捋須一笑：“那是自然！幾十年來，南州府從沒鬧過妖亂。妖物一靠近府界，就跟踩了火炭似的縮爪子，百姓夜裡關門閉戶，睡得踏實得很。再說這府內妖獸，大多徘徊在一品、二品之間，三品以上的，十年都難見一頭。”
“照這麼說，南州城豈不成天下最富庶的寶地了？滿山遍野都是活生生的妖核、妖骨、妖皮……也難怪處處人聲鼎沸！”張世安聽得心頭一震，目光掃過街市上摩肩接踵的行人，語氣裡滿是訝異。
“可不是嘛！妖潮年年漲，幸虧我南州府離那兩處妖巢夠遠，不然整座城早被踏成廢墟了。”秦叔抹了把額頭，長舒一口氣。
張柔卻眼睛一轉，湊近道：“那咱們乾脆直奔城心坊市淘妖核去？這種地方出產的妖核，拿到外郡，怕是能換半座鋪子！”
“不急，先落腳。”張世安擺擺手，語氣沉穩。
秦叔連連點頭——眼下正是妖氣最躁動的時節，張世安和張冰此行本為歷練，若真撞上群妖廝殺，反倒壞了修行本意。
不多時，四人尋到一家乾淨利落的客棧。雖比不上南州府驛館那般氣派，但比起尋常旅舍，已是窗明几淨、樑柱新漆、簷角飛翹。畢竟驛館分等次：像他們這般武徒境的修士，住的多是一號、二號貴賓廂，三號起便是普通間；若想挑帶靈泉、聚氣陣的特設房，銀子得翻三倍。
張世安與張冰剛跨進門檻，一股子新鮮松脂混著桐油的氣味便撲面而來——顯然這店剛翻修完，還來不及散味。
“客官，打尖還是住店？”小二迎上來，麻利擦著手。
“一間上房。”張世安言簡意賅。屋子略舊、牆皮微斑，他卻毫不在意。修行之人求的是靈氣厚薄、地脈穩不穩，再說了，那些妖屍殘骸在他眼裡全是煉體淬骨的好料，哪還計較床板硬軟？
“喲——這不是昨兒退房的小哥嘛？今早才走，晌午就溜回來了？莫不是聽見狼嚎，腿肚子打顫，又折回來躲風頭？”話音未落，隔壁房門“吱呀”一開，走出個灰袍中年，八字鬍翹著，手裡盤著條黑鱗軟鞭，斜眼打量過來，滿是戲謔。
張世安眼皮都沒抬，徑直往前。
“哎喲，你們聽說沒？今早三個愣頭青上青雲山單挑青狼，結果嘛……嘖嘖，連狼毛都沒薅下一根，倒把自己摔進山澗裡去了！”隔壁又傳來女聲，語調輕軟，卻不是嘲笑，倒像看著迷途羔羊般，輕輕嘆了口氣。
張世安眉峰微蹙。
“秦叔，那青狼真這麼不堪？聽著跟紙糊的一樣。”他側身問道。
“確實不強。”秦叔頷首，“你有所不知，南州府三大勢力——守衛司、青雲派，另還有萬毒門與紫陽宗。前兩者靠刀劍真氣吃飯，後兩家……專玩毒。”
“哦？還有這兩家？”張冰頭回聽聞，耳朵豎了起來。
“萬毒門養毒蛛、煉蜈蚣，紫陽宗飼蠍控蠱，他們調的毒，沾皮潰肉，入血蝕魂。每年死在他們毒霧下的，少說上百，連府衙差役都曾中過招，險些斷了香火。”秦叔聲音低了幾分。
張世安聽完，心頭微沉——這南州府，表面熱鬧，底下竟暗流洶湧。
“對了秦叔，那青狼到底是何方妖物？”張冰忍不住追問。
“五品初期，算不上頂尖，但方圓百里，就它一隻五品。平日沒人敢動它，一來離妖林太近，二來它的妖核凝得格外精純，拿出去賣，價碼頂得上三隻四品的。”
“原來如此……”張世安緩緩點頭。
不多時，秦叔引著他們停在一棟青瓦小樓前：“喏，就這兒。乾淨敞亮，若不夠住，旁邊還有兩家。”
“謝秦叔！”
張世安拱手致意，便拉著張冰進了屋。
秦叔轉身立在簷下，幫著招呼陸續進門的客人。
張世安環顧一圈：窗欞新漆未乾，木榻結實，銅盆鋥亮。張冰已挽袖打水擦床，他則倚門而立，笑道：“冰兒，今晚就這兒歇腳了。”
“嗯，師兄！”她應得清脆。
夜深，萬籟俱寂。張世安仰臥榻上，翻來覆去。
“唉……睡不著。”他忽地坐起，長嘆一聲。
張冰也被驚醒，揉著眼睛支起身：“師兄，怎麼了？”