秦漢林朝左邊那位黑衣大漢點頭：“王虎，新來的隊員，跟你同路。”
“王猛。”黑衣漢子只吐出兩個字，下巴微抬，沒再多看一眼。
張世安他們也沒搭腔，目光順勢轉向另一人：滿臉絡腮鬍，唇色猩紅如血，眉骨高聳，眼窩深陷，活脫脫一副山魈惡相。張世安心頭莫名一跳，總覺得那人盯著自己時，嘴角似有若無地抽了一下，但他只當是錯覺，沒往深裡想。
“秦叔，人齊了，開拔吧？”王虎朝秦漢林一頷首，又朝旁邊那人揚了揚下巴。
那人二話不說，抄起斜倚牆邊的厚背斧，轉身便走，幾個起落便消失在驛館後巷盡頭。
“跟我來。”秦漢林腳步不停，領著幾人穿過迴廊，推開一間木門——屋內陳設簡樸，案几上攤著一方黃銅沙盤，細沙堆疊成山川溝壑，幾枚硃砂小旗插在關鍵位置。
“目標很明確：搶在妖潮合圍前，趕到南州府城，取回一枚妖靈晶核。”
“南州府離這兒多遠？”張世安湊近細看。
按常理推斷，千里之遙對妖獸而言不過半日腳程，不該拖這麼久。
“四百來裡，算不上遠。”秦漢林指尖點向沙盤一角，“地圖在這兒，紅線標的是你們的行進路線，沿途這幾個紅點，是妖族偷偷佈下的‘引煞樁’，必須全數搗毀。遇上棘手貨色，別硬拼，保命要緊。”
他頓了頓，語氣轉沉：“這幾天，低階妖獸一律繞著走。專盯三階起步的——皮糙肉厚、擅伏擊、會佯攻的那種。實在碰不上，也彆強求，任務只要求你們找到目標，不是非得宰了它。若真有本事，可嘗試活擒，但切記：妖獸比人更懂設局，一個疏忽，骨頭渣子都剩不下。”
“有危險，捏碎玉佩。”他抬手示意眾人腕上那枚溫潤白玉，“它會瞬移你們到安全區。不過——”他目光掃過每張臉，“我駐紮在青崖嶺一帶，超出那片範圍，哪怕你們喊破喉嚨，我也救不了。”
他神色肅然，怕這群毛頭小子仗著幾分力氣，一頭扎進妖窟送死。
“明白！”張世安應得乾脆。
秦漢林又補了一句：“要是撞上妖狼群或鐵脊妖牛，立刻撤。它們單打獨鬥都夠你們喝一壺，更別說成群結隊。玉佩捏碎，保命第一。”
眾人齊齊點頭。
隨後，他又將南州府的地勢、氣候、常見妖類習性、避險口訣一一講透。張世安他們聽得專注，毫無異議——全是實戰裡滾出來的乾貨，半點不摻水。尤其妖獸與妖族之別，秦漢林說得透亮：妖獸筋骨如玄鐵，獠牙帶鉤，爪尖淬毒，搏殺時虛實難辨，還會借風勢、藏地形、設陷阱；同境界下，十個妖族未必打得過一頭成年妖獸。
可秦漢林最忌憚的，是妖獸群嘯——一旦鋪天蓋地湧來，縱使他身登武宗之境，也只能轉身就跑。據他探得的訊息，南州府周邊的妖群，早已不單是尋常野獸，其中還混著幾股來歷詭異的異種……
“先歇口氣，補足乾糧清水，等你們收拾妥當，再出發。”秦漢林說完，拱手離去。
“喏，儲物戒。”王猛隨手拋來一枚黑鐵指環，“剛領的，一人一枚。”
張世安接住套上右手，入手微涼，泛著啞光。
“這玩意兒哪兒來的？”他好奇追問。畢竟初來秦州，連儲物戒長啥樣都沒見過。
王猛眼皮都沒抬：“凡入獵場的新隊，工會必配一枚。十方空間，裝得下清水、藥膏、辟穀丹、傷藥、兵刃——你自己探探就知道了。”
張冰取出一支澄澈如水的琉璃管，將管身輕輕按在掌心，旋開頂端的玉塞——管內蜷著一條拇指粗的活物，通體泛著幽微青光。他指尖一勾，那蟲子便被利落地拽出，在空氣中微微扭動。張冰湊近鼻尖輕嗅，一股清冽微辛的氣息直透神府，他眉峰一揚，頷首一笑，隨即把蟲子穩妥送回管中。
張世安也喚出儲物戒指，貼於手背催動靈紋，眼前豁然展開一方十方見方的虛空囊袋。他掀開袋口掃了一眼：幾摞硬餅乾糧壘得齊整，幾副可拆卸的竹榻、矮案、條凳靜靜臥著，角落裡還堆著引火用的松脂塊、兩皮囊清水，以及零零碎碎的繃帶、鹽粒、火鐮、油布……
“這玩意兒竟如此趁手？那我豈不是能塞下整座小山？”張世安心頭一熱，暗自咂舌。果真如此，往後荒野過夜，連帳篷都不必搭了。
“想得太美。”秦漢林搖頭失笑，“這類低階儲物戒，不過是給新入門的娃娃練手用的。真正走遠路的武者，誰不揣幾塊靈石？天地元氣稀薄散漫，哪比得上靈石裡凝鍊百年的精純靈力？可靈石終究是耗材，撐不了多久——若在野外熬上一兩天，沒靈石補氣，怕是連拔腿狂奔的力氣都抽不出來，遇險時連轉身都慢半拍。”
張世安聽罷點頭，尋處乾淨石頭坐下，就著風啃起乾糧。飯畢，王猛一把將個鼓囊囊的布包塞進他懷裡：“隊服，快換上！免得夜裡對不上暗號，刀劍無眼。”
張世安掀開包口一瞧，三套靛藍勁裝疊得稜角分明，肩肘處還縫著暗紋護甲片。他也不推讓，抱起布包轉身便往屋內走，張冰步履沉穩跟上，李詩晴默然綴在後頭。
秦叔目送三人背影隱入門內，才緩緩轉向眾人：“我知道，我提的事，你們心裡都在打鼓。若真不願去，現在退出，我絕不攔。畢竟此行目的地是南州府——而你們眼下，連武徒九星都未踏穩，離武師門檻尚差一步。那兒可不是演武場，是屍骨堆出來的凶地。武宗巔峰的高手，在南州府城外折戟沉沙的，沒有一百也有八十。你們去了，怕是連妖獸的牙縫都填不滿。”
他頓了頓，目光掃過每張年輕的臉：“別指望僥倖。城裡那些妖獸，會伏擊、懂設局、甚至能裝死誘敵——它們早不吃生肉了，專挑莽撞人下手。趁早歇了這念頭，才是活命的正道。”
秦叔並非危言聳聽。南州府確是妖獸盤踞多年的巢穴，又混著人族武者暗中博弈，血火交纏多年。他身為教官，職責是帶人入局，而非替人做生死抉擇。
王猛腳步一頓，手指無意識攥緊腰間刀柄——他爹王德義，就在南州府城裡跑商；雖說是南州最繁華的所在，可再亮的燈籠底下，也有照不到的黑影。王家世代走貨，與城中幾支老牌商幫素有往來。
李詩晴垂眸靜立，指尖輕輕捻著袖口繡線。她想起孃親低聲提起過父親李忠平：離家多年，音訊斷絕，聽說已在南州府另成家室，膝下還有個妹妹……可那孩子長甚麼樣？住哪條街？她從未見過，也從不敢問。
張世安三人換好衣裳，便悄悄匯入村外一片密實的蘆葦蕩。按秦叔手繪的羊皮路線圖，他們悄然啟程，朝著南州府的方向疾行而去。
有了這張圖，彎路繞得少，腳程提得快，沿途也避開了幾處妖獸常巡的隘口，一路走得利落。
七日後，他們已穿過多處荒嶺野徑。途中撞見不少妖獸——山魈、巖蜥、鐵喙鴉……但都被三人聯手收拾得乾脆利落，連汗都沒多流幾滴。
所經之地，盡是荒草沒膝的舊土。偶有殘村掠過，土牆塌了半邊，門楣朽爛，窗欞歪斜，連炊煙的痕跡都尋不見一絲。
“前頭，就是南州府了！”秦叔勒馬駐足，抬手遙指——遠處天際線上，一座巨城如盤踞的玄鐵巨獸，城門高逾百丈，黑鐵門釘在日光下泛著冷硬寒光。
秦叔率部行至距城數里外便止步不前。他帶來的五千精銳，已是極限；可這一路，張世安他們親眼見過的妖獸，何止萬數？再往前，便是赤裸裸的死地。秦叔只得擇一處背風坡紮營，篝火剛燃起，人影便圍攏過來。
“哇——這城，真夠大的！”張世安嚼著最後一口硬餅，仰頭望著那堵遮天蔽日的城牆，忍不住嘆。
“大是大，可也是咱們秦城最窮的府。”秦叔撥了撥火堆，火星噼啪炸開，“南州府，是秦家封地沒錯，可地底下，一根靈脈都沒有。”
“咦？怎麼會？”張世安一怔，“秦家能拿下一府之地，怎會連靈石都供不起？”
秦叔苦笑：“偏啊，太偏了。全境無礦，唯一一條淺層靈脈，早被府主楊雲龍牢牢攥在手裡。他手下四尊高手鎮守礦口——楊勇，六星武尊，貼身扈從；趙剛、陳志豪，皆為六星武宗，分管南北兩礦道；就連他夫人劉婉蓉，也是二星武尊，坐鎮府衙，號稱南州第一高手。”
他頓了頓，火光映著臉：“南州八百萬人口，武者佔了近半。從武徒起步，後天、先天、武師，層層遞進，每階分九星，每星又細作上中下三段。這兒一戶人家，若出一個武徒，便算站穩了腳跟；尋常農戶，能養出兩個武徒，已是頂頂風光。可人一多，靈石一分，就薄得刮不出油水來——窮，不是因為地薄，是人擠得靈力都喘不過氣。”
“周邊縣郡，也都跟著喝西北風。所以我說南州府——地是夠廣，人卻稀得可憐。”
張世安等人聽完這些訊息，齊齊倒吸一口涼氣。這一路走來，妖獸簡直像潮水般湧來，數都數不清——可他們硬是靠著三塊靈石、三支破甲箭，從屍山血海裡殺出一條活路。
誰也沒想到，那三塊靈石竟如此神異：不僅撐起一道堅韌如鐵的護罩，還能隨心加固，彷彿活物般應變自如。
“……照這麼說，南州府是座金山咯？”張冰眨眨眼問。
“嗯，富得流油。”秦叔頷首。