“客官，真不考慮？”商販還在磨，“這批核子油潤飽滿，養得好，說不定孵出二階戰寵！到時候護院殺敵，全靠它！”
張世安靜默幾秒，輕輕搖頭。
“唉……那您慢走！”商販嘆口氣，轉身擦起了櫃檯。
張世安剛邁出三步，忽然頓住，回身一笑：“你說得對，這確實是高階貨——可惜成色太次。我要的，是精英怪。”
店員一愣，隨即嗤笑出聲，眼神像看闖錯片場的群演：“喲，新手村剛爬出來的？知道啥叫精英怪不？”
張世安眉頭微擰：“你這話甚麼意思？”
“呵，菜鳥一個，裝甚麼行家？”對方下巴一揚，“滾回新手村練兩年再來吧。”
張世安反倒笑了：“那您給劃個道兒——到底甚麼樣的，才算精英怪？”
“嘿！別理他！”中年人突然開口，嗓音低沉，“這小子瞎咧咧，胡扯八道。”
“老闆，您可真會開玩笑——我這副打扮，像剛入行的雛兒嗎？”張世安抬手點了點胸前那枚沉甸甸的徽章。
這徽章是他今早特意別上的，通體泛著冷青光澤，中央一條騰躍盤旋的巨龍浮雕栩栩如生，鱗爪飛揚，氣勢逼人。
中年人眯起眼湊近細看，果然，那龍形雕工凌厲、紋路遒勁，絕非粗製濫造。可再一琢磨——哪有十六七歲就披上龍徽的學徒？這年紀，怕是連馬背都還沒騎穩！八成是個混進來的冒牌貨！
他肚裡暗啐一聲“倒黴”，臉上卻瞬間堆出三分熱絡七分恭謹：“小爺氣度不凡，衣料更是上等雲錦，定是世家子弟吧？您要的精英怪核，可是稀罕物，市面上壓根見不著影兒，不如再斟酌斟酌？”
張世安懶得搭理這番軟話，直接切進正題：“這些妖核，你們從哪兒淘來的？”
“獵魔工會！”中年人脫口而出。
“獵魔工會幹啥的？”
“那是帝國各大城池聯手扶持的獵妖行會——每座主城定期辦‘獵魁賽’，參賽者得先交一千金幣‘護命金’，獵得的妖獸越兇悍，繳的錢就越多；他們靠獵殺高階妖獸抽成牟利，妖核全由公會統購統銷。”
張世安心頭一亮，難怪妖核價格高得離譜——原來早被公會攥在手裡，捂得嚴嚴實實。
“行，就按我剛才說的價，全包了。”他擺擺手，語氣乾脆利落。既然摸清了底細，他也沒興趣在這兒耗時間。這城裡又不是隻此一家獵妖鋪，大不了另起爐灶。
中年人一聽要成交，眼睛頓時放光，轉身就朝後堂吆喝：“快！搬貨！快！”
話音未落，店門簾子一掀，闖進來一對年輕男女。
“老王，這些妖核怎麼賣？”男青年嗓音清朗，步子沉穩。
中年人抬眼一掃，立刻挺直腰板，臉上笑意更深了幾分：“八十枚三階巔峰核，一枚！”
張世安：“……”
那姑娘柳眉倒豎：“四十五金幣？搶錢呢？！”
中年人兩手一攤：“嫌貴？隔壁鋪子標價六十——我這已是破例讓利了。”
張世安斜睨一眼夥計，對方正笑呵呵擦櫃檯，顯然見慣這類場面。
“你們……是東家？”他忽然開口。
年長者頷首：“嗯，佔股二十九。”
“才二十九？”張世安一怔——一百二十八枚三階核，竟只換回不到三分之一的份子？
“沒錯。”中年人說完，悄悄瞥向青年，似在等他拿主意。
青年靜默片刻，抬眼道：“全要了。多少錢？”
張世安：“……”
“小兄弟，這幾枚你拿走吧，店裡桌腿都塌了三張，修都修不過來！”中年人苦著臉嘆氣。
“不必，我買。”張世安語氣平靜，沒多廢話。他眼下雖囊中羞澀，但骨子裡不信自己掙不回來——這麼硬的貨色，豈能白白讓出去？
兩人對視一眼，年長者點頭示意：“那就如此。”
青年利落地數出八十金幣，又從懷裡掏出個油紙包遞過去：“老王，走。”
老王應聲：“好嘞！”
張世安忽地抬手：“稍等！”
兩人駐足回頭，目光裡帶著幾分審視。
“你們護命金，甚麼時候交？”他問。
“呃……還得備齊材料走申請流程……”老王撓頭。
“不急，我等得起。”張世安揮揮手，神色坦然。
目送二人身影消失在街角，他指尖無意識叩了叩櫃檯——那青年身法輕若無物，氣息綿長如淵，絕非尋常高手。張世安估摸著，至少是武聖門檻上的人物，甚至可能已踏進半步。
而能讓老王這種老油條俯首帖耳的，起碼也是武侯往上，極可能是實權人物。
他不怕武聖，畢竟自己也算半個聖級戰力；可真動起手來，勝負難料，活命都懸。
所以，他咬牙買下那兩顆六紋妖核——唯有煉成逆命丹，才有一線勝算。
這一單掏空了二百多金幣，他忍不住咂咂嘴，懷念起從前靠嘴皮子和小把戲橫吃遍街的日子。
“哎喲！”他猛地一拍腦門，“忘了留聯絡方式！”
拔腿就追出門去，邊跑邊喊：“等等！”
青年聞聲頓住，側身回望，眼神銳利如刀。
“張世安，多謝方才解圍。”他拱手，姿態誠懇。
“小事。”年長者擺手，“你要聯絡方式，所為何事？”
張世安不好意思地抓抓後頸：“我也想收妖核，不知二位可有門路？價格好說。”
中年人略一沉吟：“你想要哪個品階的？”
“七品以內。”
“那得先去城南獵妖公會備案登記。”
張世安扭頭看向老王，老王聳聳肩，一臉茫然——這事兒，他真不懂。
張世安咬緊牙關，朝城南方向快步趕去。獵妖公會在城西北，離這兒遠得很，他一路疾馳，鞋底都快磨穿了，才終於撞進獵妖公會那扇厚重的青銅大門。
“獵妖公會……就這？”
六個字剛脫口而出，他整個人就愣住了——眼前這座建築，竟是整條街最氣派的所在，佔地堪比三所中學的綜合體育館連成一片。
一踏進大廳，喧鬧聲撲面而來。裡頭人山人海，粗略掃一眼，少說也有三四千號人，擠得水洩不通。不少人身形沉穩、氣息如淵，赫然是武師級高手，三五成群圍在公告欄前，正熱火朝天地議論著圍剿五階妖獸的事兒。
張世安：“我靠！”
他眼皮直跳，壓根沒料到城東這家公會竟如此龐然大物。
正發怔，耳畔飄來兩句閒聊。
“嘿，聽說沒？城東最近來了個妖孽天才，一拳轟碎一頭二階妖獸！”
“甚麼天才？我聽鐵騎那邊說，人家是武聖！”
“呵……”
張世安：“……”
他側過身，盯著身旁一位眉眼凌厲的青年，試探道：“哥，您是武宗吧？”
對方氣息內斂如深潭，但舉手投足間自有股不容忽視的壓迫感。
青年抬眼，淡淡點頭：“你呢？武者？”
“對啊，咋了？”張世安反問。
“難怪。”青年目光掃過他腰間的舊皮囊，“看你身形勻稱、步法輕捷，也是奔著五階妖獸來的？”
張世安乾脆點頭：“不然我站這兒吹風？”
“知道五階妖核怎麼兌嗎？”他開門見山。
“你不知道？”青年微怔。
“真不知道。”張世安撓撓後腦勺，“剛搬來，人生地不熟。”
“行，我給你捋一遍。”青年爽快拉他坐到邊角長桌旁，攤開一張泛黃的兌換名錄，逐條講得清清楚楚。
“原來如此！謝了，大哥！”張世安聽得透亮，心裡暖乎乎的。
青年擺擺手：“甭客氣，活兒還沒幹完，先撤了。”話音未落，人已轉身匯入人流。
張世安獨自留在原地，反覆琢磨方才聽到的“淘核”渠道——這是他頭回聽說妖核還能這麼換。妖核，說白了就是妖獸斃命後凝結的魂晶，是它們畢生精魄與意志熬煉出的核心結晶。
無論是叫魂晶、妖核，還是精神本源，歸根結底，都指向同一樣東西：可淬鍊靈魂力的稀有資源。
可問題在於，普通妖核所含魂力太過駁雜微弱，人類武者吞服非但難有增益，反倒容易傷及神識；而大家更愛實打實地錘鍊筋骨、打磨戰技、加固防禦——所以妖核向來被冷落在角落，鮮有人拿來提升修為。
妖核按品級分作七品、九品和傳說級，等級越高，蘊藏的魂能越精純，效用也越驚人。
一枚七品妖核值一千枚金幣，張世安兜裡只有兩枚一星、三枚二星妖核。更要命的是，他還欠著林文歆兩千金幣——雖說她每月甩給他一百萬零花錢，但這位大小姐摳門得厲害，錢攥得比鐵還緊，絕不會為他多掏一個銅子兒。
張世安暗下決心：得趕緊掙點真金白銀。不然照這勢頭，怕是連件像樣衣服都買不起，更別提找物件了。
思忖片刻，他取出一枚九品妖核——雖不知市價幾何，但好歹值得一試。
他把妖核擱上櫃臺，順手遞出獵妖令牌。負責人指尖一抹靈光掠過，驗完便將令牌推回他手邊。
“獵妖令？”張世安盯著那塊烏沉沉的金屬牌，徹底懵了。這玩意兒他見都沒見過，更別說用途和分量。
“我們公會的身份信物。”負責人語氣平和，“持此令，野狼、鐵騎兩大傭兵團不敢動你一根汗毛。”
“這兒沒官府，也沒律條，只有一條鐵規：違逆公會，後果自負。”
張世安輕輕點頭。昨晚李詩晴她們對那兩個傭兵團避之不及的模樣，早讓他看出幾分端倪——不過是一群抱團逞兇的散兵遊勇罷了。